— Помнишь, как бабушка застукала нас за курением?

— Только потому, что ты раскашлялась так, что чуть не вывернулась наизнанку, — усмехнулась Джиллиан.

— Да, я трудно осваивала науку курения.

— Как и науку секса.

Они снова засмеялись.

— По-моему, в молодости я была дегенераткой. Хорошо хоть выросла в нормального человека! — Хохоча, Алекс уронила голову на руки и громко стукнула прической по пластику стола, придав сил изнемогшей Джиллиан. — Господи, ее придется не смывать, а спиливать бензопилой!

— Или выкорчевывать!

— Возвращайся в библиотеку, — неожиданно для себя сказала Алекс.

Сразу посерьезнев, Джиллиан прикрыла синяк:

— Не могу. Перепугаю детишек.

— Не говори ерунды! Синяк почти сошел.

— Не знаю… мне сейчас и без того хватает дел. В выходные переезжаю, потом буду искать работу.

Алекс подумала: если она, кровная родственница, не слишком рвалась брать Джиллиан даже в бесплатные помощницы, кто захочет рисковать сразу и репутацией, и деньгами?

— В библиотеке ты уже успела хорошо себя зарекомендовать. Честное слово! Некоторые мамаши спрашивают, куда ты подевалась. И детишкам ты нравилась.

— Я подумаю, ладно?

— Ладно. — Алекс почувствовала, что пора сменить тему. — Сидя в «Кудряшках», я перехватила кое-что о том, что ты нашла приятеля.

В тот момент она чуть не прыснула. Бедняга Том! Всего-то отвез Джиллиан домой, а городок уже судачит о пылком романе. Людям свойственно высасывать сенсацию из пальца.

Однако Джиллиан низко склонилась над своей чашкой, так что волосы совсем скрыли лицо, и Алекс поняла, что не такие уж эти слухи и праздные.

— Боже правый! Так это правда?!

— Пока ничего конкретного…

— Но ты не против?

— Нет. — Сестра вскинула голову. Щеки ее пламенели. — Я совсем не против.

— Еще со школы?

— Да.

— Потрясающе!

— А что такого? Я меняю место жительства, и если учесть, что брак накрылся, может, самое время и для перемен в личной жизни.

Алекс тактично воздержалась от дальнейших расспросов, просто предложила свою помощь в переезде.

— Очень кстати! — обрадовалась Джиллиан.

— Я приведу Дункана. — На сей раз, она сделала вид, что всецело поглощена своим чаем. — Это тот, из библиотеки.

— Я знаю, кто он.

— Вот как, ты знаешь? Что ж, мы с ним… встречаемся.

— И у вас серьезно?

— Вот еще! Дункан здесь не задержится. И, слава Богу!

Том выждал, пока не придет день переезда Джиллиан, рассудив, что наступил наилучший момент для шага к сближению. После долгого и трудного размышления ситуация представлялась ему так: подозрения сняты, дело о разводе понемногу движется, и ничто не препятствует началу новых романтических отношений, которые он ей пообещал.

Немного романтики не помешает каждой женщине, и уж тем более потрепанной жизнью.

И без того по натуре скрупулезный, в сердечных делах Том и подавно не собирался пускать дело на самотек. Первым делом он проверил, правду ли сказала Джиллиан насчет членства в обществе анонимных наркоманов. Там подтвердили, что она регулярно посещает собрания в таком же небольшом городке в получасе езды от Свифткарента. Интересно, что она хранила свое излечение в тайне, как другие хранят в тайне пристрастие к наркотикам.

Том решил заглянуть к Джиллиан как бы ненароком, ведь при переезде на счету каждая крепкая пара рук. Главное — начать, а там уж все пойдет как по маслу.

Со времени последней встречи с Джиллиан в нем зрела не только могучая потребность взять ее под защиту, но и выбить всю дурь из негодяя, что поднял на нее руку. В тот раз, держа ее в объятиях, он физически ощутил хрупкость и уязвимость, о которых прежде не подозревал, — само по себе сильнейший стимул для того, кто подростком пошел в помощники к местному ветеринару, чтобы выхаживать собак, кошек и прочую живность. Только теперь возможности открывались более волнующие.

