Было одно большое и жирное «но». Меня останавливало то, что я знала, как могу любить, и к Крису я такого всепоглощающего чувства пока не испытывала. А к Джейсону…

К Джейсону оно пока не прошло. Хотя я очень старалась, чтобы это случилось.

Вечеринка, устроенная братьями Симлер, была в полном разгаре, все веселились и танцевали, пили вино, виски и шампанское. И мы с девчонками тоже не отставали от других, веселясь от души. Когда в зале начинала звучать медленная мелодия, и парни приглашали девушек, мы с девчонками со смехом выбегали из зала, чтобы нас не успели пригласить. Но в этот раз, когда заиграла медленная мелодия, Джессику пригласил один из друзей ее брата, до этого больше всего цепляющийся к ней, и Джесс решила потанцевать. Я подозревала, что он ей нравился.

Я и Мэрини решили отойти в сторону и выйти из зала. Но тут чьи-то крепкие руки схватили меня за талию и тоже потащили к танцующим. Я возмущенно пискнула, думая, что это Эван, который уже пытался меня пригласить на медленный танец, но, обернувшись в наглых объятиях, с удивлением встретилась с улыбающимися ореховыми глазами Джейсона.

— Лори, потанцуешь со мной? — вопросительно заглянул он в мои растерянные глаза.

Я неопределённо пожала плечами, ничего не ответив. Танцевать с ним я не хотела, более того, боялась, но и отказать не решилась.

Джейсон уверенно привлек меня к себе и медленно закружил по залу. Я не смотрела на него, совершенно не зная, как себя вести. До этого момента в огромном поместье Джессики мне удавалось избегать его, едва я замечала, что он направляется в мою сторону.

— Как поживаешь, Лори? — улыбнулся Джейс.

Я почувствовала на лице его легкое дыхание и поняла, что он уже достаточно выпил виски. Поэтому и потянуло на общение? Я украдкой оглядела зал, но прекрасную Эль Тамилтон не увидела. Зато натолкнулась на внимательный взгляд Бродли, который наблюдал за нами. Да что ему нужно? Почему я всегда встречаюсь с ним взглядами? И почему его глаза так сильно пугали меня?

— Хорошо поживаю, — спокойно ответила, без улыбки, и снова отвела глаза. — Можно сказать, лучше всех.

Джейс крепче прижал меня к себе.

— Ты избегаешь меня, Лори, а я очень соскучился, — с упреком произнес Джейсон на ухо, обдав меня горячим дыханием с запахом виски. Я поморщилась и в ответ промолчала. — Нам надо поговорить.

— Не прошло нескольких недель, и ты решил поговорить, — холодно ответила я. — Джейс, по-моему, это ты избегал меня и Криса, а теперь уже у меня нет желания разговаривать с тобой.

— Ты сердишься? — хмуро спросил он, а я вздохнула.

— Я просто не понимаю, как вести себя с тобой, как разговаривать, что делать, чтобы ты снова не обиделся, словно маленький капризный ребёнок, — прохладно ответила я. — Поэтому лучше нам вообще не разговаривать. Пусть все будет так, как сейчас. Мы потанцуем и разойдемся каждый в свою сторону.

Я все еще не смотрела на него, теплые мужские ладони на талии и так волновали меня и сбивали с толку.

— Упрямица! Лори, я специально приехал в поместье Симлеров, узнав, что ты тоже будешь здесь. Одна и без Криса. Мне вечеринка была не интересна, но нам давно надо серьёзно поговорить. После ты поймешь, что я не капризный ребенок и не эгоист, как сплетничают.

Его близость и серьезное лицо смущали меня и волновали, а ласковый настойчивый голос заставлял таять. Но я старалась не поддаваться и сосредоточилась на лице Джессики, которая вовсю кокетничала с партнёром по танцу, и попыталась мысленно отстраниться от Джейса.

И я так ушла в себя, что не заметила, как он, вместе со мной выписывая круги, покинул зал, в котором все танцевали. Мы оказались в широком коридоре и, когда я это осознала, то уже было поздно, и Джейсон осторожно заталкивал меня в какую-то дальнюю нишу.

— Что ты делаешь? — возмущенно прошипела я. — Отпусти меня! Немедленно!

— Лори, нам нужно поговорить. Потом я отпущу тебя. Ну, пожалуйста, — он умоляюще посмотрел на меня. — Тебе тоже не нравится то, что между нами происходит, а я уже не могу это выносить!

