– И ты был бойцом? Всегда?

Я молчал. Не потому, что не знал ответа, – просто нужно было ответить максимально правильно… красиво… честно… Я думал сейчас понятиями фангов – ибо их разум бушевал в моем сознании, ибо их воля требовала от меня правды.

– Нет, – прошептал я. – Нет. Ненавидел… силу. Это боль, страх…

– Чья боль? Чей страх?

– Моя боль… Не хочу… Почему? Почему?!

Я кричал – стоя в круговороте лиц. Мелькающие, переплавляющиеся одно в другое лица. Мои враги. Все, кто ненавидел меня. Все, кто оттолкнул. Не подал руки. Не ответил на мольбу.

– Почему? – прошептал я бесконечной череде.

– Потому что… – мой школьный враг и мучитель Ильяс.

– …было плохо мне… – парень, попавший в армию на год раньше.

– …от таких, как ты… – мужчина, для которого русский язык – чужой.

– …и прочих сопливых умников… – преподаватель института.

– …которые не лучше других мужчин… – моя первая женщина.

– Я отомщу! – пообещал я.

– Кому? – спросил Нес, вырвавшись из потока ненавистных лиц.

– Всем! – крикнул я. – Тем, кто не разбирает обидчиков! Тем, кто не будет разбирать! Я не хочу – но выхода нет! Я буду нести смерть – красиво и отвратительно – всем, кого считаю врагами! Не в этом смысл, не это главное! Да, мы деремся – всю жизнь. У нас нет выбора. И мы ищем оправданий, ищем красивые слова, что прикроют нашу жестокость. Выхода нет, фанг. Это отвратительно – но я буду делать вид, что война красива. Выхода нет!

– Ты веришь в свои слова, – подытожил фанг. – Что война уродлива и жестокость неправедна… что ты лишь вынужден жить по закону силы. Ты веришь – мы ошиблись, приняли вашу оболочку за сущность.

– Когда говорят о любви и ненависти – лгут все, – прошипел я. Чужая воля уже сползла с сознания.

– Возможно, мы и ошиблись. Но даже ошибочная красота остается красотой. Понимаешь?

Сквозь тьму я вдруг увидел глаза фанга. Огромные, мерцающие во тьме.

– Так что же ты… вы все решили? – поинтересовался я. – Воевать дальше?

– Мы думаем.

Темнота. Едва ощутимая опора под ногами.

– Наши корабли уходят от Ар-На-Тьина, – сообщил Нес.

– Вы… – Я задохнулся словами. – Вы поняли? Вы отказываетесь от войны?

– Мы еще не решили. Силы перегруппируются – для атаки Земли или отступления, безразлично. Нельзя заполнить место лжи пустотой, человек. Лишь правдой. А ее ты не знаешь. Мы тоже —пока…

Я не успел больше ничего сказать или спросить. Темнота ударила меня – со всех сторон.

Каюта, где я пришел в сознание, была невелика. Никакой мебели, бледно-голубая мягкая обивка стен, неяркий оранжевый свет скрытых в углах потолка светильников. В стене угадывался овал закрытого люка.

Я встал и сразу же, по неуловимым для сознания признакам, понял: корабль на планете. Что же, пока я был без сознания, фанги высадились на Ар-На-Тьин? А как же слова о перегруппировке сил? И что собираются сделать со мной?

Без особой надежды я подошел к люку. Потянулся к едва заметным кнопкам в стене, но нажимать их не пришлось. Люк плавно пополз вниз. Я не успел еще удивиться небрежности врагов, как в проеме появился Нес.

На нем был боевой комбинезон, на поясе – два атомарника в серебряных ножнах. Один меч, похоже, был земным.

– Рад, что ты в порядке, – без особого восторга произнес фанг. – Гравикомпенсаторы работали до конца.

– Что происходит? – как-то слишком требовательно спросил я.

– Земные корабли, – спокойно ответил Нес. – Мы ушли от боя… но повреждения велики. Мой корабль уже не взлетит.

– Шлепнулся на Ар-На-Тьин? – с издевкой спросил я. – Тут вас любят…

– Проходи. – Нес отступил на шаг.

Я не стал спорить. Узкая каюта больше всего походила на шлюз: полупрозрачные шкафчики со скафандрами, широкий люк, пульт с мертвым погасшим экраном.

– Мой корабль не взлетит, – повторил Нес. – Стрелки в боевых постах мертвы. Пусть. Истина важнее.

