Но ощущение того, что их преследуют, а может и вовсе ведут в ловушку не уходило. И чем ближе парни были к цели своего подземного вояжа, тем сильнее нарастало беспокойство. Опытный Курт не мог мандражировать как зеленый новичок, а это значит он что-то упустил. Слишком легко умелые и упертые латники отстали. Да и вообще вся это компания Кофку не нравилась.

Сейчас на трезвую голову, без стучащего в крови адреналина лидер понимал, что эта история похожа на игру в поддавки. Ребята, что защищали школьника, вполне могли закончить с его командой еще там на поверхности, правда ценой больших жертв и разрушений. Но они их отпустили. Или просто дали возможность уйти подальше от густонаселенных кварталов и готовятся взять двух высокоранговых магов на удобной территории?

Но бред же? Путь отхода был спланирован давно и под другую, сорвавшуюся операцию. Не мог никто его вычислить, там со всех сторон партнеры надежные. Был бы жив Ганс, можно было бы его попытать. Глядишь и вспомнил бы что-нибудь… Стоп! А если кто-то опознал труп Ганса? Тогда этот кто-то вполне мог знать, что он фрахтовал яхту. Черт! Надо срочно менять маршрут.

– Парни, есть ощущение что нас ждут, – обратился командир к баварцам.

– Курт, время ли сейчас прислушиваться к ощущениям? – резонно ответил пыхтящий сихан, огромному как медведь Вилли было тяжело бегать по канализации в полусогнутом состоянии, потолки тут были сработаны явно под местных низкоросликов.

– Подумай сам, они слишком легко отстали. Ты же видел, что это за бойцы! Потом местные имеют карты подземелий, и проводников знающих тут все вдоль и поперек. Я рассчитывал, что мы оторвемся после того, как перемелем три-четыре загонные команды, а у нас и столкновений то толком не было, – привел свои аргументы Кофк.

– А может они просто не успели сориентироваться? – задал вопрос один из бойцов, сам понимая несостоятельность своей идеи.

– Ты сам-то в это веришь? – спросил Курт.

– Хмм… командир, и что нам теперь делать? – озадаченно потер щеку Вилли.

– Надо менять план. Переоденемся и уходим в город. Придется залечь, – начал объяснять свой новый план лидер отряда, – На прежнем месте нас уже ждут, да и резервная квартира скорее всего засвечена, надо искать новый вариант…

Разбудил нас высокий, поседевший, но все еще крепкий воин-маг. Армейская броня, индивидуальное холодное оружие и несколько отличительных знаков указывали на то, что перед нами ветеран двух последних крупных войн Империи. Учитывая возраст, звание и регалии нам оказал честь своим присутствием целый ханси! И мои выводы подтвердились после того, как незнакомец начал говорить. Черт! Воздух звенел от силы, переполнявшей этого человека.

– Я генерал Ямагата Аритомо, выборочно инспектирую проведение Больших Игр. Как вы знаете некоторые правила отбора с этого года изменены. И вы одни из первых кто проходит второй этап «Пирамиды» на полигоне. Общая задача подняться по ущелью вверх, преодолевая препятствия. Действуете группами по четыре человека. Важна скорость прохождения, тактика и целостность команды. Есть вопросы? – коротко ввел нас в курс дела генерал.

– Что будет если мы встретимся с командой соперников? – задал вопрос Сайто.

– Мы поощряем бой, за победу начисляются определенные баллы, плюс такими действиями вы тормозите соперников и сами можете быстрее достигнуть финиша. Но стратегия может быть любой.

– А если мы решим объединиться? – спросила Акира.

– Союзы между командами запрещены, за это начисляются штрафные баллы всем участникам, можете прийти к компромиссу и не драться в определенный момент, но действовать заодно нельзя, – пояснил генерал.

– То есть вы будете оценивать наше поведение в течении всего времени? – задал я свой вопрос.

– Инструктора при помощи камер видеонаблюдения и дронов будут отслеживать все ваши действия, анализировать и оценивать! – кратко изложил ханси, а я сделал выводы что самый главный шпион тут браслет на руке.

– Сколько продлятся испытания? – задала вопрос Наоми Сайто.

