Вместо предисловия

Все события и персонажи в данной книге являются авторским вымыслом. Любое совпадение с реальностью и реальными людьми не более, чем совпадение. Автор не преследует цели сформировать привлекательный образ нетрадиционной сексуальной ориентации, а поддерживает семейные ценности.

ВНИМАНИЕ! СОДЕРЖИТ СЦЕНЫ РАСПИТИЯ СПИРТНЫХ НАПИТКОВ. ЧРЕЗМЕРНОЕ УПОТРЕБЛЕНИЕ АЛКОГОЛЯ ВРЕДИТ ВАШЕМУ ЗДОРОВЬЮ. ВНИМАНИЕ! СОДЕРЖИТ СЦЕНЫ ТАБАКОКУРЕНИЯ. КУРЕНИЕ УБИВАЕТ.

Глава первая

— И как это понимать, Стаф? — неопределенный вопрос, должный заставить сразу выкладывать подноготную, едва не начав бегать кругами по шатру с криками: «Шеф, все пропало!».

Ага-ага.

Тон Альфреда вполне себе спокойный, даже доброжелательный. Но ни на секунду не следовало забывать, что с таким же выражением на лице, тот, не задумываясь, может собственными руками перевести в разряд подопечных своего соратника — Игоря Семеновича Давлетшина, находившегося рядом. Торг, а точнее, предъявленный ультиматум по передаче Чаши Северу из головы не выветрился, не развеялся, как дым, на фоне последующих совместных «дел». И это правильно. Вспомнился и взгляд, когда тот пытался разобраться в причинах моего упорства в модуляторе.

Тем временем некромант развалился в огромном кресле, явно принесенном из Городища. С низкого столика с вычурными бронзовыми ножками, стоящего слева от мага, на меня злобно взирал оскаленный человеческий череп. В глубине глазниц тускло тлели бордовые угли, отблески которых отражались на столешнице из черного камня с белыми прожилками-линиями, образующими довольно сложный рисунок. Неправильная пентаграмма… И еще внимание привлек, лежащий рядом с «мертвой головой», иззубренный кинжал антрацитового цвета. Рукоять костяная наборная и пожелтевшая от времени, но взгляд приковывал в первую очередь обоюдоострый клинок. Казалось, если присматриваться, то по его поверхности постоянно двигались тени. Магги ничего не видела. Однако вещи явно непростые. И кто бы еще рассказал, для чего они здесь приготовлены?

Давлетшин в обычной своей манере любовался маникюром или же многочисленными перстнями на пальцах, игрой света на драгоценных камнях. А может просто медитировал, но вид, отрешенный донельзя, словно его происходящее не интересовало совершенно.

Антураж мне, мягко говоря, не понравился. Пусть мурашки по спине не забегали, но возникло ощущение опасности, которое заставляло продумывать каждое слово в предстоящем разговоре по душам.

— Что именно? — осторожно спросил после затянувшейся паузы, вновь осматриваясь: понять бы еще где я и как именно тут оказался. Вот дурак! С первым помогла сразу карта и указатель. Озарение, мать его! Ответ удивительный — в полевом лагере. С последним, что может быть проще? Оглушили, притащили сюда. Кто? Да, вон же «сладкая» парочка. Главное в другом, где Федор и его присные? Неужели гниды в живых остались? Или их два товарища на ноль помножили, но в итоге крайним буду я? И лучше бы второй вариант, нежели остальные. По крайней мере, после гибели Пламенного, врагов становилось на одного меньше.

В сознание пришел несколько минут назад, лежащим на боку. Открыл глаза и очень удивился, что оказался в огромном пустом шатре. Роскошная обстановка вокруг напоминала вчерашний особняк, конечно, до моего разграбления. Это смог рассмотреть и резные шкафы, и массивные мягкие кресла, да и вообще мебель.

Первые мысли и ощущения радостные — не связан, не скован. До сих пор в родном «Черном Скорпионе», все иконки артефактов и заклинаний активные. И «Шокед II» в слоте — готов последний и самый дорогой, во всех смыслах данного слова, аргумент. Когда его туда переместил из хранилища, уже не помнил. Все боевые артефакты, как и «Абсолют Крио» откатились. Пояс вместе со слотом исчез. Федя — сука! В голове как-то пусто, мутно, но один черт хорошо — вроде бы не узник замка Ив.

Уже хлеб.

Сел.

