Он с сардонической усмешкой спросил:

– В какой должности? Впрочем, может вы хотите возвыситься сами.

– Конечно, вы будете моим наместником в Годже. А я – главнокомандующей всей армии.

– Значит, вы отправляетесь на север. Он был догадлив, и тратить время на словопрения было не в его натуре.

– Я должна быть сейчас в Таглиосе. Этого требуют мои интересы.

– Там опасно. Это все равно что лезть в пасть к крокодилу.

– Не поняла.

– Вы должны быть здесь. Формировать армию, окрепнуть. Но вам также необходимо быть там и держать в поле зрения жрецов в случае, если они станут отговаривать новичков вступать в ваш отряд.

– Да.

– Вам нужны командиры, которым вы могли бы доверять. Пока что вы в одиночестве.

– Разве?

– Может быть, я и ошибаюсь, извращая помыслы Нарайяна и Зиндху.

– А может, вы и правы, У них свои задачи. Что вы знаете о них?

– Ничего. Только то, что они – не те, за кого себя выдают.

Поразмыслив, я поняла, что он подразумевает на самом деле. Они – не те, за кого их считают.

– Вы слышали об Обманниках, Нож? Их еще иногда называют Душилами.

– Они исповедуют культ смерти. Вероятно, происхождение его связано с какой-то легендой. Радиша рассказывала о них и об их богине. Колдуны их страшно боятся. А воины говорят, что их уничтожили. Но видимо, это не так?

– Нет. Некоторые сохранились. Они поддерживают меня, потому что им это надо. Я не стану читать вам на эту тему лекцию. Их учение отвратительно, и не уверена, что основы его были изложены мне правдиво.

Он что-то проворчал. Интересно, о чем он сейчас думал? По его виду и не определишь.

Таких людей мне приходилось встречать. Их много, и их манеры не производят на меня впечатление.

– Не волнуйтесь и отправляйтесь на север. Я справлюсь в Годже.

И не сомневалась, что так оно и будет.

Я повернула назад, и мы пошли в лагерь. По дороге я пыталась не думать о запахе гари, доносящемся с другого берега реки.

– А к чему вы стремитесь, Нож? Почему решили присоединиться к моему делу?

Он пожал плечами – для него это было нетипично:

– В мире много зла. Думаю, я всего лишь выбрал одно из зол, чтобы вести собственную войну.

– Откуда такая ненависть к жрецам? На сей раз он плечами пожимать не стал. Но и уклонился от прямого ответа.

– Если каждый человек в этом мире выберет одно из зол как объект своей мишени и начнет беспощадную борьбу с ним, зло когда-нибудь исчезнет.

Это самый простой способ борьбы. Извечный. А сколько зла совершается во имя высоких целей! Ни один злодей себя злодеем не считает. Но я не стала его разубеждать.

Пусть себе тешится иллюзиями. Если это и в самом деле иллюзии. В чем я лично сомневалась. Иллюзий у Ножа не больше, чем у лезвия бритвы.

Вначале я думала, что просто волную его, как, например, Лебедя. Так мне казалось, когда он на меня смотрел. Но Нож и повода не дал, что воспринимает меня не только как товарища по оружию.

Он ставил меня в тупик.

– Вы поговорите с Лозаном и Корди? – спросил он. – Или лучше я?

– Что думаете?

– Посмотрим. А что бы вы хотели обсудить? Как? Пококетничайте с Лебедем – и он на край света за вами пойдет.

– Малоинтересно.

– Ладно, тогда я сам с ним переговорю. А вы отправляйтесь на север и делайте то, что необходимо.

На следующее утро с рассветом я была уже на дороге, ведущей на север, а со мной и две плохо обученные, неполные роты, а также Нарайян, Рам и трофеи, добытые в схватке со всадниками Хозяев Теней.

Радиша нетерпеливо ждала, пока Копченый со своими хлопотами вокруг получит уверенность, что его чары против подслушивания работают. Прабриндрах Драх развалился в кресле, глядя на суету лениво и равнодушно. Но когда колдун подал знак, что все в порядке, князь заговорил первым:

– Что, сестренка, плохие новости?

