Высветилось перед моими глазами, когда я вдоволь налюбовался звёздами. Награда действительно радовала, хотя в который раз мне предлагали 'слушать себя'. Да, помню-помню, сталкинг - это ведь не только хождение по опасным местам и сбор редких предметов, а в первую очередь - исследование своего внутреннего мира. Где и артефактов всяких предостаточно. Большинство крайне вредное, они медленно отравляют жизнь, мешают достигать поставленных целей, плодотворно общаться с людьми. Самомнение, злоба, зависть, различные комплексы - как личностной неполноценности, так и многим хорошо знакомая Манечка Величия. Сталкеру стоит от них по возможности избавляться. Зато другие, действительно полезные артефакты внутреннего мира - чуткость, внимательность, добросердечность, понимание своих и чужих желаний могут сильно улучшить жизнь и помочь обрести близких людей, стоит лишь поднять их на поверхность своего сознания и постоянно держать там. Главное вести поиски и не останавливаться на достигнутых рубежах. Кто-то считает, что мы используем мозг лишь на считанные проценты от его реальных возможностей. Лично я в это не верю, но твёрдо знаю - с помощью особых тренировок разума можно достигнуть многого. Как минимум - существенно улучшить память и обострить интуицию. Про способности влиять на окружающих людей можно и не упоминать.

Параллельно с размышлениями я запустил навигатор в КПК, желая определить, где мы сейчас находимся. Поймались сигналы спутников, произошла синхронизация часов. Сильно изумился, отметив изменение даты. Ведь на момент попадания в 'пространственный пузырь' на дворе стоял март месяц, а сейчас я вижу уже начало июня.

- Вот это мы погуляли! - Громко присвистнул Макс, когда я показал ему экран наладонника с изменившейся датой. - Нас наверняка уже списали, да и наследство успели поделить. Чую, кого-то вскоре ждёт большой сюрприз...

- Благо и идти до вашей базы тут всего ничего, - навигатор наконец-то сумел вычислить наше точное местоположение.

Мы снова оказались на территории 'Военных складов', прямо на дороге, идущей от базы 'Свободы' в сторону края Зоны на контролируемую 'Долгом' территорию. Где-то тут рядом должен располагаться блокпост.

- Лучше дождёмся утра, - предложил Максу, судя по излучаемому им нетерпению, желавшему как можно скорее рвануть к своим. - Разбудим, всех переполошим, зачем теперь-то спешить?

- Лады, - он легко согласился со мной, со вздохом изгоняя и своё нетерпение. - Тут рядышком есть голый холмик, с которого хорошо встречать рассвет над Зоной.

С самыми первыми лучами утреннего солнца в небе проявились отдельные яркие радужные полосы. Они постепенно расширялись, их становилось больше. Мир затих в ожидании прохождения волн от мощной разрядки где-то в самом центре Зоны.

- Странно... - изумлённо заметил Макс, не меняя своего сидячего положения. - Раньше предвестники выброса буквально выворачивали меня наизнанку, а теперь я реально наслаждаюсь ими. Да и 'дыхание Зоны' стало приятным. Говорят, это и есть главный признак принятия Зоной человека. И ему тогда даже выброс не страшен. Ты-то ведь его точно не боишься? - Задал он мне каверзный вопрос утвердительным тоном, совершенно не сомневаясь в возможном ответе.

- Нет, - я качнул головой. - Но в моём случае можно ссылаться на воздействие артефактов.

- Да ладно тебе врать-то, - ухмыльнулся расслабленный свободовец. - Когда ты дрых, я ощупал твой пояс - он пустой. Ты скорее сам артефакт, а я, получается, от тебя заразился. Вот, сейчас проверим выбросом - прав я или нет!

- Сильно рискуешь паря... - я взглянул на него с заметным осуждением. - Лучше спрятаться, пока не поздно.

- Уже поздно, - вздохнул Макс. - Просто не успеем добежать до ближайшего укрытия. Да и не чувствую я прежнего страха перед силой Зоны. Скорее хочу впервые увидеть её буйство своими собственными глазами.

Я пожал плечами, не зная, чего тут можно возразить. Сам ведь такой.

Мощный выброс накатывался волна за волной. Воздух дрожал, вокруг отдельных деревьев и покосившихся телеграфных столбов с оборванными проводами сверкали коронные разряды статического электричества, небо светилось и переливалось яркими красками. Одиночные аномалии плясали и извивались, активно поглощая дармовую энергию выброса. Мы сидели рядышком и любовались этой красотой. Судя по выражению лица и открытому рту, Макс искренне восторгался происходящим, его новообретённая устойчивость оказалась сравнима с моей. А когда выброс пошел на спад, и медленно гасла последняя яркая полоска в небесах, его восторг сменился лёгким разочарованием.

