— Ценю. Хорошо. — Александр скупо улыбнулся и потёр набрякшие веки. — Изобретение Птахи как-нибудь помогло?

— Помогло — и ещё поможет, — уверенно отозвалась Тень. — Во-первых, мы нашли одного из потомков Ольги, в котором достаточно ярко горит её кровь. Девочка-скрипачка, четвёртый курс Смоленской консерватории. Не знаю, зачем, но есть ощущение: точно пригодится. Во-вторых, палочки Птахи понадобятся нам в Европе, когда будем искать Княгиню. В Россию Серебряная точно не возвращалась, зуб даю. Она — там, а Европа — маленькая, хоть и густо заселённая. Найдём, никуда не денется. Но мне и ребятам Ольгерда нужен был перерыв, а этап завершился достаточно важный, чтобы я подала тебе промежуточный доклад… И было у меня чувство, что мне нужно вернуться. Чтобы не пропустить что, как в прошлый раз. — Тут Тень угрожающе прищурилась и как-то по-странному сжалась, став плотнее, чернее и осязаемее. — Нет, я, конечно, знала, что проклятье Артемиды по тебе попало… Но почему я в первый раз слышу, что ты настолько попал?!

— Потому что об этом вроде как никто не должен бы знать, — холодная усмешка Светлова поплыла в сторону, обнажая ряд острых зубов, — доля секунды, сказавшая Тени всё и сразу. — Я знал, что от тебя это будет невозможно скрыть и рано или поздно ты догадаешься… Проклятье есть проклятье. Я получаю то, что должен получить, не больше и не меньше. — Очередное усилие, и оскал превратился в извиняющуюся улыбку. Даже в чём-то смущённую. — Об одном прошу: не переживай так. Средство найдено, время определено…

Александр осёкся. Оранжевая вспышка в глубине зрачков перекрылась салатово-рубиновым сиянием, заполнившим кабинет. Тень успела вскинуть руки в отвращающем жесте, и в то же мгновение хлопнула дверь, а спокойный звонкий голос Жрицы произнёс:

— Мне нужно работать. Прошу посетителей покинуть помещение. — И мгновением спустя, гораздо мягче: — Старейшая, прошу тебя. С ним всё будет хорошо, обещаю. Мы потом поговорим, все втроём. Но сейчас — дай мне сделать то, что необходимо. В данный момент.

Тень мазнула взглядом по вошедшей, прикусывая язык, с которого уже срывались обещания самых страшных кар в случае, если целительница врёт и не справится. Исчезла — появилась — и сухие бледные губы на краткий миг прикоснулись к горячему, покрытому испариной лбу Светлова, а тонкие пальцы с силой сгребли в горсти его уши.

— Я обещаю ничего не рассказывать Палачу, — надсадно прорычала Тень, упираясь Александру лбом в лоб. — Но если ты…

Она не закончила, рывком отпустила руки и отшатнулась к двери, чуть не перевернув стол. Чернильница опасно накренилась, но на гладкую столешницу не пролилось ни единой капли.

— Доверяю его тебе, Папесса, — стеклянно-ломким голосом прозвенела вольнонаёмная помощница Агентства, неосознанно копируя манеры и интонации своей недавней подопечной. — В конце концов, это не первое проклятье, что было пущено в него со времён Войны Богов. А ты — его лучшая ученица.

Тень не просочилась через дверь в своей обычной манере, а широко распахнула её и громко захлопнула за своей спиной. Жрица проводила её сочувственным взглядом и обернулась к своему пациенту. В пальцах блеснула игла, а за спиной сама собой начала проявляться стойка с капельницей.

— Наставник? Вы готовы?

Светлов поднял на неё совершенно безумные глаза и крепче сжал губы, будто пряча что-то за ними.

— «Коли…»

— в которой танец демона и байки оборотня являются лишь необходимым дополнением к происходящему в душах окружающих

Санкт-Петербург. Ночь с двадцать пятого на двадцать шестое ноября. Центральный офис Агентства «Альтаир».

