Он не сводил с нее взгляд.

— Какое это уже имеет значение? Ты не дала мне ни единого шанса.

— А мне кажется, у тебя этот шанс был. Стоило всего лишь ответить на один мой звонок, — у нее по щекам потекли слезы. Даже столько лет спустя Мэллори было горько и обидно. — И когда Алан снова сделал мне предложение, я… согласилась.

— После стольких лет молчания, после того, как ты жила тут в счастье и довольстве, скрыв от меня моего ребенка, ты надеешься, я тебе поверю?

Мэллори была вне себя от ярости. Да как он может?!

— Я думала, мы тебе будем не нужны, — сказала она глухо. — Ты ни разу не позвонил, не узнал, как я.

Он посмотрел на нее долгим взглядом.

— Ты просто прыгнула в постель к другому мужчине, найдя более подходящего отца своему ребенку.

— Нет, все было не так. Мы… — она запнулась. Какой смысл говорить Чейзу, что она очень долго не соглашалась на близость с мужем?

— Что — вы?.. — подтолкнул ее Чейз. — Легко, наверно, было отдаться другому мужчине.

— Нет, не легко. Ты же был у меня первым. И ты знал, как сильно я тебя любила. — Она перевела дыхание. — Это ты отказался от меня. Я была уверена, что ты не захотел бы этого ребенка!

Он не сводил с нее взгляда.

— Если бы я знал, что в ту ночь мы зачали ребенка, я бы никогда не покинул тебя!

Она закрыла глаза.

— Я этого не знала. Я была очень молода и напугана. — Мэллори изо всех сил пыталась сохранять спокойствие. — А ты всегда говорил, что важнее всего в жизни для тебя было отомстить за смерть дяди и стать рейнджером.

Чейз отвел взгляд, но она успела заметить в его глазах проблеск вины. Она задела его за живое. Значит, не такой уж он непробиваемый.

— Может, я ошиблась с выбором, но Алан говорил, что любит меня и… что полюбит Райана.

Ее неуверенность тут же насторожила его.

— И что получилось? — спросил он. — Как себя повел Хэйган? Он плохо относился к мальчику?

— Сначала все было отлично, он был хорошим мужем, милым с Райаном. Но он хотел своих детей…

— И что?..

— Я была согласна, но никак не беременела. Потом мы выяснили, что Алан не может иметь детей… После этого наши отношения резко ухудшились. Его отношение к сыну стало отчужденным.

— У него не было сына! — не выдержал Чейз. — Райан — мой сын. Все, что я хочу знать, это поднимал ли он руку на Райана?

— Нет! И перестань допрашивать меня, словно я преступница. Алан никогда не бил Райана. — Все побои доставались ей. — Мы вскоре расстались. Два года назад Алан погиб. Несчастный случай.

— Все равно это тебя нисколько не оправдывает, Мэллори. Ты скрывала от меня сына.

— А ты бросил меня, — не осталась она в долгу, — я была такой несчастной, такой одинокой. И доверилась мужчине, который обещал любить меня. От тебя же я никогда не слышала никаких обещаний.

Чейз уже хотел было возразить, но тут до них донесся детский плач.

— Райан, — выдохнула Мэллори, взбегая по ступенькам в детскую.

Чейз не отставал.

Она распахнула дверь, подбежала к Райану, который метался на постели.

— Райан, проснись, милый!

Мальчик вскрикнул и сел на постели.

— Мама! — заплакал он, прижимаясь к ней всем телом. — Они снова пришли за мной.

— Нет, дорогой, — успокоила она сына, — эти люди в тюрьме, они больше не появятся.

Чейз стоял в дверях. Он чувствовал смущение, глядя, как Мэллори укачивает их сына. Все это было ново для него.

Наверно, сейчас будет лучше уйти. Он видел, как в свете ночника блестят слезы Райана, и у него сжалось сердце. Этот мальчик завладел его сердцем в тот момент, когда Чейз вошел в ту хижину в поисках восьмилетнего храбреца.

Нет, он останется!

— Райан, — позвал он сына, подходя к его кровати.

— Чейз, — воскликнул мальчик, вытирая слезы кулаком, — ты еще здесь!

Он кивнул.

— Мы с твоей мамой разговаривали. Я хотел убедиться, что у вас все в порядке. Иногда после чего-то страшного люди снова начинают бояться.

— И взрослые тоже?

