Петровна хмыкнула и осуждающе покрутила головой.

Вероника вспомнила, что тётка в чёрном пальто живёт на первом этаже. Среди жильцов дома квартира Ивановны из-за пьяных дебошей и частых скандалов пользовалась дурной славой. Да и сейчас от Ивановны крепко попахивало перегаром.

– Постой, твоего ж Ваську, слышала, опять выгнали, украл что-то на своём складе и пропил, – ехидно припомнила Петровна.

Ивановна сердито сверкнула тёмными глазками, тряхнула головой и обиженно заявила:

– Вот ещё! Братова жена егойному начальнику отнесла трёхлитровую банку мёда, у них в деревне пасека, и Васю назад взяли! – Старуха с торжеством посмотрела на Петровну и ухмыльнулась во весь рот, демонстрируя гнилые зубы. Вдруг она встрепенулась и, указывая на улицу пальцем, громко воскликнула: – Гляди, Петровна, снова притащился. Я его скотину утром веником так огрела, что блохастый улепётывал со всех ног! А он опять тут, как тут! Вот кто в подъезде гадит, а на добрых людей клевещут!

– А ты его кипятком обдай, – дружески посоветовала Петровна. – Вмиг отвалит, а то и сдохнет!

Вероника повернула голову и увидела щенка, которого утром гладил Данька. Пёсик, узрев Ивановну, виновато заскулил и спрятался под скамейку. Но злобная старуха вошла в азарт. – Счас я тебя, блохастый, достану. У меня как раз кипяток в чайнике есть!

Данька глядел на тётку с ужасом.

– Не смейте! – резко произнесла Вероника. – Это моя собака. Будет моя…

Петровна повернулась к Веронике и покрутила пальцем у виска. – Зачем он вам нужен? Поглядите на него – блохастый тощий и хворый! На улицу месяц назад выкинули. По помойкам шлялся, нахватался заразы всякой...

– Псину эту завёл инвалид из первого подъезда, потом заболел и в больнице помер. За собакой смотрела его соседка, не бесплатно, конечно, смотрела. А когда хозяина не стало, наследники от псины отказались. Никому она больше не нужна. Развели их, куда ни кинь глазом! Людям есть нечего, а собак мясом кормят! – поддержала соседку Ивановна.

Вероника прикусила губу и посмотрела на Даньку, в настороженных глазах мальчика промелькнула отчаянная надежда. Дождь усилился. Вероника решительно вытащила из пальто пояс, протянула Даньке сумку, и бросилась к скамейке, из-под которой высовывался блестящий чёрный нос.

– Иди ко мне, пёсик, иди, я тебя не обижу! – заворковала она, пытаясь выманить щенка из-под скамейки.

Щенок недоверчиво пятился назад. За месяц скитаний пёсик сделался осторожным и недоверчивым. Дождь лил сильнее и сильнее. Данька, наконец, не выдержал и подбежал к скамейке.

– Собачка, хорошая, самая-самая хорошая иди к нам. С нами тебе понравится, обещаю! – ласково уговаривал Данька. Пёсик немного осмелел и высунул голову. Данька наклонился и за передние лапы вытащил щенка из укрытия. Вероника быстро накинула собаке на шею импровизированный поводок и повела пса к входной двери. Соседки, молча, перед ними расступились. Петровна презрительно поджала губы. Ивановна пробурчала вслед что-то нелицеприятное на предмет поганых бродячих собак и тех, кто их подбирает. Данька сиял от счастья. Он давно мечтал о собаке. И теперь мечта его неожиданно исполнилась.

Щенок несмело присел на коврик в прихожей и вопросительно посмотрел на новую хозяйку. Сбросив мокрое пальто, Вероника отправила ликующего сына переодеваться, а сама пошла на кухню. Там она быстро отыскала подходящую миску и налила в неё сваренного накануне вечером борща с мелкими кусочками мяса, затем добавила пару ложек рисовой каши. Щенку угощение понравилось. Ел он торопливо, но аккуратно. Данька с восторгом созерцал процесс кормёжки ЕГО собаки. Тщательно вылизав миску, пёсик повеселел и приветливо завилял хвостом.