Я с сомнением посмотрела в его умоляющие глаза. Конечно, я и сама давно хотела разобраться в наших запутанных и непонятных отношениях, и я позволила ему затолкать меня в нишу. Облокотилась на стену и вопросительно посмотрела на Джейсона. Он сложил пальцы в знакомую мне фигуру и что-то прошептал. Словно тонкая прозрачная паутина появилсь над нами.

— Полог тишины, — пояснил он. — Несовершенный, но как могу.

— Ты с ума сошел! — опешила я. — Ты не имеешь права пользоваться магией без получения диплома!

— Но ты же никому не скажешь, — усмехнулся Джейс. — А нам он сейчас нужен.

Я нахмурилась — за подобное применение магии его могли выгнать из академии в два счета.

— Лори, забудь, — легкомысленно отмахнулся Джейсон и расставил руки по сторонам от меня.

Он серьезно посмотрел и не менее серьезно произнёс:

— Лори, до меня дошли сплетни, и я понял, что у тебя складывается обо мне совершенно неправильное впечатление.

Я вопросительно приподняла брови.

— А тебе не все равно? — не удержалась от ехидства.

— Что бы ты там себе не думала, Лори, мне не все равно, — нахмурился Джейсон. — Когда ты вернулась из Марилии, счастливее меня не было человека в этом мире. Потом на вечеринке в нашем поместье я понял, что из ребёнка ты выросла в очаровательную девушку, и я должен защить тебя от подобных мне типов…

Джейс замолчал, я же с удивлением слушала его.

— Понимаешь, ты хоть и повзрослела, но осталась невинной девушкой, какой я тебя знал, и я решил взять тебя под опеку, и защищал как мог от всяких неприличных предложений и от таких парней, как я, как Алан, как все мои друзья. Я подумал, что если ты понравишься серьезному парню, то моя опека над тобой его не испугает, и он все равно будет с тобой. А другой тебя просто не достоин. Так и получилось, — он вздохнул.

Я недоверчиво слушала Джейсона.

— Тогда на башне, когда мы смотрели с тобой закат, я почувствовал к тебе… почувствовал… — Джейсон запнулся, и в полумраке ниши показалось, что он покраснел?… смутился?

Он упрямо сжал губы и продолжил с паузами, запинками, немного сумбурно:

— Лори, я почувствовал тогда к тебе влечение. Такое, которое испытывает мужчина к женщине. И испугался — ты всегда была для меня… не знаю… ты была для меня не такой, как все, понимаешь, — он серьезно смотрел на меня, — чистой, невинной, самой лучшей девушкой на свете. Особенной. Я испугался тогда.

Я замерла и не в силах была отвести от Джейса широко раскрытых изумленных глаз. Джейс же отвернул лицо в сторону, слегка нахмурился.

— Я постарался больше не прикасаться к тебе, чтобы не возникало соблазна, тем более ты была всегда такая спокойная, безразличная. Я решил, что детская любовь прошла, ты пережила это, живешь в гармонии с собой, а интрижка на несколько недель — это не для тебя, как и не для меня, если это касается тебя.

Я опустила глаза в пол и молчала. На сердце стало тоскливо и тяжело. Оказывается, я была очень хорошей актрисой, а я переживала. А Джейсон тяжело вздохнул и продолжил:

— Я справился с собой, Лори, и перестал смотреть на тебя, как на красивую желанную девушку. Ты вновь стала мне как раньше — подругой детства, которая ближе чем сестра. Потом приехала Эль и я… и мы… вообщем, стали парой, и я не думал о тебе, как о… ну, как о… Проклятье!! Как же сложно с тобой!!

"Совсем забыл обо мне", — закончила я мысленно за него и испытала горечь и ревность.

— Но когда ты стала встречаться с Крисом… Словно удар под дых! — он буравил меня глазами. — А когда ты стала его невестой… — Джейсон с шумом втянул воздух, — я тогда словно с ума сошел, я не понимал, что со мной творится… Словно обухом по голове. Должен был радоваться за вас, я знаю это. Крис — именно тот самый парень, который должен был устраивать меня по всем пунктам, но я не мог находиться рядом с вами, мне хотелось избить Криса до смерти, чтобы он больше никогда не прикасался к тебе, чтобы он не смотрел на тебя так, как он смотрел, поэтому я стал избегать вас. Я стал безумно ревновать, понимаешь? Меня это пугало, выводило из равновесия — я не привык к такому. Я встречал вас, и вы были всегда такие счастливые. Я понял, что мое время ушло, и старался не думать о тебе, о вашей помолвке, но у меня это плохо получалось. И не получается до сих пор.