Помнится, сестра явилась тогда за полночь, через окно, чудом поднявшись по виноградным лозам. Не то чтобы вдребезги пьяная, но более чем просто навеселе, она рухнула в постель и невнятно осведомилась:

— Че… чевой-то?

Несчастная сверх всякой меры, ободренная нетрезвым состоянием сестры, Алекс тогда выболтала все свои горести.

— Я такая уродина! — рыдала она. — Ни один парень никогда не захочет со мной встречаться!

— Ты не уродина, просто надо работать над собой.

Чтобы сформулировать свою мысль, Джиллиан долго подыскивала каждое слово, а подыскав, с облегчением вставляла после него другое, нецензурное. Тем не менее ее объяснения явились для Алекс откровением и, можно сказать, в корне изменили ее жизнь.

Самое странное, разговор не улетучился из памяти Джиллиан, и на другое утро она к нему вернулась. Она помогла Алекс найти свой стиль. Ну как повернуться спиной к тому, кто однажды по-настоящему выручил?

— Иди умойся, — мягко предложила она, когда сестра выплакалась. — Я знаю, что случилось, Эрик мне рассказал.

Джилли отпрянула и прикрыла ладонью отметину на щеке.

— Рассказал? — повторила она голоском обиженной девочки.

— Да, что ты скатилась с лестницы, когда преследовала его в попытке побить, — с добродушным смешком повторила слова Эрика Алекс.

После короткого замешательства лицо Джиллиан залилось малиновым румянцем. Она отвернулась и пнула ногойстену, быть может, мысленно видя перед собой добрую самаритянку-кузину.

— Ты всегда веришь каждому его слову!

Вот и подставляй после такого плечо. Алекс снова ожесточилась.

— Неблагодарное ничтожество! — закричала она. — Я пытаюсь помочь… мы оба из сил выбиваемся, чтобы направить тебя на путь истинный! Но довольно, теперь пойдешь в клинику!

— Почему тебе даже в голову не приходит, что Эрик может врать как сивый мерин?! — закричала Джиллиан еще громче, во всю мощь голосовых связок, явно снова на грани истерики.

Алекс напомнила себе, что она-то не страдает от наркотической зависимости и вполне способна владеть собой. Глубоко подышав, она немного успокоилась и начала все сначала:

— Пойми, ты нуждаешься в квалифицированной медицинской помощи. Наговаривая на Эрика, ты только выставишь себя в жалком свете.

— Как ты можешь? Как можешь?! — буквально взвыла Джиллиан и затопала ногой, как малыш, которого лишили сладкого.

Однако уничтожающая реплика замерла на губах Алекс, когда к ней обратились глаза, полные безмерной горечи.

— Да ведь Эрик, он… — прикусила губу и вдруг отчеканила: — Пошла ты в задницу!

Она бросилась к двери, плечом оттолкнув Алекс с дороги. Та осталась стоять, хлопая от неожиданности глазами. Когда же сообразила, что происходит, оказалось уже поздно. Она выбежала следом, крича, что не позволит ей в таком состоянии сесть за руль, умоляя не дурить и тому подобное, но ответом стал гневный рев мотора. Машина вылетела на проезжую часть почти со скоростью гоночной, с визгом развернулась и умчалась.

С минуту Алекс находилась в шоке, рисуя себе улицы Свифт-карента, забросанные телами невинных жертв безумия Джиллиан: всех тех мальчишек, что выскочили на проезжую часть в запале игры, собак и их владельцев, чинно переходивших дорогу по «зебре» перехода, мамаш с детишками, что уж совсем не лезло ни в какие рамки. Интересно, сколько раз бедняга Эрик стоял вот так, воображая самое худшее? Тюфяк! Впрочем, и сама она не лучше. Позволила втянуть себя в скандал. Вместо того чтобы успокоить истеричку, она добавила ей запала. Что же делать? Бросаться ей вслед? Но погоня только подзадорит Джиллиан и поставит под угрозу еще больше жизней, включая их собственные.

В конце концов, Алекс выхватила из кармана мобильный телефон и набрала номер, который первым пришел в голову.

— Том, это Алекс! Нужна помощь.

Джиллиан понятия не имела, куда едет, и не заботилась об этом. От слез саднило уже не только глаза, но и все лицо, щеку дергало от боли. Тушь растеклась и мешала видеть. Страшно подумать, до чего она зареванна. Куда же теперь? Все равно куда, лишь бы подальше.

