— Кстати, как там связь со Звёздными Героями?

— Мы до сих пор не можем её наладить. Фобрей тоже бросил все силы на поиск своего Героя.

— Могут появиться наглые самозванцы, которые называют себя Героями. Будь осторожна.

Нам уже доводилось сталкиваться с таким в Шильтвельте. В тот раз самозванца удалось прогнать.

Я с осторожностью отношусь к Звёздным Героям и встречам с ним. Тем не менее, нам нужно разобраться, кто чем владеет, и какие бывают методы усиления. Например, Подонку надо расколоться про Посох… да уж. С учётом происходящего, возможно, стоит найти нового Героя Посоха.

Пока я раздумывал, пришёл черёд Атлы. Она прикоснулась к Оружию, потянула… и ничего.

— Не получилось, — сразу сдалась Атла и подошла ко мне.

Хоть бы напряглась, что ли.

— Я изучила Ци Оружия и увидела, что мы несовместимы.

— Это тоже определяется на глаз?

— Относительно.

— Надо же…

Следующий — Фоур. Судя по его лицу, Рукавица ему вообще не нужна.

— О? Давай, брат, напрягись, у тебя получится её вытащить.

— Ага! Гн-н-н-н!

Услышав Атлу, Фоур тут же воспрял духом и потянул изо всех сил.

— Что это сейчас было?

Редко такое бывает, чтобы Атла подбадривала своего брата. Возможно, этому есть причина, и я хочу про неё знать.

— Мне показалось, что у него будет по-другому… но, видимо, зря. Я думала, что мой брат вытащит Оружие, но нет. Какое расстройство.

— Атла?!

Какая жестокость. Сначала подбодрила, затем унизила. Эх, Фоур… Атла пользуется тобой, как игрушкой.

Я задумчиво смотрел за попытками других рабов, но в конечном счёте никто из них не смог вытащить Рукавицу.

Затем я, уже без спутников, отправился в замок, чтобы поговорить с королевой.

У меня скопилось множество вещей, которые ей стоит рассказать, да и Королеве надо передо мной отчитаться. Наконец, мы должны обсудить с ней поставки припасов из Мелромарка и, разумеется, Фэнхуана.

— В самое ближайшее время состоится битва с Фэнхуаном, и это далеко не последняя битва. Что в свете этого вы планируете делать с вашей землёй, Иватани-сама?

— У нас собралось много разных людей.

Правда, им нельзя думать, что спутникам Героев дозволено всё. Королева мне рассказывала, как бывшие товарищи Ицуки творили всякие гадости втайне от него. Все они в розыске, но скрываются, прямо как Ссука.

Если добавить к этому недавно обнаруженных Мотоясу сторонников Церкви Трёх Героев, то мне впору опять вздохнуть о том, что у меня слишком много врагов. Возможно, пора всерьёз подумать о найме бойцов теневого фронта из, например, Зельтбуля.

— Мелти рассказывает, что восстановление города, некогда принадлежавшего графу Сеавет, а ныне вам, многому её научило.

— Я бы сказал, это только благодаря ей наш регион держится на плаву. Из неё выйдет отличная королева.

— Должно быть, моя дочь действительно старается, раз заслужила от вас такую похвалу.

— Ну, это да…

Например, она сильно помогла мне с Мотоясу. Когда тот устроил хаос в загоне Филориалов, она взяла на себя воспитание птиц, избалованных Мотоясу.

Кстати, подданная-номер-один тоже стала Королевой, возможно, из-за влияния Мотоясу. Правда, я ещё не видел, чтобы она разговаривала.

По словам Мелти и Фиро, всеми нашими Филориалами — кроме личной троицы Мотоясу — управляет как раз подданная-номер-раз… кажется, её звали Хиё-тян? Видимо, она на удивление способная.

Поскольку нам предстоит битва с Фэнхуаном, Мотоясу привёл с собой армию Филориалов. У них постоянные конфликты с рафообразными.

Что касается Гаэлиона, то он скорее всего присоединится к другим драконам, которые будут возить наездников.

Всеми полулюдьми и зверолюдьми заведуем мы с Рафталией, а также Фоур с Атлой. Подкреплениями из Шильтвельта руководит Вальнар. У нас есть бойцы даже из Кутенро, вдохновлённые тем, что на передовой будет их новая повелительница Рафталия. Наконец, людьми командует королева.

