Ричард опешил на миг, затем задумался:

– Читал что-то подобное… Но зачем тебе? Браслет нисси надевает добровольно. Это же великая честь, зачем избавляться от него?

– Найдёшь для меня информацию?

– Если поедешь со мной, – широко улыбнулся этот обаятельный шантажист.

Слишком широко – показались слегка удлинённые клыки. Не такие, как во время жажды, – всего в два раза больше человеческих, – но док осадил себя и сжал губы. Я хотел пошутить по поводу его стеснительности, как вдруг раздался звонок. Гриффин приморозился к месту и вытаращил глаза.

– Тьма тебя забери, Ричард! – прошипел я. – Если станет известно, что ты на встречу с князем притащил эту трещалку, тебя развоплотят!

– Чёрт, совсем забыл, – побледнел он и сунул руку в карман. Стал оправдываться: – Это моя работа, Риан! – затрещал сломанный аппарат. Звонок умолк. – К тому же я использую новейшие методы защиты…

– Рад за тебя, – буркнул я, отворачиваясь.

Поспешил прочь, когда в спину прилетело тихое:

– Спасибо.

«Пожалуйста, идиот», – сжал я челюсти, с неприятным усилием стирая память всем прохожим, кто мог услышать трезвон телефона Гриффина. Та девица тоже не вспомнит, как оказалась в кабриолете. Может, это тоже станет одолжением другу.

Однажды Ричард сорвётся, и случится нечто непоправимое. То, что легко простят отпрыску князя (а я уверен, что Стэнли отделается домашним арестом или на неделю лишится карманных денег), не спустят другому. Гриффин не обладает влиянием именитой семьи, а в покровителях у талантливого врача лишь князь без права голоса.

Не повезло парню.

Но я могу сделать хотя бы это. Не дать его на растерзание воронам.

Я думал о друге, который даже благодарности выразить не в силах, до границы Лотта. Район рабочего класса, все привыкли думать о них как о муравьях. Безликие менеджеры, улыбчивые официантки, услужливые уборщицы… Неужели моя нисси покорная служанка?! Я не мог представить Даниэллу в этой роли.

Отбросив лукавство, понял, что всё же мог. Но все фантазии доводили до короткой юбочки с белоснежным передничком и ласкового поглаживания моей кожи пучком из пушистых перьев… Пикантный сюжет. Но меня бы он устроил без условий. Уверен, что мою нисси – нет.

– Умри, кровосос! – раздался вскрик, и я узнал голос Даниэллы.

Бросился вперёд, чтобы защитить свою женщину от всего, что могло ей угрожать, – от вампиров до сломанного ногтя. Инстинкт правил мной, и я подчинялся с неимоверным удовольствием. Как же приятно быть в паре! Не будь это так смертельно опасно – смирился бы и преклонил колени… Чтобы властвовать над ней!

– Тварь!

Вскрик Эл заглушил девичий визг, и всё потонуло в тишине. Я видел, как девушка Стэнли прикрывала собой молодого вампира, а на них наседала моя неукротимая охотница.

– Это мой любимый! – истошно закричала вчерашняя жертва. – Прошу, пощади его! Если надо, убей лучше меня…

– Нет! – обнял её вампир, и оба они дрожали перед моей нисси.

Даниэлла медленно опустила меч. На лице её я читал искреннюю ненависть и желание убивать мне подобных.

– Что?! Ты же вчера была с Монгомери! Надела его браслет.

– Да, – прорыдала девушка. Размазывая по милому личику косметику, она медленно опустилась на колени. – И я благодарна тебе за спасение. Но… – Глянула исподлобья так, что у меня дёрнулись уголки губ. – Всё неважно, если ты убьёшь его. Лучше меня! Ясно?

– Он вампир, – зло процедила Даниэлла и приставила кинжал к груди парня, который и не думал сопротивляться. – Готова умереть ради него? Ты – его кровавая подстилка?!

– Она моя любимая, – неожиданно спокойно признался вампир. – И я пришёл поблагодарить вас за спасение моей нисси от Стэнли Монгомери.

Эл застыла на миг, будто усомнилась в своей правоте и необходимости убивать каждого вампира.

– Он ни разу не тронул меня, – выкрикнула девушка, и в её голосе послышалась лёгкая обида. – Даже целовал всего три раза. Я люблю его…

– Он погубит тебя, дурочка, – упрямо прошептала Даниэлла, и в уголках её аквамариновых глаз я заметил росу слёз. – Не сегодня – так завтра.

