Она вспомнила последнюю ссору с Аланом. Он тогда вспылил, а потом куда-то уехал. И Мэллори воспользовалась этим шансом, возможно единственным. Она схватила испуганного сына и бросилась к своей соседке Лиз Муни в поисках пристанища. Оттуда она позвонила отцу, и он забрал их в Мидленд. Бак настаивал, чтобы Мэллори с сыном осталась у него на ранчо, но она хотела быть независимой. В итоге Мэллори приняла предложение Лиз стать ее партнером по бизнесу. Алан постоянно угрожал ей и Райану, ее бывший муж даже как-то упомянул Чейза.

Одно она теперь знала точно. Ни один мужчина больше не будет контролировать ее жизнь.

Мэллори вплотную подошла к загону. Команда, состоящая из отца и сына, занималась очередным животным, Она улыбнулась, отчаянно жалея, что раньше лишала Райана общения с отцом.

— Привет, мам. Ты нас видела? Она улыбнулась.

— Да, я наблюдала за вами. У вас отлично получается.

Бак стоял невдалеке и тоже одобрительно кивал. Чейз периодически похлопывал сына по плечу. Мэллори разглядывала мужчину, которого отчаянно пыталась забыть столько лет.

Она улыбнулась, когда они оба подошли к ней.

— Дедушка сказал, что нам нужно отдохнуть, потому что мы хорошо потрудились.

Она протянула им две бутылки с водой.

— Спасибо, мам.

— Спасибо, Мэллори.

Чейз жадно пил холодную воду, но при этом не отводил взгляд от Мэллори. По ее коже побежали мурашки.

— Мам, а мы можем пойти купаться?

Она повернулась к сыну.

— Закончили клеймить?

— Я немного устал, — признался Райан.

— И я тоже, — добавил Чейз. — Завтра наверняка будут болеть все мышцы. Давненько я не занимался такой работой.

— Ты мне и таким нравишься, — слова соскользнули с языка до того, как она успела подумать, — но если вам хочется искупаться…

Райан посмотрел на Чейза.

— Я хочу поплавать, а ты? У дедушки очень хороший бассейн. Там есть даже горка!

— О, это сложный выбор. Клеймить коров или плескаться в прохладной водичке? Дай подумать.

— Выбирай бассейн! — оживился мальчик. — Пойдем, у деда много запасных плавок!

— Иди, я тебя догоню. — Он посмотрел на Мэллори. — Ты с нами?

Она покачала головой.

— Нет, но я буду рядом, чтобы присматривать за вами, ребята.

— Собираешься испортить нам все веселье? — улыбнулся он.

— Ну, кто-то же должен из нас вести себя как взрослый.

— Мэллори…

— Чейз… Я хотела сказать, что у нас так и не было возможности спокойно поговорить. А так как мы с Райаном завтра уезжаем…

Он нахмурился.

— Возвращаетесь домой? Будет лучше, если ты поменяешь свои планы, — твердо сказал он. — Ты не заберешь моего сына, пока мы все не решим.

Этим же вечером Чейз вышел на задний двор. Бассейн уже опустел, ворота были заперты для пущей безопасности. Он ждал Мэллори, которая укладывала Райана.

Он был взволнован и немного зол. Нет, очень сильно зол! Он каждый раз сердился, когда думал о восьми пропущенных годах жизни его сына. И Мэллори еще посмела заявить ему, что уезжает и забирает Райана.

Нет, он этого не допустит! А это значит, что нужно что-то предпринять… законное. Чейз хотел быть рядом с мальчиком. Он прекрасно знал, что это такое — расти без отца. Он не позволит, чтобы такая же участь постигла его сына. Райан — это его семья.

Когда-то он думал, что его семьей станет Мэллори. Но, как оказалось, она никогда не любила его и быстро заменила другим мужчиной. И что самое ужасное — скрыла от него сына. Хватит!

Завтра же он свяжется со своим адвокатом.

В дверях появилась Мэллори. Она переоделась, и вместо джинсов на ней сейчас было легкое розовое платье, открывающее плечи. Волосы спадали темными волнами на плечи.

— Прости, что так долго, — сказала она. — Розали попросила ей помочь.

Он подождал, пока она первая сядет на стул, потом устроился напротив. Ему было странно сознавать, что когда-то давно они были любовниками и даже зачали дитя. Сейчас их встреча больше походила на деловое совещание. Может, оно и к лучшему.

