– Говорит генерал-лейтенант Винс, глава клана «Сталь». Женщины с вами? Приём.

– Да, генерал, целые и почти невредимые. Продайте их нам. За ценой не постоит. Приём.

Верблюд усмехнулся. Кто о чём, а вшивый о бане. Черепу удалось-таки убедить соклановцев вернуть женщин. Но он не может, не имеет права, да и не хочет, не поторговаться.

– Сделки не будет, – сказал как отрезал генерал-лейтенант Винс. – Причаливайте к правому борту «Марии». Приём.

– Но почему, генерал? – категорический отказ ничуть не смутил Черепа. – Даю десять кило золотых побрякушек. За каждую, генерал! Приём.

– Да хоть тонну. Сделки не будет. Причаливайте. Приём.

– Пятнадцать килограмм, – Череп тут же накинул цену. – Это тридцать кило ювелирного золота высшей пробы, генерал. Приём.

– Череп, – отчеканил генерал-лейтенант Винс, – мы не заинтересованы, чтобы в вашем клане появились женщины. Именно по этой причине мы до сих пор не обращали на вас внимания. Приём.

– Двадцать килограмм за каждую! – Череп опять накинул цену. – Да кто ещё отвалит вам за пару потрёпанных тёлок сорок кило золота? Приём.

– Да на кой хрен нам ваше золото! – сердито выдохнул генерал-лейтенант Винс. – У нас самих пара центнеров в подвале валяется. Если ты не в курсе, Череп, то денежная система давно накрылась медным тазом. Торговать нам не с кем и нечем. Причаливайте! А то прикажу открыть огонь на поражение. Приём.

– Ну ладно, ладно, не кипятись. Причаливаем. Приём, – Череп тут же пошёл на попятную.

Верблюд тихо расхохотался. Интересно, Череп и в самом деле надеялся выторговать двух женщина за сорок килограмм золотых украшений? Или он специально ломал комедию для братвы? Бог его знает. С равным успехом может быть и то и другое.

С крахом цивилизации золото потеряло былую роль универсального и самого желанного товара, всеобщего денежного эквивалента. Теперь оно просто красивый металл для колец, кулонов, серёжек и прочих безделушек. Череп вполне мог бы предложить генерал-лейтенанту Винсу пару тонн боеприпасов, вагон-другой накопителей энергии. В Гаочане наверняка нашлась бы тяжёлая строительная техника, трактора, экскаваторы, бульдозеры, краны. Или, другой вариант, станки по обработке и выплавке металла. Да мало ли что ещё могло реально заинтересовать главу «Стали». Глядишь, Кхира и Тулана так и остались бы в клане в качестве общих жён. Но нет, на встречу с генералом Череп повёз золото, практически бесполезный в постапокалиптическом мире металл.

Большой полицейский катер скрылся за бортом речного «линкора». Два остальных благоразумно остались на приличном расстоянии. Тактический прибор молчит. Да и зачем болтать по рации, когда оппоненты прекрасно видят друг друга. Да и сам обмен не обещает быть ни сложным, ни долгим. Единственное утешение — Череп ничего не выиграет. Женщинам нужно будет просто подняться на борт пассажирского судна «Мария», и всё. Всё, главная причина для войны между кланами испарится. Аминь. Тихо, почти про себя, прошептал Верблюд.

Может, они хотя бы Черепа пристрелят? Пальцы скрестились наудачу. Проклятье! Бинокль дёрнулся в правой руке. Полицейский катер «Чёрной воли» благополучно отошёл от борта «Марии». Пушка на носу речного «линкора» даже не шелохнулась. Хотя всего одного снаряда вполне хватило бы, чтобы разнести капитанский мостик катера вдребезги. Бог знает по каким причинам генерал-лейтенант Винс отпустил с миром главу вроде как враждебного клана.

В прежнем порядке маленькая флотилия «Чёрной воли» проследовала под Южным мостом. Ну а вдруг! Верблюд перебрался на противоположный край фуры. Квадратный ствол «Астаны» вновь уставился в сторону полицейского катера. Верблюд едва ли не прирос к снайперской винтовке.

И-и-и… Левая рука до хруста в суставах стиснула пластиковое цевьё. Никого. Опять никого. На палубе полицейского катера ни Черепа, ни одного из его подручных. Ещё минута… Флотилия клана спокойно вышла из зоны поражения.

