Фыркнув, Нож отправился к крепостной башне у брода, ведущего в Годжу.

Крепость стояла на южном берегу Мейна. Она была построена Хозяевами Теней, чтобы защитить их владения на южном берегу, после того как была отбита их атака на Таглиос. Потом она была захвачена Черным Отрядом после победы на северном берегу. Таглиосские строители занимались ее возведением, одновременно закладывая еще одну крепость на северном берегу.

Лебедь разглядывал пестрое поселение к западу от крепости. Там жило восемьсот человек. Отчасти – строители, но большинство – беженцы с юга. Одна довольно многочисленная группа особенно раздражала его.

– Думаешь, Джах вычислил, что Госпожа здесь?

Джахамарадж Джах был шадаритским жрецом, жаждущим власти. Он командовал конницей наемников во время южной экспедиции. Его поход на север был столь неожиданным и удачным, что всего за несколько дней ему удалось заставить Лебедя и его сторонников отступить к реке.

– Я думаю, он угадал. Прошлой ночью он пытался отправить посыльного.

– Радиша через Лебедя запретила кому бы то ни было пересекать реку. Она не хотела, чтобы новость о поражении Таглиоса распространилась прежде, чем стали бы известны истинные масштабы трагедии.

– Ну?

– Посыльный утонул. По словам Корди, Джах считает, что это дело рук Корди. – Нож злорадно хмыкнул. Он ненавидел жрецов, и травить их было его любимым занятием. Всех без исключения.

– Отлично. Это вынудит его держаться подальше от нас, пока мы не решим, как с ним поступить.

– Я знаю, как нам следует с ним поступить.

– Это может иметь политические последствия, – предупредил его Лебедь.

– У тебя все проблемы решаются одним способом. Горло перерезать – и дело с концом.

– Но это и вправду облегчает проблему.

Стража у ворот крепости отсалютовала. Они были фаворитами Радиши, и именно они – Лебедь, Нож и Мотер – отвечали за защиту Таглиоса.

– Мне следует научиться думать дальновидно, Нож. Я-то надеялся, что с появлением Черного Отряда нам не придется заниматься всем этим.

– Тебе еще многому следует поучиться, Лозан.

Корди и Копченый ждали их у двери комнаты, которая была тайной приемной Радиши. Копченый выглядел так, словно мучился расстройством желудка. Если бы у него была возможность, он немедленно бежал бы отсюда.

– Ты что-то мрачен, Корди, – сказал Лебедь.

– Да просто устал. В основном оттого, что забавлялся с этим карликом.

Лебедь приподнял бровь, Корди был в высшей степени спокойным и терпеливым человеком, не способным обидеть и мышь. Должно быть, Копченый сильно достал его.

– Она готова?

– В любую минуту.

– Тогда не тяни. Меня там, в реке, ждет рыба.

– Да, поседеет твоя рыба, пока ты вернешься. – Мотер постучал в дверь и подтолкнул колдуна перед собой.

Когда Лебедь притворил дверь, с другой стороны в комнату вошла Радиша. Здесь, в неофициальной обстановке, в обществе мужчин, не принадлежащих к ее кругу, ей не приходилось играть традиционную роль, отведенную ее полу.

– Ты сказал им, Корди?

Лозан и Нож обменялись взглядами. Между их старым приятелем и Радишей такие отношения, которые позволяют ей называть его по прозвищу? Интересно. А как он ее зовет?

– Нет еще.

– В чем дело? – спросил Лебедь. Радиша ответила:

– Мои люди связывались с воинами. До них дошел слух, что та Госпожа, которая была Лейтенантом Черного Отряда, осталась жива. Она пытается собрать остатки армии к югу отсюда.

– Это лучшая новость их тех, что мне приходилось слышать за последнее время, – сказал Лебедь. Он подмигнул Ножу.

– Неужели?

– По мне, так потерять такой выдающийся кадр было бы вопиющей несправедливостью.

– Так и знал. Низкие мозги у тебя, Лебедь.

– Виноват. Но трудно их не иметь, однажды взглянув на нее. Итак, она жива. Отлично. Вышвырни нас троих и возьми профессионала продолжить начатое.

– Это еще посмотрим. Тут могут быть трудности. Корди, расскажи им о случившемся.

