Тейлор побледнел, схватил Митча за грудки и прижал к музыкальному автомату.

– Хочешь ударить? – усмехнулся Митч. – Что ж, валяй.

– Кончайте там! – крикнул бармен. – Нашли место выяснять отношения. А ну проваливайте отсюда!

Тейлор занес руку для удара и только тут заметил, как она дрожит.

– Я-то всегда тебя прощу, – спокойно сказал Митч. – Но и ты сам должен себя простить.

Тейлор отпустил Митча и обернулся. Увидев, что на него смотрят, он выругался про себя и вышел из бара.

Чтобы проветрить мозги, Тейлор какое-то время катался по городу и вернулся домой лишь около полуночи. На автоответчике мигала лампочка. Тейлор решил, что это Митч оставил сообщение, и нажал кнопку «Прослушать».

К его удивлению, это был Джо из пожарного депо: «Горит склад Арвила Хендерсона. Там люди. Приезжай, нам нужна твоя помощь».

Сообщение оставлено двадцать четыре минуты назад.

Тейлор бросился к машине, кляня себя за то, что, уходя из бара, отключил мобильник. Хендерсон занимался оптовой торговлей малярными красками. Грузовики днем и ночью отправлялись со склада, где постоянно находились минимум десять работников.

Пикап несся на полной скорости, даже на поворотах Тейлор не сбрасывал газ. Вскоре он заметил впереди оранжевые всполохи на небе.

Прибыв на место, Тейлор увидел настоящий ад. Над горящим складом клубился густой черный дым. Три пожарные машины поливали водой левую часть здания. Правую огонь пока щадил, но, судя по всему, скоро пожар распространится и на нее. Пять человек лежали на земле, им оказывали первую помощь. Еще двоих выводили из склада.

Оглянувшись по сторонам, Тейлор заметил машину Митча, но самого его не увидел. Джо выкрикивал команды, стараясь держать ситуацию под контролем.

Выпрыгнув из кабины, Тейлор побежал за формой. Через две минуты, уже в огнезащитном костюме, он кинулся к Джо. В этот момент началась канонада – одна за другой взрывались банки с краской. Люди, находившиеся вблизи здания, падали на землю, пытаясь уберечься от летящих обломков.

Тейлор пригнулся и закрыл голову руками. Раздалось еще несколько взрывов, в небо взвился столб пламени. Жара была такой невыносимой, что пожарным пришлось отступить. Из ревущего пекла показались два охваченных огнем человека. На них направили струи брандспойтов, и они упали на землю, корчась от боли.

Наружная стена обрушилась и едва не погребла под собой пострадавших. Тейлор бросился к ним. Глаза у него слезились от едкого дыма. Оба были без сознания. Он схватил их за руки и оттащил в безопасное место, где ими занялся другой пожарный.

Правая часть склада еще держалась, но, судя по валившему оттуда дыму, и она вот-вот должна была рухнуть. В ней находились кабинеты служащих. Джо яростно жестикулировал, и Тейлор понял: еще чья-то жизнь в опасности. Подбежал ближе и услышал: «В здании еще двое! Вон там!»

Тейлор зажмурился, и в памяти тут же всплыло: мальчик, девяти лет, на чердаке, зовет на помощь…

Он замер, глядя на пылающие развалины. Потом как во сне кинулся мимо пожарных со шлангами. Ему кричали, чтобы он остановился, но он не слушал. Прямо перед ним зиял дверной проем, из которого валил черный дым. Прикрывая лицо рукой в перчатке, Тейлор вбежал внутрь. Раскаленный воздух обжигал глаза, все вокруг полыхало, как в преисподней. Тейлор услышал, как треснула балка, и инстинктивно присел. И тут же посыпались обломки потолка.

На полу лежал человек. По одежде было видно, что это пожарный. Тейлор стал пробираться к нему и чуть не угодил под еще одну падающую балку. В этом последнем уцелевшем помещении они были как в ловушке, огонь наступал со всех сторон. Задыхаясь, Тейлор схватил пострадавшего и взвалил на плечо. Кое-как, практически вслепую, добрался до окна и одним движением сбросил мужчину на улицу.

Тейлор глотнул горячего воздуха и закашлялся. Тем не менее он развернулся и двинулся обратно. Кругом бушевало пламя, все было заполнено едким дымом от горящих химикатов. Но где-то здесь находился еще один человек.