– Плохие? Не знаю. Но неприятные. Сражение при Деджагоре закончилось неудачно. Хотя, по мнению сведущих людей, Хозяева Теней понесли большие потери, и чтобы их восстановить, им нужен по крайней мере год. А женщина, при виде которой у тебя текут слюнки, осталась жива.

Прабриндрах усмехнулся:

– А это плохая новость или хорошая?

– Для кого как. Хотя думаю, в данном случае можно положиться на мнение Копченого.

– Ах вот как?

– По ее утверждению, несмотря на поражение, Черный Отряд продолжает существовать и наш договор остается в силе. Она представила мне список того, что им нужно – люди, оружие, оснащение.

– Она это серьезно?

– Более чем. Она напомнила мне об истории Отряда, а также об участи, постигшей тех, кто нарушал условия договора.

Прабриндрах хмыкнул:

– Отчаянная девчонка. Она одна?

Копченый что-то проскулил.

А Радиша сказала:

– Ею организована уже армия в две тысячи человек. Сейчас они обучаются тактике боя. Милый, она опасный враг. И тебе не стоит ее недооценивать.

Копченый опять взвизгнул, он, видимо, хотел что-то сказать, но никак не мог ничего из себя выдавить.

– Да. Она убила Джахамараджа Джаха. Джах строил козни против нее. Уф! Она заставила его исчезнуть.

Глубоко вздохнув, князь надул щеки, затем выпустил воздух.

– Она не дура. Однако это не лучший способ расположить к себе жрецов.

Копченый снова сглотнул слюну. Радиша кивнула:

– А она и не пытается. Переманила к себе Ножа. Он у нее теперь чуть ли не правая рука. Ты ведь знаешь о его отношении. Черт бы тебя побрал, Копченый! Не все сразу.

– А Мотер, а Лебедь?

– Эти остались. Надеюсь. Но Лебедь тоже от нее без ума. Что вы все в ней нашли, не понимаю.

– Она экзотическая штучка, – хмыкнул князь, – и выглядит великолепно. А где они сейчас?

– Я отправила их по поручению. Так надо было. Хотя, похоже, из этого ничего не вышло. Она назначила себя Капитаном и свободно делает то, что ей надо. Эти двое будут там моими глазами. Они смогут нас информировать. Ну хорошо, Копченый. Хорошо.

– Что это он пытается промямлить?

– По его мнению, она заключила союз с Душилами.

– Душилами?

– Да, фанаты Кины. Те самые, из-за которых Копченый непрерывно скулит.

– О!

– Когда она была у меня первый раз, то притащила с собой двух Обманников. Или они просто смахивали на них. Наконец Копченый сумел выговорить:

– На ней была эта повязка. Уверен, она задушила Джаха собственноручно. А потом захоронила его труп согласно их ритуалу.

– Дайте-ка подумать… – Князь сложил у рта ладони. Наконец он произнес: – Это были люди, которых она взяла к себе в Отряд? Или она заключила союз со всеми Обманниками?

Копченый сглотнул. А Радиша вскинулась:

– Не знаю. Да и кто знает, каковы правила этого культа?

– Но это не монолитная организация.

– На ней самой был румель, – сказал Копченый, – и во время схватки с конницей Хозяев Теней она изображала саму Кину.

Последнее Радише пришлось пояснить.

Князь высказал свои сомнения:

– А почему мы предполагаем худшее? Ведь все это так маловероятно.

– Дорогой мой, даже если в ее распоряжении всего несколько Душил, она располагает ужасной силой. Они ведь ничуть не боятся смерти. Если им прикажут убивать, они будут убивать. Чем бы это ни грозило им самим. А мы не можем даже вычислить, кто из них Обманник, а кто нет.

– Год Черепов, – возвестил Копченый. – Он грядет.

– Давайте не будем отвлекаться. Итак, ты, сестренка, говорила с ней. Чего она хочет?

– Продолжать борьбу. Выполнить обязательства Черного Отряда, а затем потребовать от нас исполнения договора.

– Тогда непосредственной опасности нет. Почему бы нам не предоставить ей свободу действий?

– Надо задавить ее сейчас, немедленно, – заявил Копченый. – Прежде чем она станет чересчур сильной. Уничтожить ее. Иначе она уничтожит Таглиос.

– По-моему, он преувеличивает. Тебе так не кажется, сестрица?

– Теперь уже не уверена.