И вот в поношенных джинсах и майке, в подходящих к случаю ботинках Том затормозил перед домом Джиллиан. Первым делом ему бросился в глаза аппетитный женский зад — остальное скрывалось внутри наемного грузовика. Поскольку сердце не екнуло и давление не подскочило, зад принадлежал не Джиллиан, а ее кузине.

В самом деле, из грузовика появилась Алекс.

— Привет! — бросил Том.

— Привет! — ответила она, заметно удивленная его появлением.

— Вот, подумал, что вам не помешает помощь.

— Джиллиан на кухне.

— Где тебя носит, женщина?! — раздалось из дому. — Тащи сюда свою задницу, да поскорее, пока меня не погребло под книгами!

Ага, и Дункан Форбс здесь. Надо отдать профессору должное — за пару недель ему удалось перескочить из разряда тех, кого Алекс не переносит всеми фибрами своей души, ни много ни мало в фавориты. Хотелось бы верить, что все так же гладко пойдет с Джиллиан.

Постучав и не получив ответа, Том прошагал на кухню, объявляя на ходу:

— Это я, Том, пришел помочь с переездом! На кухне яростно загремели сковородками.

Он решил, что в пылу сборов объявление прошло незамеченным, и повысил голос, пробираясь между коробками:

— Джиллиан! Это я, Том! Тебе, конечно, пригодится сильный мужской костяк… ой!

С кухни вылетела сковорода, тяжеленная штуковина с длинной ручкой, и лишь чудом не попала ему в голову.

— Как, черт возьми, прикажешь тебя понимать?!

При всей своей хрупкости и уязвимости Джиллиан напоминала фурию ада, вполне способную разорвать в клочки своими нежными грациозными ручками. Том обернулся в поисках обидчика, но никто и не думал прятаться у него за спиной. Выходит, сковородой целились именно в его голову.

— Если у тебя нет ордера на арест или обыск, вон из моего дома!!!

— Ты что, спятила? Я пришел помочь с переездом!

— И притом хорошенько подготовился! — процедила она, источая яд каждым словом. — Неделю таскался по городу, выспрашивая, не видел ли кто Джиллиан в ночь убийства с пистолетом в руках и не слышал ли из ее дома выстрелы!

Голос на тон повышался с каждым словом, так что слово «выстрелы» буквально пронзило Тому барабанные перепонки. Он уже успел весь взмокнуть, но не решался вытереть лоб.

— Я полицейский, Джиллиан. Я делал свою работу…

— Ха-ха!

Он слышал, что есть женщины, великолепные в гневе, но Джиллиан не из таких. Лицо у нее пошло красными пятнами, глаза некрасиво прищурены, линия рта искажена.

— Работа, как же! Ни о ком другом ты не расспрашивал, только обо мне! Потому что других отпетых наркоманок в округе нет, а где наркотики, там и до «мокрого» рукой подать! Если где кого пришили, сажай Джиллиан не глядя!

Она еще и плакала, но не крупными трогательными слезами, а какими-то мелкими брызгами, больше похожими на серную кислоту, так что хотелось прикрыться, чтобы не обожгло.

— Я должен знать наверняка…

— Ты же сказал, что веришь мне!!! Я думала, что хоть раз в жизни мне, в самом деле доверяет тот, кто мне небезразличен! — Слезы стали крупнее и трогательнее, и в словах уже слышалась обида, а не упрек. — Но на самом деле ты мне не верил ни минуты!

Том сделал движение подойти. Джиллиан яростно помотала головой:

— Ты и теперь пришел вынюхивать, признайся! Под шумок искать следы пуль или крови! Я знаю, каков ты, Том Перкинс! У тебя кишка тонка для чего-то стоящего!

— Джиллиан, ради Бога! Ты все неправильно понимаешь…

— Убирайся!

— Мне так жаль…

— Убирайся!!!

И он убрался, тяжело волоча ноги, с сердцем, на котором лежал стопудовый груз.

Джиллиан не отреагировала на громкий стук в дверь. Вообще говоря, она не реагировала вот уже десять минут, с тех самых пор как выглянула в окно второго этажа (из своей комнаты в дедушкином доме) и увидела перед дверью Тома с букетом. Букет, правда, чуть не заставил ее размякнуть, но не заставил, и очень хорошо. Цветы недорого стоят, а вот доверие не купишь.