Он помолчал – короткая, рассчитанная пауза.

– Это твоя планета, принц.

– Земля?

– Та, на которой ты жил в нашем времени. Сомат.

Нес протянул руку к мертвому пульту. И медленно, с ощутимым усилием вдавил в панель большую темно-желтую кнопку.

Странно, лишь сейчас я подумал, что для фангов желтый цвет то же, что для нас – красный, кровавый.

– Корабль не взлетит, – повторил Нес еще раз. Словно подтверждая его слова, по периметру широкого наружного люка вспыхнула ослепительная линия. Мгновение – и бронированная плита беззвучно вывалилась наружу.

Блеснул солнечный свет.

Взметнулся песок, на который упало полтонны металла. Шипело, билось по краям люка догорающее термитное пламя.

Я глядел в проем как завороженный, не в силах отвести глаз.

Действительно Сомат.

Нес посмотрел на меня – и старательно изобразил улыбку. Прыгнул вниз, прямо на присыпанный песком металл. Крикнул:

– Конец всегда приходит к началу. Для каждого спора есть единственное место. Пойдем, принц.

Я двинулся за ним как загипнотизированный. Прыгнул в люк – Нес стоял внизу с таким видом, словно собирался подать мне руку.

Воздух Сомата вошел в легкие.

Я закашлялся – горло пересохло почти мгновенно, в ноздрях будто покрутили наждачной шкуркой. Влажность – ноль процентов.

Нес с любопытством смотрел на меня.

– Твой мир, – негромко сказал он. – Твои правила.

Я начал дышать ртом, оставив между губами лишь узкую щелку. Таким приемом мы пользовались, меняя носовые фильтры.

– Нес, надо вызвать помощь, – на одном выдохе произнес я. – Ваш корабль или наш корабль. Нас спасут – это красиво.

Фанг молчал.

Сдержав ругательства, я огляделся. Желтая, с зеленоватым отливом гора – пик Осеннего Листа. Белая полоска вдали – Белое побережье.

Мы опустились не так далеко от нашего с Терри купола. Километров семьдесят-восемьдесят. Можно дойти за сутки. Разумеется, если есть защитная мазь и фильтры-увлажнители. В качестве мази можно использовать любой жир, в качестве фильтров – любую ткань. Правда, ее придется часто смачивать…

– Нес, мы дойдем до моего старого дома, – с облегчением сообщил я. – Там есть аварийный маяк… Конечно, если твой поврежден.

– Слушай, – тихо произнес фанг. Мне вдруг почудилось что-то умоляющее, жалобное в его голосе. – Ты слышишь тишину, принц?

Я закрыл глаза. Спокойно… Это фанг. Он не сдвинется с места, не оценив все красивое вокруг. Спокойно. Послушать тишину – занятие недолгое.

Воздух был теплым и неподвижным. Вначале я услышал свое дыхание, потом – биение сердца.

Тишина.

Солнечный свет, безмолвно текущий сквозь веки. Цветочный аромат фанга, беззвучно разливающийся в лишенном запахов воздухе.

Тишина.

Молчание – от горизонта до песка под ногами. Неподвижные дюны, замершие скалы. Небо – темно-синий фетровый колпак.

Тишина.

Преддверие звука, напоминание о движении, тень жизни – далекий шелест сухих волн… А может, горячий пульс крови в бесполезных ушах. Сухой океан покрыт каменным льдом.

Тишина.

– Ты умеешь слушать, принц…

Слуховая галлюцинация, собственная мысль… Или нестерпимо громкий голос фанга?

Круглые немигающие глаза изучали мое лицо. Что же ты хочешь, фанг? Что пытаешься понять?

– Пойдем, – полушепотом попросил я. – Пойдем в мой дом, Нес.

– Смотри, – так же тихо ответил он. – Ты видишь невидимое, принц?

Сухой и чистый воздух – прозрачный, как вакуум, беспощадный, как увеличительное стекло. Туманная дымка водяных паров – грим на лице планеты – сдернута раз и навсегда.

Пустота.

Яркие, неживые цвета скал. Трупная синева неба. Желтое на синем, серое на синем, белое на синем. И каждый оттенок, каждый полутон – такой же чистый и мертвый.

Пустота.

Тысячи красок – и ни одной живой.

Пустота.

От горизонта – и до песка под ногами. Обнаженные скалы, стерильные горы, опозоренная вода.