– Со Второго пришло около двадцати человек. Они держались подальше от дороги, чтобы не натолкнуться на дозорных Хозяев Теней. Примерно в семидесяти милях отсюда они захватили в плен несколько человек. Судя по их рассказам, в ночь перед тем, как наши ребята захватили их в плен, лагерь подвергся нападению Кины с армией призраков. Большинство убито.

Лебедь посмотрел на Ножа, потом на Радишу, потом на Корди.

– Я что-то не понимаю. Кто это, Кина? И что случилось с Копченым? – Копченый трясся, словно его окатили ледяной водой.

Мотер и Нож пожали плечами. Они не знали.

Радиша присела:

– Устраивайтесь поудобней. – Она прикусила губу. – Это будет трудно объяснить.

– Тогда сразу – поближе к делу, – сказал Лебедь.

– Да, догадываюсь. – Радиша собралась с духом. – Кина является, так сказать, четвертой стороной религиозного триумвирата Таглиоса. Она не принадлежит к сонму богов, однако все боятся ее. Ее нельзя называть по имени, ибо она явится, как только оно будет произнесено. Очень неприятная особа. К счастью, число тех, кто исповедует ее культ, – невелико. Эта секта официально запрещена. Приверженность ей – достаточное основание для смертного приговора, И на то есть причины. Обряды этой секты непременно включают в себя пытки и убийства. Однако, несмотря на это, секта все еще существует. Члены ее уповают на приход того, кого они называют Предреченным, а также на наступление Года Черепов. Это старейшая зловещая секта, не знающая национальных или этнических различий.

Члены ее скрываются за маской респектабельности. Иногда они называют себя Обманниками. Вроде живут жизнью своей общины. И никогда не скажешь, кто из ее членов принадлежит к этой секте – им может оказаться абсолютно любой. О том, что она все еще существует, знают лишь не многие.

До Лебедя не совсем дошел смысл всего сказанного.

– Не понимаю, чем она отличается от шадаритской Гады или Хади? – заметил он. Радиша мрачно улыбнулась:

– Тем, что эти призраки существуют на самом деле. – Гада и Хади были двумя воплощениями шадаритского бога Смерти. – Джах мог бы привести вам тысячу доводов за то, что Хади – котенок по сравнению с Киной. – Джахамарадж Джах исповедовал культ Хади.

Лебедь, пожал плечами, он сомневался, что понял бы разницу, даже если бы ему привели наглядный пример. Он давно уже оставил всякие попытки разобраться в запутанном пантеоне таглиосских богов, каждый из которых имел по десять, а то и двадцать аспектов и воплощений. Он указал на Копченого:

– А с этим что? Он трясется так, что, боюсь, вот-вот запачкает штанишки.

– По предсказанию Копченого, Год Черепов, то есть год хаоса и кровопролитий, настанет, если мы обратимся за помощью к Черному Отряду. Он не верил, что это произойдет на самом деле. Просто ему хотелось запугать моего братца, как бы тот не сделал чего-нибудь, что внушает Копченому страх. Но поскольку это именно он предсказал наступление Года Черепов, то и оказался вовлеченным в игру. Судя по всему, момент настал.

– Конечно. Послушайте, – нахмурившись, произнес Лебедь, он все еще был в недоумении. – Давайте по порядку. Итак, существуют культ смерти и те, кто его проповедует. В сравнении с ними монстры Хади и Гада со своими жрецами, например Джах, выглядят невинными младенцами? И те, кто знает первых, готовы наложить от страха в штаны?

– Да.

– Их богиня Кина?

– Это самое известное из ее имен.

– Да ну? А я-то думал, что боги, у которых кликух как у двухсотлетнего разбойника, в Таглиосе – редкость.

– Кина – имя, данное ей гуннитами. Ее также называли Патва, Компара, Бхомана и так далее. И гунниты, и шадариты, и веднаиты – все включают ее в свой пантеон. Например, многие шадариты, поклоняющиеся ей, воспринимают истинное проявление Гада или Хади как один из Обманов.

– Ха. Ну ладно. Значит, существует некая задира в черном одеянии по имени Кина. Но как случилось, что ни я, ни Корди, ни Нож слыхом о ней не слыхали?