– Ты уверен, что защита не нужна, брат?

Капитан клэнийского крейсера «Алер» был ниже меня на голову и казался хрупким, как подросток. Но спорить с таким капитаном решился бы лишь безумец. Даже вопрос у клэнийца звучал как приказ…

С трудом сбросив оцепенение, я улыбнулся:

– Спасибо, брат. Защита не нужна – Ар-На-Тьин моя планета. Друзья уже ждут меня.

– Твои друзья – друзья Дома Алер. Дверь для них открыта всегда, – абсолютно серьезно произнес капитан. – Пусть приходят, когда хотят. Я встречу их с радостью – и почувствую любовь. Они вправе прийти, брат.

– Я скажу им, брат, – ответил я. Спокойно. У клэнийцев нет разницы между мужчинами и женщинами – ни в боях, ни в сексе. И слова капитана при всей их двусмысленности – знак уважения.

– Катер ждет тебя, брат. Но если хочешь – мы опустим корабль на землю Ар-На-Тьина.

– В этом нет нужды, брат. Мне хватит катера.

– Мягкой посадки и удачного боя, брат. – Клэниец коснулся моей руки, и в касании этом было все – и забота отца, и почтение сына, и внимание брата. – Если ты умрешь – мой корабль отомстит за тебя…

У клэнийцев нет разницы между словами «умрешь» и «погибнешь».

– …если мы не справимся – род Алер отомстит за нас, если наша семья погибнет – Клэн решит, достойны ли мы мести. Иди спокойно, брат.

Я кивнул. Для клэнийца страшно умереть неотмщенным – сама смерть их не пугает. Или же они делают вид, что не пугает.

Безлюдными коридорами, скоростными лифтами и ярусными транспортерами крейсера я добирался от рубки к шлюзу «Алера». Вахтенный, девушка лет двадцати, кивнула мне: «Счастливо, брат». Я кивнул в ответ. Спасибо, Дом Алер, спасибо, Клэн. Мне никогда не стать клэнийцем – но я уважаю ваш путь.

В катере, знакомство с системой управления которым позволило скрасить сутки путешествия от Клэна до Ар-На-Тьина, я в последний раз включил систему внутренней связи. Капитан крейсера вновь приветствовал меня взмахом руки – словно мы не виделись несколько дней. Клэнийцы каждый раз расстаются навсегда, слишком часто их подстерегает смерть.

– Если на Ар-На-Тьине случится беда – мы придем, брат. Придут все корабли Дома Алер.

– Это случится скоро, – честно сказал я. Капитан не опустился до сомнений.

– Мы придем. Мы выполним долг контракта с Чьин-Ки и вернемся. Это будет тяжелый бой, но мы проведем его быстро.

Чтобы переправить меня с Клэна на Ар-На-Тьин, крейсер «Алер» на двое суток прервал контракт с планетой Чьин-Ки. Каких денег это стоило – лучше было не спрашивать. Судя по кораблю, он вышел из жесточайшего сражения, а сейчас вновь возвращался в бой. Благодарить было бессмысленно – я член семьи Алер и вправе требовать любую помощь. Так же, как семья от меня. Но они никогда не используют своего права.

– Передай мою любовь Дому, – сказал я. – И Тьер… Алер-Тьер.

– Я передам сестре твою любовь, – пообещал капитан.

Возможно, Тьер действительно его сестра. На Клэне это не важно.

Под катером разошлась диафрагма люка, и псевдогравитация крейсера выбросила меня в космос. «Алер» плыл надо мной – бледно-серая плоская плита с конфигурацией кленового листа. Катер удалялся от крейсера, проваливаясь к дымчатому шару планеты, оставляя громаду боевого корабля позади. Я, выворачивая шею, следил за «Алером». У клэнийских катеров прозрачные кабины, и мне это нравится.

Края «кленового листа» начали медленно подниматься, скручиваться. Через полминуты надо мной плыл полый цилиндр, ощетиненный консолями маневровых двигателей и башенками боевых постов.

– Удачи… – шепнули мне наушники.

Крейсер окутался белым сиянием. Прозрачное бронестекло помутнело, оберегая мои глаза от вторичного излучения гиперперехода. Несколько мгновений крейсер был виден сквозь ослепительное сияние – темный, меняющий форму силуэт.