Нуарейн, которой Тень ещё успела заботливо подсказать воплем из-за двери Арсенала, где искать Воина, вошла в тренировочный зал и на мгновение застыла на месте. Волею главы «Двойки» за дверью помещения раскинулась густая тайга. Седые ели и сосны в белёсых лишайниках не просто выглядели, но даже пахли как настоящие. А на небольшой полянке, возле родника и расположившихся прямо на земле Ривы и Летова, танцевал демон. Блистающее кружево стали в его руке завораживало и притягивало взор, как пляска змеи перед жертвой. Ради этого показательного выступления Воин не стал брать тренировочный клинок, и его Кинжал танцевал вместе с ним, вытягиваясь и укорачиваясь по воле владельца. В какой-то момент демон метнул оружие под ноги, лёгким движением встал на рукоять, и мгновенно увеличившийся Кинжал вознёс его на пятиметровую высоту. Короткое движение — рукоять вновь оказалась у Воина в ладони, и он совершил немыслимое сальто, рассекая невидимого противника, судя по всему, от макушки до самых пяток. Подобное завершение требовало аплодисментов, которые и последовали незамедлительно. В который раз опьяневшая Рива и уже основательно набравшийся Летов хлопали беспорядочно и громко, выкрикивая слова одобрения, но неожиданно их овацию дополнил стеклянно-ледяной звон. Зрители обернулись к двери и узрели Нуарейн, медленно и неловко прикасавшуюся одной ладонью к другой. Именно это соприкосновение и вызывало тонкий хрустальный звук. Выглядело это… необычно.

— Я не привыкла выражать эмоции подобным образом, — произнесла бывшая стажёр, опуская руки. — Но очень постаралась научиться.

Воин ухмыльнулся. Он-то был прекрасно осведомлён о способностях протеже Светлова к обучению и понимал, что это представление было специально для присутствующих.

«Учишься играть на публику… заново? Умница».

Нуарейн ответила на его ухмылку безмятежно-спокойным взглядом.

«Не только вы умеете производить впечатление», — говорили эти глаза, и демон кивнул, признавая её правоту.

— Милости прошу к нашему… костерку, — провозгласил начальник «Двойки», поводя рукой. — У нас тут сформировался стихийный сабантуй, вроде как на природе, и ты приглашена.

— Благодарю, — ответила Нуарейн, и Летов был готов уже скорчить разочарованную гримасу, ожидая неизбежного «но я откажусь», и удивлённо вздёрнул брови, услышав продолжение: — С удовольствием.

Воин выждал, пока новоприбывшая займёт место рядом с остальными, и с умилением осмотрел собравшихся.

— Прежде чем мы продолжим отмечать, я хочу сказать пару слов о том, что именно мы отмечаем, — произнёс демон, потом хихикнул и махнул рукой. — Нет, на сегодня с меня пафосных речей точно хватит. Короче, Нуар…рейн, ты теперь у нас целый оперативник. Подписи, отпечатки пальцев и прочее бумагомарание — потом. Ты зачислена в Третий отдел, в отряд особого назначения. Палача здесь нет только потому, что он сейчас безумно завален работой, но он просил передать тебе две вещи. Во-первых, ключ. — Воин залез в карман джинсов и действительно протянул Нуарейн ключ от английского замка, с небольшой биркой. — Это от твоей комнаты. Мы знаем, что ты любишь забираться повыше, потому тебе выделили собственный угол. Сегодня уже можешь вселяться и обустраиваться. Там установлен твой личный терминал — пароль и логин выберешь сама. В общем, второе: у тебя уже есть задание. И ты должна к нему готовиться. Завтра, — прервал он попытку женщины встать. — Всё завтра. Сегодня мы пьянствуем и отмечаем завершение твоего обучения и получение Ривой оружия. Наливайте пока, а я подготовлю то, ради чего я вас тут собрал. Подарки, то бишь.

Воин отошёл чуть в сторону, а Рива, из положения лёжа, опираясь на локоть, передала новоявленной спец-оперативнице наполненный виски стаканчик. Та приняла с благосклонным кивком. Ученица Воина негромко хихикнула.

— Ты всегда такая…

— Отмороженная? — великосветским тоном поинтересовалась Нуарейн. Рива окончательно развеселилась.

— Нет, — отсмеявшись, сказала она. — Я бы выразилась «чопорная».

— Как говорит Воин — издержки воспитания, — ответила женщина, пригубила из стаканчика, и внезапно её лицо сделалось почти человеческим: на нём отразилось изумление. — Что это? — спросила она вполголоса.

— Виски, — отозвался Летов чуть заплетающимся языком. — Для разнообразия — шотландский.