- Тебе мало? - Я повернулся к нему с лёгкой ухмылкой на губах, и вспоминая себя самого, в первый раз узревшего истинную силу Зоны.

- Мало! - Уверенно заявил он, и снова упершись взглядом в возвращавшие свой естественный цвет небеса, мечтательно добавил: - Смотрел бы и смотрел. Только теперь понял, сколько же я пропустил за все прежние годы пребывания в этих краях.

- Помни - злоупотребления чудесами обычно ведут людей к 'Монолиту', - шутливо пожурил его. - И лучше всего держать этот маленький секрет при себе.

- Уже догадался! - Недовольно фыркнул он, жадно ловя последние штрихи угасающих небесных красок и совершенно не желая отвлекаться на всякие посторонние разговоры. - Теперь я стал похожим на тебя и других 'странников', а это накладывает существенные ограничения на длину языка. Тут десять раз подумаешь, чего рассказывать Лукашу и другим ребятам.

- Правду и исключительно правду, но далеко не всю правду, - выдал ему свою ценную рекомендацию, вдруг воспользуется.

- Да уж, задачка, - он поморщил лоб, снова повернувшись ко мне, так как красочное представление выброса окончательно завершилось. - Пока дойдём до базы, стоит продумать общую версию наших совместных приключений, чтобы нам меньше после каверзных вопросов задавали, - заметил он, поднимаясь на ноги.

Чем мы и занялись, неспешно двигаясь по пустой накатанной дороге. Жаркое лето здесь давно вступило в свои права, и вымахавшая нам по самый пояс трава местами начала желтеть. Мёртвые стволы тополей качали голыми вервями с налипшими на них комками 'жгучего пуха', а живые деревья трепетали на ветру зелёными листьями, где-то в стороне сыто похрюкивали кабаны. Мы шли по дороге, словно праздные гуляки в городском парке, наплевав на все опасности Зоны. Ментальное чутьё изредка улавливало проявленный зверьём интерес, но он быстро исчезал, лишь стоило мне чуть внимательнее 'присмотреться' к интересующимся. Походу, мои способности незаметно возросли и в этом перспективном направлении.

- С вами хотят поговорить... - с хорошо заметным виноватым выражением лица обратился ко мне молодой свободовец, одетый в лёгкие светлые штаны, желтую футболку и камуфляжную кепку с козырьком.

Однако характерные опознавательные нашивки группировки на одежде присутствовали. Оружия при нём я не отметил. Жара, лето, на хорошо охраняемой базе можно и расслабиться. Чем я в этот момент и занимался, отдыхая после бани. Баня меня, признаться - сильно разочаровала. Жар подло держала защита, которую теперь невозможно снять. Зато вдоволь поплескался в прохладной чистой водичке - хоть кая-то радость. Макс отправился на доклад к Лукашу, у них найдётся много тем для долгой беседы, мне же тоже наслаждаться одиночеством сейчас подло помешали, хотя я и просил отложить все важные дела на завтра.

- ... Мы у себя на базе не особо приветствовали 'детей Зоны', но в последнее время всё сильно изменилось... - прокомментировал ситуацию мой сопровождающий, когда мы шли по выложенным бетонной плиткой дорожкам в сторону стрелкового полигона.

База 'Свободы' была действительно большой. Совсем не тот огороженный забором закуток с вышками для снайперов, как в старой игре. Здесь же изначально располагались склады артиллерийских боеприпасов вместе с комплексом их подготовки и обслуживания. Подъездные автодороги, ныне заросшая лесом железнодорожная ветка, большие подземные хранилища, обвалованные площадки хранения неликвидов под открытым небом, закрытые переходы между ними в бетонированных траншеях и другая инфраструктура. Забор из нескольких рядов колючки тоже частично сохранился, а позже его полностью восстановили нынешние хозяева базы. Взрывоопасное содержимое же было отсюда вывезено ещё после первой аварии на ЧАЭС, а во время ликвидации её последствий здесь размещался один из лагерей ликвидаторов. Какого-либо военного имущества кроме полуразвалившихся строений и колючей проволоки 'Свободе' здесь не досталось, и именно свободовцы привели занимаемую одиночными аномалиями территорию в пригодный для жизни вид. Зато теперь им хватает места для отдыха и тренировок.