В который уже раз слезы иссякли, а горло перехватило. Теперь она могла лишь беспомощно, жалко икать и всхлипывать. Как все по-детски! Хотелось курить, но руки дрожали так сильно, что нечего и думать снять одну с руля. Пришлось бы остановиться, однако горечь и обида гнали вперед.

Джиллиан взглянула на приборную панель. Бензина хватает. Еще примерно полбака есть в нудном сером «форде», купленном по настоянию Эрика. Помнится, он сказал, что у красного «мустанга», который пришелся по вкусу ей, разнузданный вид. Подумаешь! Как раз, поэтому она его и выбрала.

С пятью десятидолларовыми бумажками в кошельке и запущенным на полную мощность диском Шерил Кроу Джиллиан неслась неизвестно куда. Много лет назад она вот так же покидала город, но тогда она вообще ничего не имела. Может, потому и не повезло. Может, теперь все будет иначе. С тех давних пор удача так и не повернулась к ней, скорее отвернулась окончательно.

Почти у самых границ города Джиллиан услышала за спиной полицейскую сирену. В боковом зеркальце замигало. Она притормозила, чтобы пропустить машину, потом решила заодно выкурить сигарету и повернула на обочину. Сигареты не вполне утоляли потребность в более сильной эйфории, но по крайней мере притупляли ее.

Джиллиан порылась в сумочке в поисках полупустой пачки «Мальборо», так давно вскрытой, что табак почти выдохся. Всецело поглощенная поиском, она не заметила, что полицейская машина тоже вырулила на обочину метрах в пяти впереди нее.

Звук приближающихся шагов заставил поднять голову. Ладно скроенный мужчина в хорошо отглаженной форме, в начищенных сапогах шел к ней. Его просто невозможно было ни с кем перепутать.

Джиллиан поняла, что он тут не случайно. Алекс постаралась.

— Ну, спасибо тебе, сука! — пробормотала она, заметила в распотрошенной сумочке темные очки и поспешно их нацепила.

Дужка проехалась по распухшей щеке, заставив поморщиться. Тряхнув головой, чтобы волосы упали налицо, Джиллиан снова занялась поисками. Слава Богу, пачка нашлась.

Она прикуривала тщательно, с нарочитой медлительностью, усилием воли подавляя дрожь пальцев. Раз уж он здесь, пускай ждет. Когда сигарета разгорелась, она опустила стекло, но не потрудилась уменьшить звук проигрывателя.

— В чем дело? — спросила она, не поворачивая головы, чтобы пострадавшая щека не бросалась в глаза.

Ответа не последовало. Пришлось немного повернуть голову, по крайней мере настолько, чтобы видеть выражение его лица. Можно не утруждаться — Том Перкинс умел сохранять абсолютно бесстрастный вид. Очень может быть, что бесстрастие он надевал на себя по утрам вместе с формой.

— Хочу кое о чем спросить тебя, Джиллиан.

Он и не пытался перекричать вопли Шерил Кроу, поэтому пришлось читать по губам, что не так уж легко в темных очках и надвигающихся сумерках. Один — ноль в его пользу. Джиллиан выключила музыку.

— О чем?

— У тебя все в порядке?

— Тебе-то что за дело?

Том покачался на пятках, заложив руки за спину, словно не знал, что еще с ними делать. Жаль. Руки у него красивые. Большие, крепкие, с широкой ладонью — руки хорошего парня.

— Куда держишь путь?

— О чем речь? О превышении скорости?

— Нет.

— Ах, так ты ведешь светскую беседу? Извини, не поняла!

Том адресовал ей непонятный взгляд. Глаза у него такие же зеленые, как годы назад, когда снились ей по ночам. У Джиллиан мелькнула абсурдная мысль: хорошо бы повернуть время вспять! Ступить в один жаркий летний день и прожить его заново, по-другому. Тогда иным казалось бы все, вся ее жизнь до последней минуты.

— Выйди, пожалуйста, из машины.

Не хочет она выходить. Хочет просто ехать и ехать вперед, куда подальше. Почему ее не оставят в покое?

— Зачем?

— По поводу жалобы на неосторожное вождение, мэм.

— Мы знакомы столько лет, что можешь засунуть свое «мэм» себе в одно место! Я отлично знаю, кто на меня настучал. Говорю тебе, со мной все в порядке!