Верблюд обернулся. Гораздо более солидная флотилия «Стали» снялась с якоря. Речной «линкор» успел развернуться. Оказывает, на его полукруглой палубе ещё одна пушка калибром миллиметров сорок. Остальные катера и буксиры уже повернули носом против течения Нинхаи. Не пройдёт и десяти минут, как флотилия бывших военных скроется за поворотом реки. Иначе говоря, война между кланами благополучно закончилась так и не начавшись. Аминь.

И что теперь делать? Верблюд аккуратно прикрыл оптику «Астаны» пластиковыми крышками. Очень похоже на то, что его жизнь в «Другой реальности» затягивается на неопределённый срок. На очень и даже очень неопределённый. Как бы ни сталось, что навсегда.

Торчать на крыше фуры смысла больше нет. Верблюд осторожно спрыгнул на проезжую часть. Южный мост является границей между двумя кланами. Хотя, если быть более точным, ни «Сталь», ни «Чёрная воля» к нему просто не приближаются на близкое расстояние. Эдакая нейтральная полоса. Но расслабляться всё равно не стоит.

Через сорок минут Верблюд с комфортом расположился в брошенной квартире на первом этаже одной из пятиэтажек недалеко от речного берега. Охранные датчики, как и полагается, притаились у входа в квартиру и во все три подъезда. На всякий случай последние два Верблюд установил на подступах к дому.

По идее, нужно вернуться в родное убежище под полом «Антикварной мастерской». В кладовке припрятан ящик водки. Очень хочется нажраться до поросячьего визга, чтобы лёжа качало. Идей как жить дальше нет и не предвидится.

Верблюд плюхнулся на диван. Ржавые пружины пронзительно скрипнули. Уходить нужно, да только не хочется ни ноги ломать, ни бросать надувную лодку. Она как раз припрятана в щели между какими-то стальными будками недалеко от берега. А пока можно и нужно отдохнуть. Пусть на крыше фуры он пролежал чуть больше местного часа, но нервы и эмоции выкачали из тела массу сил.

Тихо и незаметно Верблюд уснул. Даже не уснул, а отключился от реальности. Глаза закрыты, но уши напряжённо вслушиваются в звуки внешнего мира. Да и УТП «Сайдан 2.7» на всякий случай настроен наперехват радиопереговоров. Пусть «Сталь» весьма успешно шифрует собственные разговоры в эфире, но сам факт их появления может значить очень и очень много.

За длинный-длинный день Верблюд успел отлежаться, отоспаться, подкрепиться и ещё раз отлежаться. Как обычно, время тянется невыносимо медленно. Кажется, будто прошла целая вечность, а на самом деле день только-только закончился. Скоро вечер и ночь. Таяна, местная звезда, уже подсветила тучи на западе красным. А это значит, что она очень скоро скроется за линией горизонта. Вот тогда и только тогда можно будет оторвать задницу от дивана и уходить.

Поток сознания словно мутный ручеёк струится через голову. Иногда на его поверхность всплывают уж совсем глупые мысли. Верблюд вдруг вспомнил, как на Земле любил читать книги по самоорганизации.

Смешно, право слово, Верблюд улыбнулся собственным мыслям. Авторы, один умней другого, каждый на свой лад объясняли и доказывали важность времени, что жизнь конечна и скоротечна, что важно правильно использовать каждый час, буквально каждую минуту. А он здесь и сейчас тупо валяется на диване и ещё более тупо тратит собственную жизнь. А что делать? Он на войне. А у неё свои правила. В том числе и по части рационального использования ограниченного и невосполнимого ресурса под названием время.

Единственное, что ему удалось надумать за четыре местных часа, так это вернуться в убежище под «Антикварной мастерской», нажраться в хлам и как следует отоспаться. Ибо только там Верблюд может полностью расслабиться и действительно уснуть крепким сном. В любом другом месте, в том числе и на всех без исключения запасных базах, получается всего лишь подремать вполуха, отключиться от реальности вполглаза и не более того. А там, глядишь, свежая голова сумеет родить хотя бы одну новую идею. Впрочем, Верблюд тихо вздохнул, статься ему уготовано навсегда застрять в «Другой реальности». Может быть, подобным образом в слишком реальной игре так и остались те два добровольца. Как их там звали? Верблюд наморщил лоб. Нет, дохлый номер, память упорно отказывается назвать их имена.