Машина неожиданно резко вильнула, едва не свалившись в кювет. Видимо, последняя фраза здорово поразила воображение водителя.

— Будьте поосторожнее, — недовольно сказал Хромченко. — За рулём полагается не слушать разговоры, а следить за безопасностью движения. Пожалуй, лучше снизить скорость.

— Уже почти приехали, товарищ полковник. Больше такого не повторится.

— И совсем не требуется никакого овладения, как мы понимаем это слово, четырехмерным пространством, — закончил физик. — Достаточно научиться пользоваться им практически, даже не понимая в полной мере сути явления. А вообще-то мы вряд ли узнаем что-либо точно. Судя по всему, «они» не собираются делиться с нами своими знаниями.

Упоминание в разговоре учёных о двух планетах и о трех с половиной миллиардах километров расстояния между ними не удивило ни полковника Хромченко, ни водителя «волги». Оба они знали, о чем идёт речь. Именно об этом говорили в пути от аэропорта в Н…ск.

Новость, привезённая тремя учёными, давно стала бы известна всем, если бы происшествие с «волгой» и её пассажирами не отвлекло внимания.

А заключалась эта новость в том, что в ночь на 12 января одновременно на двух европейских обсерваториях была открыта… ДЕСЯТАЯ ПЛАНЕТА СОЛНЕЧНОЙ СИСТЕМЫ!

Очень странная планета, всеми параметрами нарушающая, казалось бы, незыблемые законы!

В нашей системе планеты по размерам делятся на две резко отличные друг от друга группы — малых планет и планет-гигантов. К малым относятся Меркурий, Венера, Земля и Марс. Затем идёт пояс астероидов и после него — область больших планет: Юпитера, Сатурна, Урана и Нептуна. Последняя, девятая планета — Плутон — выпадает из этой последовательности, относясь к группе малых планет. Но среди астрономов существует мнение, что Плутон и не планета вовсе, а огромный астероид.

Расстояния между Солнцем и каждой из планет подчиняются открытому в конце восемнадцатого века астрономами Боде и Тициусом числовому ряду, пятое место в котором вместо одной планеты занимает пояс астероидов, то есть очень малых планеток. Место десятой планеты, если таковая существует, согласно ряду Боде и Тициуса, — далеко за Плутоном.

Скорость движения планет по орбитам вокруг Солнца тем меньше, чем дальше планета отстоит от центра системы, и колеблется от сорока восьми километров в секунду (Меркурий) до четырех с половиной (Плутон).

И наконец, все планеты движутся в одну сторону, в плоскости эклиптики, с очень незначительными отклонениями от этой плоскости (от 0,5° у планеты Уран до 7° у Меркурия). Только Плутон и здесь выпадает из общего ряда, имея наклонение орбиты больше 17°.

Открытая в ночь на 12 января десятая планета нарушала почти все эти законы.

Во-первых, она явно относилась к группе малых планет, будучи немного меньше Земли и Венеры, но больше Марса и Меркурия, а находилась среди планет-гигантов. Такое её расположение, противоречившее ряду Боде и Тициуса, сразу же насторожило астрономов.

Во-вторых, обратила на себя внимание неестественная на таком расстоянии от Солнца скорость движения — семьдесят километров в секунду!

И в-третьих, что было самым странным, новая планета оказалась столь близко к Нептуну, что неизбежно должна быть захваченной гравитационным полем гиганта и погибнуть!

Это решало вопрос. Такой планеты существовать не могло!

В Солнечной системе по-прежнему девять планет!

Что же тогда открыто на двух обсерваториях?

Ответ был дан двумя учёными — одним во Франции, другим в Москве. Тем самым астрономом, который теперь находился в Н…ске.

Ответ гласил:

Но как и откуда она явилась?

Решение загадки подсказало событие, происшедшее двумя сутками раньше, в ночь на десятое января, с автоматической межпланетной станцией, два года назад отправленной к спутнику Нептуна Тритону.

Несложный расчёт показал, что новая планета и станция встретились в одной точке пространства!

Неизвестная планета и была тем препятствием, о котором сообщала последняя радиограмма.

Сомневаться в исправности чувствительных локаторов и «телеглаз», которыми была оснащена станция, не было никаких оснований, выйти из строя одновременно они не могли. И если не «увидели» и не «почуяли» такое огромное тело, как планета размером почти с Венеру, то, значит, этой планеты на пути ракеты не было!

Но ведь именно она послужила причиной гибели станции, которая сгорела в её атмосфере, влетев туда с третьей космической скоростью!

Ведь её увидели в телескопы двумя сутками позднее!

Для разрешения этого противоречия существовала только одна возможность — признать, что планета-гостья явилась из пространства иного измерения или прошла через это пространство, «возникнув» там, где мгновение назад её не было!

Никакого другого объяснения придумать было нельзя, да и вряд ли оно могло существовать.

Перед учёными встал ряд выводов.

Первый: планета-гостья населена разумными существами, стоящими на очень высокой ступени развития науки и техники, раз им доступно путешествие по Вселенной вместе со своей планетой.

Второй: обитатели планеты-гостьи владеют законами четвёртого измерения, или нулевого пространства, или, наконец, так называемого суперпространства! Дело не в названии.

Выходило, что в ближайшее время человечеству Земли предстоит долгожданная встреча с братьями по разуму!

Где и как, в какой форме произойдёт эта встреча? Ответ должны дать гости, инициатива принадлежала им.

Неудивительно поэтому, что, когда вечером 12 января в Москве получили сообщение о загадочных происшествиях в Н…ске, их сопоставили с появлением планеты-гостьи, и уже подготовленная группа учёных и журналистов немедленно вылетела туда.

Конечно, никто не мог знать, произойдёт ли встреча только в Н…ске, или где-нибудь ещё, и потому другие группы, примерно такого же состава, остались ожидать возможных сообщений из других мест.

К концу дня 13 января стало ясно, что пришельцы решили ограничиться Н…ском и его ближайшими окрестностями.

По приезде в Н…ск прежде всего направились в столовую, все сильно проголодались. А потом в кабинете капитана Аксёнова сама собой организовалась своеобразная пресс-конференция. Четыре корреспондента обрушили на трех учёных град вопросов.

Не приходится и говорить, с каким вниманием и интересом все присутствующие выслушали сообщение астронома о «десятой планете» и о предполагаемой связи между её появлением в Солнечной системе и н…скими событиями.

Все, что пришлось увидеть, пережить и передумать за вчерашний день и сегодняшнее утро, после этого сообщения внезапно получило новое толкование, наполнилось новым смыслом, неожиданным содержанием.

И многие бросили уважительный взгляд в сторону Саши Кустова. Ведь именно он ещё до приезда московских учёных, ничего не зная о «десятой планете» и её таинственном появлении в Солнечной системе, чуть ли не с самого начала н…ских событий понял и убеждал других, что во всем этом виден разум инопланетных существ!

И он оказался целиком прав.

А когда учёные рассказали все, что было известно им самим, поделились мыслями и предположениями и «пресс-конференция», казалось бы, закончилась, слово неожиданно попросил молчавший до этого полковник Хромченко.

Он начал с того, что очень подробно рассказал об автомобильной катастрофе, жертвой которой стал несколько лет назад и в результате которой потерял ступню правой ноги.

— То, что я сказал, могут подтвердить многие из здесь присутствующих, — закончил Хромченко.

— Почему вы думаете, что кто-нибудь здесь сомневается в ваших словах? — спросил Горюнов.