Мальчик, девяти лет, на чердаке, зовет на помощь, он боится прыгать…

Стена кабинета обвалилась, потолок провис, готовый рухнуть в любую секунду. Тейлор опустился на колени и пополз. Из-за рези в глазах он почти ничего не видел. Впереди только сплошная стена огня. И тут Тейлор наткнулся на человека. Он лежал на животе, раскинув руки. На голове каска пожарного, ноги завалены обломками. Больше дым не давал ничего разглядеть.

Взяв мужчину за руки, Тейлор потянул изо всех сил, но не смог сдвинуть его с места. Он немного разгреб обломки и опять дернул пострадавшего за руки. На этот раз ему удалось чуть-чуть его стронуть. Еще рывок. Тейлор закашлялся, у него кружилась голова. Он больше не мог без воздуха. В панике он вскочил и, шатаясь, пошел к окну. Сделав пару шагов, остановился и обернулся. И в ту же секунду все вокруг превратилось в море огня. Одежда Тейлора загорелась, он метнулся к окну и с отчаянным криком выпрыгнул наружу. Упал на землю и потерял сознание.

В горящем складе погиб только один человек. Шестеро были госпитализированы, в том числе Тейлор. Троих выписали в тот же день, а двоих на вертолете перевезли в ожоговое отделение клиники Университета Дьюка в Дареме.

Тейлор с перевязанной головой в одиночестве лежал в больничной палате, думая о человеке, которого он оставил в огне.

Его навестила мать, посидела с ним около часа и ушла, и он снова остался наедине со своими мыслями. За этот час он не сказал ей ни слова.

Во вторник утром Джуди позвонила из больницы Дениз, и та сразу же приехала. Когда они с Кайлом вошли в палату, Джуди посмотрела на них красными от слез глазами. Взяв Кайла за руку, она увела его вниз.

Дениз села на стул, на котором до этого сидела Джуди. Тейлор отвернулся в противоположную сторону.

– Мне очень жаль Митча, – тихо сказала она.

Похороны состоялись через три дня, в пятницу. Тейлора выписали в четверг, и он тут же направился к Мелиссе. К ней приехали родственники из Роки-Маунт, дом был полон людей. Родители, братья и сестры Митча тоже были там.

Увидев Мелиссу, он устремился к ней. Она прервала разговор с сестрой и зятем и пошла ему навстречу. Тейлор обнял ее и заплакал, уткнувшись головой в ее плечо.

– Прости меня, – сказал он. – Прости.

Мелисса тоже расплакалась.

– Я пытался… Я не знал, что это он… Я не смог… – Слезы душили его и не давали говорить.

Они долго стояли, обнявшись. Тейлор пробыл в доме еще час и ушел, ни с кем больше не поговорив.

На панихиде было много народу. Съехались пожарные и полицейские из соседних округов. Никогда еще в церкви Идентона не собиралось столько людей. Отдать дань уважения Митчу пришли почти все жители города. В первом ряду сидели плачущая Мелисса и ее четверо сыновей.

Первым выступил Джо. Он говорил о храбрости Митча, его преданности делу, которые заслуживают глубокого уважения. Затем старшая сестра Митча рассказала, каким он был в детстве. Следующим вперед вышел Тейлор.

– Митч был для меня как брат, – начал он. – Мы выросли вместе. Однажды, когда нам было по двенадцать, мы отправились на рыбалку. Я резко встал в лодке, поскользнулся и ударился головой. Потом упал в воду. Митч нырнул и вытащил меня. В тот день он спас мне жизнь, но когда я пришел в себя, он только рассмеялся и сказал: «Из-за тебя, растяпа, я упустил здоровенную рыбину».

Присутствующие заулыбались, потом лица снова стали серьезными.

– Все, к чему прикасался Митч, все, с чем он сталкивался в жизни, благодаря ему становилось лучше. Он смотрел на жизнь как на игру, выиграть в которой можно, лишь делая добро другим. Митч… – Тейлор закрыл глаза, пытаясь удержать слезы. – Митч был воплощением того, чем мне хотелось бы стать.

Он отошел от микрофона и вернулся на свое место. Священник завершил церемонию, а затем все прошли мимо гроба, на котором была установлена фотография Митча. На ней он стоял у гриля во дворе своего дома и широко улыбался.