– Зависит от вас. Идеальное время прохождения три дня, на это время вы получите запас еды и воду на первые сутки. Все остальное вам придется найти на полигоне. Там будут закладки-сюрпризы, но не обольщайтесь их будет немного. Если затяните с прохождением этапа, то будете питаться чем придется.

– Весело, – приуныли братья-носороги, любящие неплохо поесть, да и остальным стало грустно.

– Ну что же, желаю всем удачи! – хитро улыбнувшись попрощался с нами генерал.

После того как ушел генерал нас без всякой жеребьевки распределили по командам. Причем сделали это так, что мы не знали кто из игроков в какую команду попал. Некоторые пары разбили, в итоге я оказался в компании Буцу, Наоми Сайто и Амэи Кодама. Хмм… не тот расклад что я желал бы, но баланс вроде соблюден.

Буцу объективно сильнейший боец, если не считать тройку лидеров четвертого класса, так что из старшекурсников мне достался самый-самый. Третьекурсников в этапе всего трое: Макисэ с напарником и Наоми, но у меня с Абэ недопонимание, так что лучше Сайто, тем более с Озаму она вроде не очень-то и ладит. Ну а из второкурсников я бы, конечно, предпочел Рейдена Наката или близняшку, но выпала Амэя. Хотя сестренка Таро вроде неплохо себя показала в первых турах, может и тут раскроется.

Мы вчетвером оказались заперты в одной комнате. Обстановка скудная: полдюжины солдатских кроватей с тумбочками, пару потертых стульев и в общем-то все. Входная дверь на кодовом замке, открывающемся снаружи, узкие окна высоко под потолком, просто так отсюда не выглянуть, хотя нам вчетвером это в принципе под силу. Слева дверь-невидимка. Открылась при нажатии, внутри пара душевых кабин и туалет. Все по-армейски аскетично и стерильно.

После того как нас распределили по командам в комнату вошел безликий администратор. Молча просмотрел информацию на экране своего планшета, осторожно присел на краешек стула и оглядев нас бесцветными, рыбьими глазами стал раздавать короткие, сухие инструкции. С его слов мы тут до утра, у нас есть время поговорить между собой, определиться с алгоритмом взаимодействия и просто отдохнуть. Стартовать будем в шесть ноль-ноль.

Не успели мы и рот открыть как человек-сухарь выполнив свою миссию так же молча ушел, а вместо него пришел молчаливый солдат и раздал нам все те же индивидуальные рационы питания, что мы ели в автобусе, только без пакетиков беспламенного нагревателя пищи, уже видимо разогретые на печи. К этому времени все проголодались, откровенно говоря, двух скудных пайков в день для метаболизма магов-подростков с бешенными энергозатратами было мало. Так что все с аппетитом съели безвкусную казенную еду и даже тщательно подобрали крошки. Запили все водой, ее слава богу принесли вдосталь.

После еды девчонки изъявили желание помыться, ну и мы с Буцу были не против водных процедур. Первыми по-джентельменски пропустили в душ Наоми и Амэю, а я с напарником Акиры остался в комнате один на один. Особой симпатии между мной и здоровяком не было, он вообще кажется приревновал Акиру ко мне. Но флегматичный и неагрессивный от природы парень не переходил к конфликту.

– Слушай сюда, малец, – прогудел Буцу, – Акира просила, если мы попадем в одну команду поддержать тебя. Волю босса я выполню, но ты не вздумай корчить из себя командира! Понял?

– Буцу, кто-то из нас в любом случае должен руководить, иначе мы ничего не добьемся. Возложить это на Наоми или Амэю? Не разумно. Может ты сам возьмешься? – с ходу ошарашил я инертного и ленивого напарника Акиры.

– Эээ… ни к чему это мне, – насупившись пробурчал старшекурсник.

– Ну тогда остаюсь только я, и если ты на время миссии не будешь подчиняться мне, то мы точно проиграем, – стал я потихоньку поддавливать на в общем-то неглупого, но медленно соображающего здоровяка.

– Хххооорошо, – после некоторого раздумья согласился с моими доводами Буцу, – я буду подчиняться, но только на время испытания!