Я вышел из тени и снял ментальную защиту. Произнёс ровно:

– Я могу доказать, что ты неправа.

Даниэлла

Я мгновенно развернулась и, прикрываясь вампиром, которого привела освобождённая мною девушка, выставила кинжал. Острие ткнулось князю в грудь.

– Чем обязана очередным визитом?

Голос мой прозвучал спокойно, но сердце заходилось в бешеном ритме. То, что мы снова встретились, – плохо. Блэйрс либо вернулся меня убить, либо я ему понравилась… Что, впрочем, ещё хуже. У меня не было в планах на ближайшую сотню лет становиться кровавой подстилкой вампира.

– Нам стоит поговорить.

Он спокойно смотрел мне в глаза и всем своим существом излучал уверенность. И стоит признать, она была чертовски обоснованной. До каких бы вершин мастерства я ни добралась, мне ни за что не одолеть князя Чёрной крови. Но это не значит, что я не попытаюсь…

Лишь бы он не приближался, лишь бы не ощутить тот умопомрачительный аромат, что едва не бросил меня в объятия монстра. Мур предупреждал, что князья клана Чёрной крови обладают сверхспособностями, но какими точно, не был уверен. А доверять слухам опасно для жизни.

– Говори, – коротко ответила я.

– Отпусти парнишку.

– Это приказ или угроза?

– Совет, – дёрнул он уголком губ и кивнул на бледную девушку: – Ты же не хочешь причинить ей боль? Убьёшь его и этим разобьёшь её сердце.

– Зато спасу жизнь… – Горячо возразила я и, ощутив подкативший к горлу ком, горько добавила: – Ни она, ни её близкие не будут страдать. Когда чудовище умрёт, она исцелится от навязанных чувств и встретит нормального человека.

– Нет! – испуганно вцепилась в мою руку несостоявшаяся жертва Стэнли. – Никто ничего мне не навязывал. Я люблю его, поверь!

– Даниэлла не допускает возможности, что возможно искренне полюбить монстра, – холодно улыбнулся Адриан.

Рука моя дрогнула. Произносить его имя даже про себя невероятно приятно… Затылок заледенел от мысли, что я уже подверглась воздействию вампира. Возможно, тот запах, что очаровал меня, – яд! Нечто вроде приворотного зелья.

– Эти хитрые твари умело используют знания, чтобы завлечь жертву в ловушку, – проигнорировав слова князя, сообщила я девушке. – Например, ты. Если говоришь, что любишь этого… – Я сильнее прижала кинжал к шее дрожащего парня. – …То почему надела браслет Стэнли? О, не надо пытаться оправдаться. Я знаю, что ты и сама не можешь объяснить. Изобретательности вампиров можно лишь подивиться…

– Могу! – перебила она и посмотрела на возлюбленного. – Скажи ей, Персивал!

– Это я… – прохрипел вампир, и пришлось чуточку ослабить нажим. – Я подарил Анабел браслет.

– Перепутал, что ли? – жёстко рассмеялась я. – Случайно взял вещь отпрыска Монгомери?

– Стэнли приказал, – болезненно сжался вампир. – Ему понравилась моя девушка, и я не смог воспротивиться.

– Что же сразу не привёл её в спальню хозяина? – возмущённо съязвила я. Недоумённо покосилась на Анабел. – И после этого ты, глупая, его защищаешь?!

– Он не виноват! – разрыдалась она. – Он потомственный слуга Монгомери и не в силах ослушаться приказа.

– И ты просишь отпустить того, кто завтра снова предаст тебя? – искренне изумилась я. Покачав головой, приняла непростое решение. – Прости, Анабел. Потом, когда твоя так называемая любовь растает с пеплом этого монстра, ты скажешь спасибо.

«Только я его уже не услышу», – добавила про себя.

Да, я не строила иллюзий. Вторая встреча с князем клана Чёрной крови станет для меня последним «свиданием». И концом жизненного пути. Жаль, что мне не удалось помочь Линде, но, может, у Мура получится исцелить её. И скопленные деньги, которые я завещала наставнику при условии, что он будет содержать мою сестру и после моей смерти, помогут в этом.

Да, я подготовилась к смерти – это правильно при моём стиле жизни. Но умирать не хотелось.