– Да, командир, отлично расслабились после трех часов ползания по колючкам, – язвительно ответила Наоми.

– Ну и хорошо, – пока миролюбиво закруглил я начинающиеся разборки, нам сейчас явно не до них, – Надо стартовать, впереди какая-то странная полоса. При мне с дерева ударила сырая магия и оглушила огромного волка. Судя по всему, лес непроходим на довольно широком участке. Так что чем раньше выдвинемся тем больше у нас шансов обойти его до темноты.

– Я слышал о таком, – неожиданно заявил Буцу, – обычно такие полосы используют для более продвинутых этапов, даже дальше, чем Квартальные Игры. Но не суть важно, есть мнение, что такая полоса не кончается. Ее придется преодолеть в любом случае.

– Ого! – удивилась Амэя, – если Гэндзи видел, что заряды свалили волка, то мы явно понесем урон и на этом можно считать весь этап не пройденным!

– Может нам вернуться на вышку? – задала очевидный вопрос Наоми, – Хотя повторять путешествие на карачках в окружении колючек и в страхе что кто-то спереди испортит воздух брр…

– Эй подруга, я была впереди тебя, неужели ты думаешь… – начала праведно возмущаться Амэя, но тут же была прервана.

– Конечно нет Амэя, это мои переживания в целом за тебя, хи-хи-хи… – засмеялась своей шутке Сайто, а Кодама поддержала ее, хватаясь за бока.

– Э… что-то я не совсем понял, – Буцу думал о том, как преодолеть препятствие и не совсем уловил суть веселья, что вызвало еще одну волну смеха от девушек. Я и сам невольно улыбнулся, глядя на развеселившихся прелестниц.

– Ладно проехали, – отсмеявшись махнула рукой Наоми, – Так как это все преодолеть?

– Если я все правильно помню, возвращаться назад смысла нет, полоса должна быть сплошной от одного края ущелья до другого, – начал излагать Буцу, – Да и чем легче конкуренты до нее добрались тем шире она будет, так что я думаю у нас она должна быть довольно узкой. Преодолевать надо потихоньку, разряжая ловушки одну за другой.

– Ну что же давайте тогда подойдем ближе и попробуем что-то сделать. Я там метки оставил, и волк разрядил три или четыре ловушки, предлагаю начать оттуда, – подытожил я разговор.

После недолгих сборов, вещей у нас был самый минимум, вся группа направилась в сторону лесочка. Шли прежним ордером, я впереди отыгрываю роль местного проводника, за спиной натужено дышит грузный Буцу, за ним робко прячется Амэя, а позади всех злобно шипит Наоми Сайто. Путешествие в непроходимых колючках и полная уверенность того, что конкуренты далеко расслабили группу. Мы настороже, но особых сюрпризов не ждем. Все сосредоточены на том, как преодолеть препятствие. А это большая ошибка!

Серые тени вырвались откуда-то сбоку. Наша процессия как раз вышла на открытый участок и деваться от хищников особо некуда. Черт, а ведь я уже имел дело с волком и не сделал нужные выводы. Непростительная тупость! Одно оправдание – здесь совсем легкомысленно относились к довольно неагрессивной и забитой прогрессирующим человечеством фауне. Более того существовало огромное течение безумцев борющихся за сохранение некоторых исчезающих видов. Их бы отправить на планету с агрессивными формами жизни, где разные твари модифицированных космодесантников на завтрак едят.

Если я что-то понимаю в местной биологии волки не совсем обычные: слишком крупные, слишком умные и абсолютно не боятся человека. Были слухи о попытке манипуляции с генами для получения и закрепления нужных характеристик, возможно перед нами плод труда местных ученых? Кстати, это один из первых шагов на пути создания сверхчеловека, именно человека, а не мага. Но с геном хомо сапиенса тут официально экспериментировать запрещено в большинстве стран, вот ученые и работают со всякими зверями.

