— Ты что творишь? — прошипел я мысленно.

— Показываю всем твою самку! — невозмутимо ответил кот, — Ты ее покрываешь, так что лучше, чтобы все об этом знали. Так ты будешь уверен, что кто-то покушается на твой прайд, а то некоторые недобросовестные коты могут сказать: «Брат, я не знал, что ты ее покрываешь»!

Иерархами становились лишь самые преданные трону люди, проверенные в сотнях сражений, не сломавшиеся под пытками, сильные волей, почти безгрешные воины. Азартные игры, алкоголь, наркотики, женщины, даже друзья и семья — все это путь к слабости. Иерархи стальные люди, опора трона, солдаты Империи у которых нет уязвимых мест!

Откуда взять таких? Как убедиться в их качествах? За тысячелетия Империя научилась воспитывать и отбирать лучших из лучших. С этими людьми работали с раннего детства. Иногда приходилось выбирать менее талантливого мага, но более сильно патриота. С возрастом многие начинали потакать небольшим грехам, это не плохие люди или предатели, но иерархами они стать не могли.

Лишь Единцы из сотен тысяч становились апостолами Императора. Их количество не ограничивалось, правитель хотел бы иметь легионы таких самоотверженных бойцов, но за всю историю династии живущих в одно время было не более дюжины. Хотя даже количество держалось в секрете. Иерархов постоянно искали, просеивая сквозь частое сито человеческий материал.

Благодаря Иерархам Империя благополучно прошла сквозь бури мятежей, хаос клановых войн и междоусобиц. Это была сила, на которую Император мог рассчитывать при любом раскладе. Еще ни разу ни один из сановника не предал своего повелителя. Эти люди считали честью смерть ради сюзерена. Поэтому их наделяли огромной властью и давали право вершить суд от имени Императора! Их боялись и ненавидели, но все признавали решающую роль в сохранении Империи.

Иерархи — бесстрашные, абсолютно уверенные в своей правоте воины, по крайней мере такое сложилось мнение у людей. Во многом верное утверждение, но и у них были свои страхи. Каждый из апостолов боялся больше всего подвести Императора. Гнев правителя худшее наказание для этих людей. Они добровольно жили в заточении, ели скромную пищу, не знали семейного очага, прошли не одно кровавое сражение, но как огня боялись не угодить правителю.

Так что сейчас перед аудиенцией с Императором Иерарх испытывал волнение. Хотя уже сотни раз был у нынешнего Владыки, и тысячи — у его погибшего отца, но чувства остались прежние. Это как индикатор патриотизма, если что-то поменяется, то надо подавать в отставку, или этот вопрос решит Совет Иерархов, неусыпно бдящий за чистотой в рядах безупречных столпов Империи.

— Добрый день, Ваше величество, — склонился в глубоком поклоне Иерарх.

— Рад видеть вас, — вежливо ответил правитель, ему еще в глубоком детстве вдолбили модель поведения в отношении этих особенных людей, — Что привело вас ко мне?

— Ваше величество, при проведении Больших Игр ученик одной из школ привязал зверя, — начал с главного Иерарх, если повелителю будет интересно, он сам попросит подробности, сейчас только самое важное.

— Хмм… я видел ваш отчет и ждал этого разговора. Любые изменения нарушают баланс как внутри Империи, так и в мире. Сможем ли мы взять на себя такую ношу? Давление извне будет огромным! — Император любил порассуждать вслух, потом собирал ценные мнения свой свиты и на их основе принимал решения, — Что говорит мальчик? Он понимает, как это произошло или хотя бы имеет предположения?

— К сожалению нет Ваше Величество. Мы почти уверены, что на момент привязки у парня была отложенная инициация. Он не чувствовал силу, а поэтому не может объяснить, как и что происходило, — уверенно ответил Иерарх, — Над этим вопросом бьются лучшие умы Империи, мы восстанавливаем события по секундам, но пока четкого понимания нет.

— Может быть дело как раз в отложенной инициации? — спросил один из приближенных, — Редкое событие, и чтобы совпало с наличием магического зверя…

— Это одна из основных гипотез, — коротко ответил Иерарх.

