Быстрые утренние сборы и мы побежали. Вот так буквально. Натерпевшиеся за два крайних дня страху дамочки желали как можно скорее выбраться из этого ужасного места. Я шел впереди, показывая безопасный путь, меня периодически подталкивали крепкими фразами в спину, чтобы я двигался быстрее. Вдруг сзади опять какой-то страшный монстр пожалует. Нам всем повезло - дальнейший путь прошел без приключений. Сначала пропали все аномалии, а затем исчезло и 'дыхание Зоны'. Вышли наконец-то к внешнему блокпосту, где за опущенным шлагбаумом стояли четыре новеньких автобуса. И парочка милицейских машин с выключенными мигалками. Нас уже ждали, Сидорович предупредил меня отдельно о присутствии сопровождающих. Колонну должны довести прямо до Киева. Знакомый майор поздоровался со мной, но не стал настаивать со своим желанием пообщаться. Досматривать скромный багаж беглянок расслабленные вояки поленились, пропустив всех сразу на посадку.

- Мы сильно поторопились со своим предложением... - ко мне подошли Ольга и Наталья, я хорошо чувствовал их сильную неловкость и вообще смешение чувств. - Только сейчас мы поняли - Зона не принимает нас, - говорила Ольга, как самая умная, в голосе сквозила настоящая печаль. - Прости, но мы приняли решение покинуть её навсегда! - Твёрдо заявила она в конце, я лишь вздохнул.

- Ты сделал для нас слишком многое, но нам нечем сейчас отблагодарить тебя, - в разговор вступила краснеющая Наталья. - Возможно, когда потускнеют свежие впечатления, мы снова вернёмся сюда и тогда одарим всем, что будет в наших силах, - сказала она, за виноватой улыбкой пряча свой стыд и смущение.

Ну да, обещали-то, обещали, а как познакомились с Зоной поближе - так сразу и обгадились наравне со многими другими. Винить их за это как минимум бесчестно. Пусть дальше живут своей жизнью.

Вместо ответа я застегнул плащ и демонстративно развернулся, размеренно пошагав прямо по пустой дороге обратно в Зону, забыв попрощаться с Варей и остальными. Несмотря на кажущееся внешнее спокойствие, внутри меня бушевал шторм. Сильно захотелось напиться до беспамятства, но я понимал - это совершенно бесполезно, лишь растянет боль от расставания. 'Бабы с возу - кобелю легче', - ехидно сострил внутренний голос, но я пропустил мимо его едкий комментарий. К чему все эти глупые привязанности, а главное - к кому? И ведь я до сих пор не знаю ответа на вопросы - а кто же есть я и зачем я здесь. Очередное порождение виртуальной Зоны из игры будущего или живой человек? Загадки, загадки.

Но ответ на один вопрос всё же появился перед моими глазами:

'Поздравляем, сталкер, тебе удалось выполнить скрытое задание 'Долг совести'. Несмотря на отсутствие прямой выгоды и вполне очевидный личный ущерб, ты помог тем, кого посчитал достойным жизни. И пусть другие сталкеры только покрутят пальцем у виска, но найдутся и те, кто проникнется к тебе глубоким уважением. Зона высоко оценила твой поступок. В качестве награды ты обретаешь редкое чутьё, позволяющее тебе обнаруживать направление к людям, испытывающим к тебе искреннюю симпатию. Чем больше расстояние к такому человеку, тем слабее и расплывчатее чувство направления, предел восприятия около трёх километров. Также ты будешь определять присутствие своих друзей, когда они находятся в радиусе примерно одного километра от тебя'.

Обретённое чутьё сразу же полностью раскрылось, подсказав мне, что для кого-то оставленного сейчас позади, я далеко небезразличен. Но при этом замеченный субъект сейчас быстро удалялся, постепенно исчезая из зоны моего восприятия и оставляя лишь надежду на новую встречу когда-то в будущем. Случайную или не очень встречу - время покажет.

- ... Исходный маршрут нельзя изменить, - сказал вместо приветствия майор Сидорчук, когда я вернулся к нему через пару дней.