И сразу повело в сторону, едва не сверзился с невысокого топчана. Перед глазами все в красную и замутило, едва здесь же не вывернуло наизнанку. С трудом удалось сдержать рвотные позывы. Это чем меня таким убойным приложили? И какое-то безразличное — не все ли равно?

Замер на несколько секунд, пережидая пик головокружения, а затем кровь с высшего помогла развеять мрак. Сразу замерцали скупые строки в левом верхнем окне: «Внимание! Концентрация данного компонента в вашем организме превышена! Во избежание негативных последствий в течение следующих суток воздержитесь от приема средств, в которых присутствует, в том или ином виде, демоническая кровь, как с высших, так и с низших обитателей других планов бытия», и таймер обратного отсчета, рассказывающий, что «сутки» отнюдь не земные — стандартные.

Вот это уже плохо. Магги — сука. Нет рассказать, чем грозило преждевременное использование такого важного лекарственного средства. Молчала.

Так.

Дальше. Важное. Крио вокруг ноль, набрано на текущий момент — триста сорок пять. Нормально. И в этот момент, откинув полог, в шатер первым зашел хмурый Альфред, за ним появился невозмутимый Давлетшин.

Сейчас все это промелькнуло в голове, пока доставал сигареты, прикуривал. Первые три затяжки у курильщиков со стажем всегда прекрасные, затем всякое могло быть. Но тут мне будто наждачкой по горлу с силой провели, а затем, как шомполом ее же в легкие затолкали. Закашлялся. Вторая пошла легче.

— Курить — здоровью вредить! — усмехнулся главный, и сам плюя на свое же утверждение, вытащил портсигар откуда извлек папиросу. А затем на свет появился амулет Истины, рассказывая лучше всяких слов о предстоящем предельно честном разговоре.

— Стаф, не тяни кота за причиндалы, поведай, как дошел до жизни такой? — улыбнулся одними уголками губ Давлетшин. Но взгляд стал цепким, как у бультерьера-убийцы, готового сомкнуть челюсти на глотке жертвы. И череп на столе вроде бы, как клацнул зубищами. Но опять неопределенный такой вопросик, мол, сам расскажи всю подноготную. Неожиданно пришло в голову, что «собеседники» ничего не знали конкретного о произошедшем, иначе бы вели себя совсем, совсем по-другому.

— Пока точно не помню, — отрицательно мотнул головой, пояснил, — До сих пор все плывет, как в тумане. Как я, вообще, здесь оказался? Что произошло?

Эстафету из уст некроса подхватил Альфред.

— Тебя притащил в лагерь Федор, вместе с двумя своими учениками. Сдал на руки мне. Сказал, что именно ты расскажешь обо всем произошедшем, потому как нашей звезде Севера негоже воздух сотрясать зря. Хотя и его понять можно, подопечных нужно было спасать срочно. Досталось им неплохо. Да, неплохо. Пусть и в «анабиозе», но их требовалось в ограниченные сроки доставить до Норд-Сити. Это без лирики, с ней — не до разговоров Кабану с простыми смертными. И дело-то у него нарисовалось целой Клановой важности, — в последних фразах явно проскользнуло раздражение, плохо сдерживая злость, некий намек на зависть, — Кстати, заплатил от твоего лица за арты, кристаллы, базы знаний, какую-то дополнительную литературу. Список есть — скину, и чистые характеристики. Все, о чем мы с тобой говорили. Но доставят покупки только ближе к вечеру, как и заказанное ранее. На словах просил передать: на остальное можешь не рассчитывать, награда за Арха пойдет на лечение его учеников, как и гринды, с него же, плюс все остальные трофеи. Еще, цитирую дословно: «Мы с ним в расчете! Так и скажи, претензий не имею, но на глаза мне пусть лучше не попадается. Пока не остыну! Полезет, значит, сам себе враг». Собственно, все.

— Как он смог нас донести в одиночку? Больше же никого рядом не было… И долго я находился без сознания? — задал откровенно дурацкие вопросы, но соответствующие моменту.

На первый ответ простой — «магия», на второй можно и самому примерно по часам сориентироваться. Однако я просто тянул время, лихорадочно обдумывая, что можно сообщить заместителю главы экспедиции и Игорю Семеновичу, а чего нельзя говорить ни при каких обстоятельствах. Грехов за мной числилось только с момента выхода за защитный купол — как блох на шелудивом псе. Понимал и верил, что за массовые убийства никто меня по голове не погладил бы. Да и нужно ли кому-то знать о конечной точке маршрута мстителей, находящейся в Чертогах Великого Холода?