— Я хотела обсудить с тобой один вопрос. Как мы скажем Райану, что ты его отец?

— Как это щедро с твоей стороны, — не удержался он и тут же пожалел о своих словах.

— Послушай, Чейз, я уже признала, что была не права, но прошлого не вернешь. Просто поверь мне, я не собираюсь препятствовать твоему общению с сыном.

— А ты должна понять, что я не могу полностью доверять тебе, Мэллори.

Кажется, он задел ее.

— Я понимаю. Но думаю только о Райане, не хочу причинить ему боль.

Чейз вскочил и принялся ходить туда-сюда.

— Думаешь, ему не больно будет узнать, что ты так долго скрывала от него родного отца?

Мэллори тоже встала. Чейз будет припоминать ей это всю жизнь?

— Алан был не тем отцом, который ему нужен.

Чейз поднял руку.

— Я не хочу даже слышать о твоем бывшем муже. И не сравнивай меня с ним. Райан — мой сын.

— Да, твой. Но скажи мне, Чейз, насколько активно ты хочешь участвовать в его жизни?

— Очень активно. Я хочу подать в суд на равноправное опекунство.

Она не выглядела напуганной, потому что знала, что у него есть все права на это. Хотя эта мысль ей не понравилась.

— Не надо. Разве мы не можем все решить между нами?

Он нахмурился.

— По-моему, немного поздно. Ты так не думаешь?

— Если хочешь обидеть меня, пожалуйста. Но судебная тяжба ранит Райана еще больше.

Как все было бы просто, если бы Чейз растил их сына! Она мечтала об этом все эти годы. Она смотрела на Райана, отмечала его сходство с отцом и вспоминала, как сильно любила Чейза.

Помнит ли он, как все было? Чейз никогда не признавался ей в любви, но она знала, что он к ней не равнодушен. Теперь она смотрела на его волевой подбородок и вспоминала, каким упрямым может быть этот человек. Конечно, легко он не сдастся, но попробовать все же стоит.

— Мы можем обсудить с тобой график посещений. Я обещаю, что ты сможешь видеться с ним, когда пожелаешь.

Он долго смотрел на нее.

— Надо же, какие мы вдруг стали покладистыми!

— Да, потому что я люблю своего сына. И сделаю все, чтобы не втягивать его в наши распри.

Он ухмыльнулся.

— Насколько я помню, Мэл, ты всегда получала удовольствие от наших ссор. У тебя такой характер: ты не терпишь, когда что-то идет не по твоему. У нас были довольно… пылкие выяснения отношений.

— С тех пор я заметно повзрослела. Теперь все по-другому.

Он окинул ее фигуру задумчивым взглядом, и она засмущалась.

— Ну, не знаю, ты и тогда казалась достаточно зрелой.

Мэллори почувствовала, как щеки заливает краска.

— Для тебя я была готова на все.

— И я тоже. Одного твоего взгляда хватало, чтобы я тут же оказывался в твоей власти. — Он закрыл глаза. — Черт, ну почему все так вышло? Я бы бросил все ради тебя и нашего ребенка…

Отойди от него, кричал ее внутренний голос, но она не могла пошевелиться. Чейз наклонился и… поцеловал ее. Когда он отстранился, она тяжело глотала воздух. Мэллори даже прикусила губу, боясь, что сейчас попросит его не прерывать поцелуя…

Он не разочаровал ее и снова поцеловал. Это был жаркий, страстный поцелуй. Чейз прижал ее к себе, и у нее не осталось сомнений, что он хочет ее. Мэллори тихонько застонала, когда его руки заскользили по ее спине. Ее мысли спутались, внутри все горело. Внезапно он отпустил ее. В тусклом свете фонаря она увидела смесь желания и злости на его лице.

— Что ж, в этом плане у нас никогда не было разногласий.

Она напряглась.

— Я рада, что твоя теория подтвердилась на практике. Но в будущем прошу тебя сдерживаться.

— Ты права, — он сделал шаг назад. — Я лишь хочу проводить время со своим сыном.

— Я не против, но мы живем за сотни миль от твоего дома.

— Возможно, одному из нас придется переехать?

Она прищурилась.

— Я так понимаю, ты обо мне говоришь?