– Я говорил, что мы спешим?

– Да. Но так ведь…

– Интререснее, – закончил я ласково. – Дружок, у вас есть тюрьмы для несовершеннолетних?

– Нет, – с огорчением ответил подросток. – Только для взруслых…

– Откроем. Специально для тебя.

Парень удивленно вытаращил глаза.

– Я серьезно, дружок, – миролюбиво сказал я.

– Прямо и нальево. На главной улице, дворуц с башенкой…

Я газанул, и парнишка замолк. Похоже, прикусил язык. Но у дворца с колоннами и башенкой вновь подал голос:

– А презьент?

Меня охватил нервный смех. Я выбрался из машины на грязную асфальтовую дорогу. Сквозь прорехи в покрывале туч проглядывало желтое небо. Солнца, несмотря на праздник, не наблюдалось. Издалека доносился гул множества голосов, напоминающий хоровое пение пациентов наркологической клиники – хриплое и веселое. Судя по всему, жители Ар-На-Тьина совместно с доблестными защитниками планеты проводили сеанс разгона туч и установления хорошей погоды.

– В этом дворуце, на третьем этаже, – тихонько подсказал провожатый. – Презьент?

Мне стало тоскливо. Я потрепал паренька по плечу, тот затих и скосил глаза на плечи, словно ожидал, что там вырастут роскошные, как у дежурного по космопорту, погоны.

– Сваливай из столицы, дружок, – посоветовал я. – И побыстрее.

Ланс встретил меня на лестнице – наверное, слышал, как подъехала древняя тарахтелка.

– Сергей, – радостно сказал он. – Слава Сеятелям, ты выбрался…

– Заткнись, балбес! – Я едва удержался от физического комментария. – Планета как на блюдечке, подходи и бери! Где наша эскадра? Где союзные корабли, где Сеятели?

Ланс побледнел. Тихо ответил:

– Император, мы виноваты, но…

– Оправдываешься? Пьяный дурак!

После пребывания в проспиртованном автомобиле я не отличил бы запах спирта от аромата керосина, но это меня не смущало.

Ланс опустился на колени в ритуальном жесте преданности. Тихо сказал:

– Император, моя кровь – ваша. Разрешите доложить обстановку?

Я кивнул.

– Пожизненный президент планеты… в буквальном переводе – Великий и Вечный Пастух, назначил нам прием на третий день после прибытия на планету – так требует их этикет. Эрнадо сейчас на празднике Солнца, пытается встретиться с президентом в неофициальной обстановке. Я в гостях у Дьини, местного промышленника, пробую выйти на президента через него. Единственное, чего мы пока добились, – введения военного положения. Но оно чисто формальное…

– Куда уж формальнее!

– Малый крейсер и три легких патрульных корабля Тара получили разрешение базироваться на планете. Это Дьини помог…

– Почему так мало кораблей? – растерянно спросил я. – И где Десантный Корпус?

– Земля сообщила, что оснований для посылки эскадры недостаточно. А наши корабли… Терри отправила их на поиски… когда узнала, что ты воспользовался гиперкатапультой.

– Дура! – зло выругался я.

Ланс дернулся как от удара. Тихо сказал, словно сам не веря тому, что говорит:

– Ты… не Сергей. Ты другой. Подделка.

Меня словно кипятком ошпарили. Я молча смотрел, как Ланс достает пистолет. Потом тихо сказал:

– Но твоим императором я остаюсь все равно, Ланс.

Он замер. Я сел на деревянные ступеньки рядом с ним. Подъезд был пуст – грязный подъезд кирпичного дворца на планете Ар-На-Тьин.

– Послушай, Ланс… Прежде чем мы пойдем к твоему промышленнику и даже прежде чем ты спрячешь оружие. Я расскажу, что со мной случилось.

Мы сидели под тусклой, пыльной лампочкой, в которой нельзя было найти ни единого достоинства, кроме того, что она электрическая. И я рассказал все, что произошло со мной. Кроме ритуала вступления в семью Алер.

– Что теперь делать, капитан? – неожиданно спросил Ланс.

– Жить. Готовиться к бою. А со своими чувствами я разберусь.

– Кто они, Отрешенные?

– Потомки фангов. Не думаю, что Нес врал.

– Тогда у нас нет шансов, Сергей.

– Они не могут активно вмешиваться в происходящее. Только в межвременье… и то лишь в психику людей, путешествующих туннельным гиперпереходом. Поэтому я и не воспользовался на Клэне кольцом.