Хотя может я накручиваю и это просто селекция? А что, смесь волка с одомашненной собакой, отсюда ум и отсутствие страха перед человеком, дикая свирепость и большой размер. Стая откровенно немаленькая, на переднем плане пока шесть-семь крупных самцов, но дальше видны самки и юные волчата. Пару десятков особей по нашу душу пришли. На некоторое время обе стороны замерли в нерешительности.

Самцы окружили нас полукругом, а остальная стая, пока, разделившись на две части стала тактически грамотно заходить по флангам. Животные рычат, скалят зубы, а дело свое делают. По идее магам такие звери не очень-то и страшны, но от травм и переломов никто не застрахован. Челюсти мощных самцов одним укусом могут переломать руки или ноги. Не смертельно, но темп мы потеряем. А если завалят и доберутся до горла? Ну там шлем и жесткие накладки на шее, думаю какие бы ни были тут волки, а с этим они не справятся. Значит задача не дать себя покалечить и как можно эффективнее отбиться.

Мы инстинктивно отступаем, чтобы не дать себя окружить. Я непроизвольно оказываюсь впереди всей группы держа шестом лающих и клацающих острыми клыками самцов на расстоянии. Меня подпирает Буцу. Парень явно готовит дистанционную технику, хотя это расточительно, возможно магия понадобится нам для пересечения леса. Девчонки оттянулись назад, они судорожно ищут удобное для схватки место.

И оно найдено! Группа деревьев и огромный выворотень могут надежно прикрыть нам спину и тогда у нас будет меньше вероятности получить удар с тыла, но до спасительного места еще нужно добраться, а стая не дремлет и уже напирает. Как только матерые самцы атакуют меня и Буцу волчицы вместе с молодью ринутся на Амэю и Наоми с флангов. Сомнут, массой задавят. Надо делать финт!

Резким движением вбиваю шест в расщелину между камнями. В руках два округлых, увесистых булыжника. Я смотрю прямо в глаза вожаку стаи. Руны «силы» и «скорости» звенят от переполняющей их пси-энергии. Бросок слева, но гибкое, быстрое тело хищника уворачивается от свистящего камня… Но я и не рассчитывал, а вот второй снаряд попадает в самца прямо на излете. Забыл волчара, что крыльев нет и воздухе быстрые маневры не прокатят, у него же нет плазменных дюз в лампах и импульсных движков на заднице.

Вожак скуля и визжа катиться по земле. Булыжник разогнанный мной до первой космической скорости явно его потряс, местный босс в глубоком нокауте, а его подельник замерли в нерешительности, уж очень быстро я разобрался с лесным авторитетом…

Воспользовавшись паузой, наша четверка организованно отошла к выворотню. Мой успех с булыжниками надо развивать. Отдаю шест Наоми она прикроет левый фланг, Буцу с энергетическими техниками и дюжими кулаками будет держать оборону справа. Легкую и в данной ситуации бесполезную Амэю определяю в подавальщицы камней. Благо в ущелье их много, видно местная река обкатывает породу в круглые булыжники, а во время разлива разносит по всем уголкам. Так что в боеприпасах недостатка не испытываем.

А в это в время на поляне перед нами разыгрывалась личная драма матерого вожака. Его ближайшие соратники оказались по факту злостными завистниками и конкурентами и как только альфа-самец проявил слабость на него набросился крупный зубастый волчара. Состоялась нешуточная битва. Подранок, конечно, проиграл. Без ложной скромности скажу: мой булыжник в этой схватки сыграл решающую роль. Вожак так и не смог оправиться от коварного броска и пал жертвой острых зубов своего соплеменника. Голодная стая набросилась на тело вожака и в мгновение разорвала его на кусочки. Звери рычали, скалили зубы и лаяли словно собаки, точно помесь!

Со одной стороны команда поимела не мало плюсов. Мы спокойно укрепились, Амэя насобирала приличную горку подходящих для метания булыжников, Наоми и Буцу, подобрали несколько острых веток и воткнули их под углом по направлению к возможной атаки зверей. С другой стороны, кровавое зрелище немного убавило у моих соратников энтузиазма, они явно почувствовали бренность мира и не на шутку испугались за целостность собственной драгоценной тушки. В то же время, это же как отрезвляющий душ, осторожнее будут.