Стоило мне добраться до своего дома, с приключениями, так как разлившаяся река затопила островки на болоте, и мне пришлось вязать плот из сухого камыша, дабы пробраться к своему острову, как меня достала тоска. Хорошо знаю - со временем обязательно отпустит. Раньше бы просто отсиделся, занявшись ковырянием в железках, а теперь вот потянуло на всякое геройство. Назначить кого-то виновным в моём горе и жестоко его покарать. Умом понимал - эта блажь вскоре пройдёт, но желание с кем-то подраться от этого почти не ослабевало. На блокпосте и рядом с ним стояло множество различных машин, ходили незнакомые люди с оружием и без, моё появление осталось для большинства из них совершенно незамеченным. Одним словом - форменный бардак.

- Первой целью научной экспедиции является изучение странного образования в 'Тёмной долине', - продолжил рассказывать майор, когда мы закрылись вдвоём в его рабочем кабинете. - Та хрень излучает в космос какие-то модулированные волны, отчего возникли большие проблемы у различных спутниковых группировок. Связь, навигация - всё теперь работает со сбоями или вовсе перестало работать после попадания спутников в лучи той хрени. Учёные хотят изучить её, а мы после них попытаемся её взорвать. Потому в 'Тёмной долине' мы ненадолго зависнем, а моя просьба выделить дополнительные силы осталась без ответа со стороны командования, - заметил он с грустью в голосе.

Ведь он прекрасно понимал - бандиты вряд ли оставят прикрываемую его бойцами научную экспедицию без своего внимания. Хоть тех чуток и проредили монолитовцы, но всё равно 'пушечного мяса' у них достаточно, чтобы обеспечить подавляющий численный перевес в прямом столкновении. Да ещё и бессмертные игроки наверняка подтянутся. А вертолёты в ту часть Зоны уже не залетят - надеяться на поддержку с воздуха абсолютно бессмысленно.

- Единственное, что приходит на ум в таком случае - это организация временной базы поблизости от изучаемого объекта, - поделился я своими соображениями, майор кивнул. - Трудно сказать - сколько учёным потребуется времени, и глупо полагаться на постоянство в Зоне - тайная тропа в любое время может бесследно исчезнуть. Потому требуется сразу тащить запас продовольствия и боеприпасов, на полгода минимум, причём обеспечить приемлемую защиту всего этого добра, как на марше, так и на стоянке, - ещё один кивок понимания. - В той местности есть два подходящих для организации базы объекта - свиноферма и заброшенная фабрика. Свиноферма расположена практически у самой тайной тропы, там есть скважина с питьевой водой, но слишком мало места для размещения людей. Да и организация охранного периметра потребует слишком много усилий. Потому более приемлемый вариант - заброшенная фабрика. Обитавших там раньше снорков почти всех повыбили, территория до сих пор окружена забором, место удобно для обороны малыми силами. Да и до изучаемого явления Зоны рукой подать. Но потребуется высылать передовую 'группу расчистки', столь удачное место уже могло обрести своих хозяев.

- Ты готов провести туда эту 'группу расчистки' или даже взять её под своё командование? - Майор поднял на меня тяжелый взгляд.

- Провести - да, а вот с командованием... думаешь, меня спецура примет в таком качестве? - Сильно изумился такому подходу.

- Да куда она денется!? - Отмахнулся майор. - На них сейчас столько собак понавешали, еле стоят под таким грузом. И пока не восстановят свою репутацию - будут как шелковые. К тому же твой личный рейтинг проводника и боевика весьма высок... - ехидно заметил вояка.

- Рейтинг? - Я изумлённо поднял бровь. - И где на него можно взглянуть? - Ответ на этот вопрос сейчас меня очень интересовал.

- Совсем разучился пользоваться сталкерской сетью? - На меня посмотрели как на глупого ребёнка. - Или думаешь, твои похождения остались незамеченными? - Усмехнулся майор Сидорчук. - Здесь хватает людей, живо интересующихся разборками среди 'детей Зоны'. Уже одно столь длительное противостояние одиночки с целым кланом вызывает серьёзное уважение к тому одиночке.