Ланс кивнул – не то соглашаясь, не то примиряясь с неизбежным.

– Пойдем к твоему промышленнику. На этой планете власть не может принадлежать пожизненному президенту. Диктатурой здесь и не пахнет, значит, «Вечный Пастух» – просто подставная фигура. Правят деньги… наверное.

Мы поднялись по скрипучей деревянной лестнице. Несколько дверей оказались полуоткрыты. В темноте угадывались какие-то ящики и пластиковые мешки.

– Промышленность и торговля здесь только развиваются, – извиняющимся тоном сказал Ланс. – Так что это гибрид дома и склада.

– А преступности не существует? – полюбопытствовал я.

– Не знаю. Но вроде бы воровство не в почете.

– Ага. Местные бандиты, оказывается, не чужды этике.

Дверь в жилые помещения была прикрыта, но тоже не заперта. Ланс толкнул ее, и мы очутились в длинном и узком коридоре. Я остановился, пораженный:

– Ланс, этот промышленник, он что, печатает книги?

– Нет, только собирает.

Стены коридора скрывались за сплошными рядами полок. Они шли до самого потолка – аккуратные, молчаливые. А на них – книги. В поблескивающих пластиковых переплетах, твердых картонных корках, обтрепанных бумажных обложках. Некоторые вообще разорванные, в прозрачных чехольчиках – раненые солдаты великой армии. Над каждой полкой – металлическая табличка с выгравированной на стандарте надписью: «Романтическая литература», «Эротическая литература», «Кулинария». Большинство книг, как ни странно, были изданы в двадцатом – двадцать первом веках. Антиквариат. Я даже находил знакомые названия.

– Подожди, – тихо попросил я Ланса. – Гляну…

Колдовство. Мистика. И книги – «Молот ведьм», «Страх», «Вампиры», «Оборотень», «Японские сказки»… Сказки-то что здесь делают? «Проделки праздного дракона»…

Рыцарские романы. Тоже ряды, знакомые и незнакомые названия… «Песнь о Роланде», «Оружие средневековой Европы», «Русские богатырские былины»…

– Пойдем, – тронул меня за руку Ланс.

– Невероятно. – Я пожал плечами. – Эти книги и на Земле редкость. А тут, на краю галактики…

– Большинство книг – репринты, – пояснил Ланс.

Я провел пальцами по корешкам. Словно на мгновение заглянул в детство.

Ланс снова коснулся моей руки, и я сбросил оцепенение. Надо действовать, а не любоваться древними книгами. Но когда я пошел за Лансом по коридору, у меня возникло странное ощущение, словно в душе, там, где зиял вырезанный лезвием Отрешенных провал, что-то появилось…

Откинув занавес, заменяющий дверь, мы вошли в комнату.

Дьини, промышленник планеты Ар-На-Тьин, был молод. Лет двадцати пяти по земным меркам. Невысокий, широкоплечий, с бегающими глазками, он походил скорее на бармена из ночного кафе, чем на преуспевающего дельца. Наливая нам с Лансом розового вина из огромной бутыли, он скороговоркой рассказывал о своем бизнесе:

– Планета у нас отсталая, император… Да это и к лучшему, быстрее расти приходится. Кто не успел, тот опоздал, у кого голова работает – тот в отпуск на Схедмон летает… Попробуйте вино. Граанское, во всем Арнатьи такого две бутылки – одна у меня в подвале, другая на столе… Наши дельцы, они же не понимают ничего, вложили все в экспорт продовольствия, ударились в животноводство – а цены сразу упали. Теперь давят друг друга, конкурируют. А шоколада земного, или сладостей лейанских, или вина граанского все хотят попробовать. Кто ими торгует? Я. У меня и скота-то всего три сотни голов, чтобы положение в обществе поддерживать, наши балбесы до сих пор богатство по головам рогатым считают, а надо бы по своим… А когда Земля синтезаторы пищи продаст, куда они денутся? Что? Конечно, знаю. Правильно Сеятели делают, такой товар надо придержать… За благополучие Земли-прародины, император!

Пока я переваривал тот факт, что синтезаторы пищи – секрет Полишинеля, Дьини продолжал разливать вино. Мы выпили за Сеятелей, за Десантный Корпус, за Вечного Пастуха Ар-На-Тьина, за процветание императорского дома Тара, за здоровье присутствующих, за прекрасных дам – нам все равно, за что пить, а им приятно.