Что же, командиры у нас довольно опытные, и даже среди солдат есть немало тех, кто участвовал в битве против Лингуя. Думаю, от них тоже будет толк.

— Не трогай Атлу! — вдруг услышал я голос Фоура со стороны двора.

Да, именно там я просил их подождать меня. Атла и Фоур они такие… Могут испортить любые переговоры, поэтому я собирался им всё объяснить позже.

Что-то случилось? Я выглянул в окно.

Фоур держал Атлу на руках и пятился от Подонка. Подонок… вроде бы просто стоит с протянутой рукой. Затем он что-то пробормотал Фоуру, развернулся и ушёл.

Атла недоумённо крутит головой, Фоур щурится и будто бы о чём-то размышляет. Королева стояла рядом со мной и провожала Подонка многозначительным взглядом.

— Вот бы он… поскорее стал таким же сильным, как раньше…

Как я и думал, в глубине души королева до сих пор надеется, что к Подонку вернётся его прежняя мудрость.

— Я бы сказал, адекватнее всего конфисковать его Звёздное Оружие и найти ему другого хозяина.

— Прошу меня извинить, Иватани-сама, но я вынуждена настаивать, что если Подонок станет прежним, то принесёт в сотни раз больше пользе, чем любой другой владелец Посоха. Поэтому я не могу согласиться с вашими словами, сколько бы вы ни просили.

Я уже слышал, что Подонок был Героем Посоха, но я никогда не видел его с Оружием. Порой мне кажется, что нынешний Подонок это двойник, а настоящий уже давно умер. Кстати, где он вообще прячет Посох?

— Хм… но учти, времени осталось мало. Если появится враг, с которым мы не сможем справится, а он по-прежнему не будет делиться методами усиления, его придётся казнить, а затем искать нового Героя.

— Я понимаю… — согласилась королева, глядя куда-то в пустоту.

Что-то в ней напомнило мне Рафталию, когда она смотрит на меня с надеждой. Возможно, просто показалось.

Переговорив с королевой, я вышел во двор к Фоуру.

— Наофуми-сама!

Ага, Атла всё ещё с ним.

— Атла, мне нужно ненадолго в деревню. Можешь найти и позвать Рафталию с остальными?

Я подумал, что она вряд ли так просто согласится, так что попросил задушевным тоном и погладил её по голове.

— Конечно! Я исполню любой ваш приказ, Наофуми-сама! — выпалила она и убежала.

Кажется, в последнее время я всё-таки понял, как с ней надо обращаться.

— Фоур, стой, — окликнул я Фоура, потому что он чуть не убежал следом.

— А? Чего?

— Вы с Атлой говорили с Подонком? Что он вам сказал?

— С чего это я буду тебе рассказывать?

— Тебе хватит ума догадаться, что он что-то задумал? Это ведь тот самый человек, который вырезал твой клан.

— У…

Королева ему всё рассказала, когда они впервые встретились.

Крыть Фоуру было нечем, так что пришлось отвечать.

— Он докапывался до Атлы, пытаясь побольше узнать от неё. В итоге я услышал, как он спрашивает её о матери.

— Она ответила?

— Нет, отказалась, но… — ответил Фоур, явно давая понять, что его что-то беспокоит. — С прошлого раза он будто ещё сильнее постарел и говорил как-то вяло.

— Ну, неудивительно.

Насколько я знаю, у него была младшая сестра, как две капли воды похожая на Атлу. Возможно, теперь он видит в Фоуре себя?

— Увидев меня рядом с Атлой, он почему-то посмотрел в небо и сказал: “Защищай сестру любой ценой или пожалеешь”. Будто это не очевидно.

— Ясно…

Избитое клише, конечно, но похоже, что Подонок проецирует себя на Фоура. Как предсказуемо.

В своё время Подонок тоже был довольно сильным. Даже его враги в Шильтвельте так говорят, так что это наверняка правда.

Но я пока не понимаю до конца причинно-следственную связь. Атла однозначно была физически сильнее сестры Подонка, да и характер у неё наверняка совсем другой. Может, это Подонок пытается нас разозлить? Но ведь мы ему в последнее время ничем не досаждали. Или это всё те же старые обиды?..