Потом катер тряхнуло, а свет померк.

– Удачи, братья, – сказал я. – Я не могу это ощутить, но знаю, что я ваш друг.

Опустив руки в податливую, как тесто, массу мыслеприемников, я направил катер к планете.

Небо над Ар-На-Тьином было бледно-желтым, почти лимонным. Зато облака – серые, земные. Катер несся над горами, утопающими в туманной пелене, – лишь вершины вздымались, словно острова из бушующего моря. Волны тумана накатывались на скалистые пики, обтекали их, закручивались в спирали.

– Запрос главного космопорта планеты, – сообщил мне катер.

– Дай связь.

В динамиках зашуршало. Да, Ар-На-Тьин действительно был отсталым миром – здесь использовали обычную радиосвязь, а не кодированную передачу, свободную от любых помех.

– Катер с клэнийского крейсера, сообщите бортовой номер и цель визита. Планета на военном положении, контакты ограниченны. Повторяю…

Судя по голосу дежурного, маленький окраинный мир не был избалован визитами военных кораблей. Тем более в период военного положения, никогда прежде не объявлявшегося.

– Бортовой номер… – я скосил глаза на панель управления, – ка дробь шестьдесят двенадцать. – На борту император планеты Тар. Иду на посадку, прошу сообщить номер свободной полосы.

Несколько секунд дежурный космопорта молчал, переваривая услышанное. Затем неуверенно спросил:

– А цель визита?

– Да помочь вам, идиотам! – не выдержал я. – Кто посылает запрос за сотню километров до космопорта? Вражеский корабль уже накрыл бы вас ракетами! Запрос надо делать при входе в атмосферу и высылать группу перехвата.

– Все патрули в увольнении, у нас весенний праздник, день Солнца, – пробормотал дежурный. – Сейчас я свяжусь с тарийским экспедиционным корпусом…

– Остолопы, – прошипел я. – Дай связь с военным советником Лансом, живо!

Наступила тишина. Катер пронесся над горной цепью и начал снижаться. Шипение в динамиках прекратилось – на связь со мной вышли через нормальный передатчик.

– Сергей? Ты? – завопил в динамиках Ланс. – Ты где?

Я глянул на экран нижнего обзора.

– Над столицей этой сонной планеты. Привет, Ланс.

– П-привет. Включи видеосвязь!

На экране появилось растерянное лицо Ланса. Несколько секунд он изучал меня, потом расплылся в улыбке:

– Сергей… Как ты выбрался?

– Потом. Сообщи придурку в космопорте, что я не враг. Пусть освободит посадочную полосу… и не палит по катеру из пулеметов, или что они тут используют. Вы делом без меня занимались или справляли перманентные поминки по императору?

Ланс торопливо отодвинул от себя бутыль с нежно-розовой жидкостью. Виновато сказал:

– Планета такая… мирная. Ни до кого не достучаться. У нас же нет официальных полномочий…

– Сейчас я всем выдам полномочия, – хмуро посулил я. – Организуй посадку.

– Хорошо… Я подъеду в космопорт.

– Лучше я к тебе. Сообщи дежурному адрес, пусть подготовят машину. Если тут еще не все участвуют в празднике плодородия, разумеется. Конец связи.

Мне пришлось сделать несколько кругов над маленьким уютным космопортом, прежде чем с посадочных полос расползлись древнего вида танки, грузовики и, похоже, пара пожарных машин. Зашевелились, остолопы. Катер может опуститься и на пятачке, это же не самолет.

Завоевание Ар-На-Тьина явно не грозило стать проблемой для фангов.

В управлении автомобилем с двигателем внутреннего сгорания было что-то сладостно-ностальгическое. Особенно когда я понял, что двигатель работает на спирте и запах перегара идет не от моего провожатого – парнишки лет пятнадцати, важно устроившегося на переднем сиденье рядом со мной.

– Направу, – отчаянно коверкая стандарт, указывал паренек. – За тем дворуцом – нальево.

Дворцом оказалось четырехэтажное здание с двумя колоннами перед входом. Я затормозил:

– А по главной улице мы проехать не могли?

– Могли, – подумав, подтвердил пацан. Откинул со лба ярко-рыжие пряди и беззаботно сообщил: – Так интререснее. Мимо памьятников.