— Да, я много раз видел, как взрослые плачут. Ты себя вел очень храбро. К тому же ночные кошмары бывают у многих, — он подошел и сел на край кровати рядом с Мэллори. — Мне тоже снились плохие сны.

— Правда?

— Я бы не стал тебя обманывать.

Райан улыбнулся, и Чейз снова ощутил теплоту где-то внутри.

— Дорогой, тебе нужно поспать, — заметила Мэллори. — Завтра тяжелый день. И если ты еще намерен помогать…

— Конечно, да! — воскликнул мальчик и снова посмотрел на Чейза. — А ты тоже придешь? Это так весело. Дедушка не сможет ехать верхом, но я могу заменить его. Мне ведь в этом году будет восемь.

— Райан, у Чейза наверняка своей работы хватает.

— У меня эти выходные свободные, — улыбнулся Чейз мальчику, — но тебе придется объяснить, что мне нужно будет делать.

— Значит, ты приедешь?

— Конечно, не пропущу ни в коем случае.

Мэллори поцеловала сына, подоткнула ему одеяло.

— Спокойной ночи, Райан.

— Спокойной ночи, мамочка. Спокойной ночи, Чейз.

— Спокойной ночи, сынок, — хором ответили оба.

— Ты злишься, потому что я сказал, что приду завтра?

Она пожала плечами.

— Я стараюсь защитить своего сына.

—  Нашегосына.

Она с трудом скрывала раздражение.

— Хорошо. Давай поговорим о нашем сыне. Ты действительно хочешь принимать участие в его жизни? — И когда он открыл рот, чтобы ответить, она подняла руку. — Перед тем, как ты ответишь, Чейз, хорошо подумай. После того, как он узнает, кто его отец, ты не сможешь просто взять и исчезнуть. Я не позволю, чтобы это случилось с ним еще раз. И меня не волнует, что ты рейнджер. Я буду бороться с любым, кто посмеет причинить ему боль.

Час спустя Чейз парковался на своем грузовичке перед домом Джесса Рейнса. Слишком взволнованный, чтобы ехать домой, Чейз все-таки решил принять приглашение друга.

Идя к двери, он заметил трехколесный велосипед и игрушки, разбросанные во дворе. Его снова охватила грусть. Он постучал в дверь, уже сомневаясь в своем решении. Наверно, нужно было пойти и выпить где-то одному и не мешать людям отдыхать.

Все его сомнения развеялись, когда Джесс распахнул дверь. В шортах и с голой грудью, приятель выглядел так, словно только что пробежал стометровку.

— Эй, что случилось?

— Уже поздно принять твое приглашение попить пивка?

Джесс заулыбался.

— Совсем нет. Я как раз хотел, достать парочку холодных бутылок.

Чейз зашел в уютную гостиную. Перед телевизором стояли диван и стул, рядом он заметил большую коробку с игрушками. Где-то вдалеке слышались детские голоса.

Джесс быстро натянул футболку и жестом пригласил Чейза следовать за ним на кухню. Он открыл холодильник и вынул пару запотевших бутылок пива.

Когда Чейз переехал в Мидленд, Джесс был единственным, кто предложил ему дружбу. С тех пор они стали друзьями.

Он открыл бутылки и протянул одну Чейзу.

— Как прошел вечер?

Чейз отхлебнул пива и пожал плечами.

— Райан был рад видеть меня.

— Что ж, хорошее начало, — Джесс опустился на диван, — значит, ты его отец?

Чейз кивнул и сел на стул.

— Но у меня нет никакого законного права быть с ним рядом. В свидетельстве о рождении его отцом значится Хэйган.

Джесс сделал глоток.

— Ты можешь через суд отстоять свои права. Это если ты хочешь, чтобы Райан официально был признан твоим сыном.

Чейз вскочил на ноги.

— Черт, это так ново для меня! Все изменилось, — он вдруг подумал о своей карьере. — У меня ведь не было семьи с тех пор, как пару лет назад умерла моя мать. — Он вспомнил Сару Лэндон, которая к концу своей жизни мечтала только о парочке внуков. — А у нее уже был внук!

— Перестань, Чейз, — остановил его Джесс, — ты же сам не знал о мальчике.

— По словам Мэллори, она много раз старалась связаться со мной. И будто бы в тот момент появился Алан и спас ее от одиночества. Потом ее брак рухнул.