— Слишком много совпадений должно случится чтобы был привязан зверь. Если это гипотеза верна, неудивительно, что мы так долго не могли повторить успех древних, — высказал свое мнение еще один «знаток» из свиты императора, — Однако ни одна летопись ни о чем подобном не упоминает. Хотя письменных источников тех времен совсем немного. Разве что в Поднебесной или у Ацтеков что-то могло остаться.

— Не думаю, что сохранились инструкции или какая-то конкретика, иначе мы бы увидели возрождение Теночтилана или взлет Китайской Империи, — возразил Император, — Но меня больше волнует вопрос, что нам с этим делать, господа? — Император любил озадачить ближний круг, и в результате получал диаметрально противоположенные мнения по сложным вопросам. А если выскажешь свою позицию, то все только поддакнут, а плодотворной дискуссии не дождешься.

— Я правильно понимаю, что засекретить все не получится? — задал вопрос один из чиновников. Кстати, самая выигрышная стратегия, если не знаешь верного ответа, или позицию Императора, лучше позадавать наводящие вопросы пока не сформируется мнение. Ну тут опытные царедворцы, правила игры знают на пять.

— Почти невозможно, что-то уже утекло в сеть, да и свидетелей многовато. И потом если замуровать повелителя зверей в клетке, не станет ли он завтра нам врагом? — прокомментировал Иерарх.

— К тому же, даже если у нас не получится тиражировать этот опыт, то какие-то дивиденды все же можем получить, — задумался министр иностранных дел, — Даже за право исследовать процесс, если мы зайдем в тупик, многие пойдут на беспрецедентные уступки.

— Но надо учитывать, что есть большая вероятность уникальности произошедшего. И повторить данный опыт может и вовсе не получится, — поддержал собеседника Иерарх.

— Ну парень ценен сам по себе, если верить древним трактатам мэйдзин с боевым зверем был сильнее любого своего коллеги. Два мага равного уровня не всегда могли победить повелителя зверей, — зашел с военного аспекта Министр обороны, — Учитывая средний возраст и количество магов высшего ранга в нашей стране, парень лет через сорок будет стоить половины всей армии.

— Хмм… а кто даст ему до этих времен дожить? — задал резонный вопрос руководитель Внешней разведки, — Соседи нашего усиления не допустят. Хотя я слышал за парнем, итак, охотятся, да так рьяно, что когорта латников еле справилась.

— Они не знали цены парня и использовали его как наживку, для того чтобы ликвидировать Клан Теней, — заступился за латников Иерарх.

— Да уж дорогая наживка, — поддел Министр обороны, ему не нравилось вмешательство латников в дела его ведомства, он считал всех магов априори военнообязанными, а значит подконтрольными исключительно его министерству.

— Господа, прекратите это! — рявкнул император, больше всего ненавидящий закулисную борьбу между своими вассалами, — Дело решать надо! Давайте подведем промежуточные итоги: парень безусловно ценен, необходимо обеспечить его безопасность и развитие, и самое главное попытаться найти возможность тиражировать его опыт. Последнее условие вообще снимет все проблемы, если у нас будет много повелителей зверей, то охотиться начнут за технологией, а ее легче оберегать. Но это пока недостижимый результат.

— Значит надо обезопасить подростка и при этом минимально ограничить его свободу, чтобы в итоге не поиметь обидевшегося на Империю повелителя зверей. Я правильно понимаю? — глава разведки переиначил задание на свой лад, и тут же вынес вердикт, — Абсолютно невыполнимое задание. Если парня заъхочет убрать одна из сверхдержав, они его уберут.

— Хмм… ну этот вопрос можно решить малой кровью. В любом случае если мы начнем усиливаться Британская Империя, Поднебесная, Россия и Германский союз нас в покое не оставят… Однако можно заключить некий пакт. Скажем года три мы пытаемся разобраться с привязкой сами и в случае удачи продаем секрет участникам соглашения, при неудаче передаем права исследования партнерам с преимущественным правом покупки результатов для нас, — стал набрасывать министр иностранных дел.