Вероника вздохнула и потянулась за курткой. Возвращаться на улицу под дождь не хотелось. Взяв с сына обещание, что он не будет трогать собаку до её возвращения, молодая женщина направилась в ближайший гипермаркет, где имелась ветеринарная аптека. Изложив продавщице ситуацию, Вероника приобрела для собаки удобный плотный коврик, поводок, ошейник, мисочки для еды и воды, шампунь и лекарство от глистов. На прощание продавщица вручила Веронике телефон хорошего ветеринарного врача, заверив, что клиника, где он практикует, работает по субботам.

Беспородный щенок оказался на редкость понятливым и разумным, сразу разобрался, где его место, не лез в постели и на диван и терпеливо ждал, когда его выведут на прогулку, по-видимому, к порядку пёсика приучил прежний хозяин. Вероника вспомнила ещё не старого по-военному подтянутого мужчину за пятьдесят, он постоянно хромал, оттого, что вместо одной ноги у него был протез. Говорили, что ногу прежний хозяин Дэйзи, как только что поименовали питомицу, щенок оказался девочкой, потерял в Афганистане. Бывший военный жил на офицерскую пенсию и вёл в каком-то клубе кружок авиамоделирования.

В субботу после обеда Вероника и Данька отвезли Дейзи в ветеринарную лечебницу. Никаких заразных болезней у собачки не нашли, и вообще со здоровьем у неё было всё совсем неплохо, разве что сильное истощение и многочисленные следы побоев. Врач предположил, что Дейзи около шести месяцев, и девочка вероятно метис английского сеттера и гладкошёрстной собаки. От сеттера Дейзи досталась пёстрая белая с чёрными пятнами шкурка, а рост, наполовину висячие ушки, короткую шерсть и тип сложения собачка унаследовала от второго родителя. Через две недели, когда пёсик окрепнет и избавится от глистов, Вероника пообещала привести Дейзи на прививки.

За субботний вечер и воскресное утро Вероника переделала всю работу по заказам, так что после обеда они с Данькой и домашней питомицей отправились в парк на прогулку. День выдался сухой и ясный. С утра подморозило, лужи превратились в переливающиеся на солнце тёмные ледяные зеркала. В воздухе пахло прелыми листьями и землёй. Данька важно шествовал с Дейзи на поводке, периодически ласково окликая собачку. Дейзи радостно виляла хвостом, преданно заглядывая в глаза юного хозяина. Вероника улыбалась им обоим, но думала она о Мирославе, корила себя за глупую влюблённость в человека, которому до неё нет никакого дела. И, вообще, даже сейчас до худых моделей ей далеко, кроме того, она мать одиночка, а вокруг полно стройных длинноногих и абсолютно свободных блондинок! Так что отработает она заказы на его фирме, и прощайте, дорогой Мирослав Данилович! Вероника вздохнула и принялась рассматривать наполовину жёлтые кроны клёнов. Подсохшая листва падала на дорожки и уютно шуршала под ногами редких прохожих.

Неожиданно Веронику окликнули приятным мягким баритоном. Молодая женщина обернулась. К ней быстрыми шагами приближался Мирослав Данилович собственной персоной. Вышагивающая рядом с ним модельная блондинка капризно вздёрнула вверх точёный носик. Вероника на миг замерла, а затем взяла себя в руки, и на лице её нарисовалась вежливая «служебная» улыбка, с которой она беседовала с клиентами.

– Вероника! Рад вас видеть. Как хорошо, что я вас встретил! – В солнечный осенний день глаза Мирослава утратили холодный серый цвет и наполнились ясной небесной синевой. Ласкающие слух низкие бархатные нотки в голосе мужчины заставили сердце Вероники забиться быстрее, а на её щеках предательски выступил неприлично яркий румянец. Блондинка картинно выставила вперёд длинную ногу в дорогом сапоге и самоуверенно расправила плечи.

– Добрый день, Мирослав Данилович! – нарочито сдержанно поздоровалась Вероника, тем самым должным образом расставляя точки в их отношениях. На какое-то мгновение ей показалось, будто он обиделся. Затем брови Мирослава скептически изогнулись, и в глазах промелькнула едва уловимая насмешка.

Приподняв тщательно подкрашенные брови, блондинка скользнула ревнивым взглядом по дешёвой курточке и немодных, но прочных и удобных ботинках Вероники. «Ты мне не соперница!» – прочитала в сияющих торжеством глазах модельной красотки Вероника.

– Линда секретарь-референт и переводчик, – коротко представил блондинку Мирослав. Вероника кивнула.