Боясь ещё больших наказаний, город признал власть Меробианы. Только каким неуютным он стал!

Страх заполз в сердца горожан. А если сердца полны страха, в них не остаётся места для других чувств: для любви и дружбы, для доброты и уважения.

На улицах тут и там вспыхивали ссоры. Умирали цветы, которые никому не хотелось поливать, засыхали деревья, и даже часы на городской ратуше — и те остановились. Знаменитые городские часы в виде автомобильной шины просто некому было заводить. Перестал теперь раздаваться звук автомобильного гудка, прежде возвещавший всему городу, который час: три гудка — три часа.

Остальные города, узнав о несчастьях автомобилистов, сразу подчинились Меробиане.

Гонцы Меробианы развозили приказы, и никто не смел их ослушаться. Город Рыболовов должен был поставлять ей рыбу, из города Цветоводов ехали грузовики с цветами, повара из города Поваров обслуживали её в замке. Всем нашлась работа для Меробианы.

Своими наместниками в городах она сделала самых завистливых людей — тех, кто никогда не мог победить на соревнованиях честно. И потому злился, завидуя победителям.

В городе Рыболовов теперь правил Калош, в городе Автомобилистов — Трах, в городе Поваров — Горелка.

Ни у кого не было таких чёрных, как уголь, подгорелых пирогов, как у Горелки. А теперь, пожалуйста, он учил всех, как печь пироги. И остальным приходилось изобретать особый чёрный крем, чтобы их пирожные, оставаясь вкусными, всё же ничем не отличались от пирожных самого Горелки.

Калош не мог выловить в речке даже лягушку, а теперь важно читал лекции о ловле сомов и щук. Раньше его никто бы не слушал, теперь же все приходили в ратушу с тетрадками, чтобы старательно записывать мудрые мысли своего учителя.

Трах разбил в своё время не одну машину. Не было в городе столба, который не хранил бы на него обиды. Если он выезжал на улицу, ему то и дело грозили кулаками за плохую езду. Но теперь всё это осталось в прошлом. Теперь, когда он ехал, все встречные машины, как бы из почтительности, прижимались к тротуару и останавливались. Даже в местный кинотеатр, где фильмы можно было смотреть, не выходя из машины, специально для Траха проложили отдельную дорогу " выделили отдельную площадку, потому что в скоплении машин он обязательно на кого-нибудь наскочил бы.

Все они, конечно, превозносили Меробиану до небес.

Машина Лукомира привезла его в город Учёных.

Магистр внимательно выслушал рассказ о том, что случилось в городе Автомобилистов.

Внезапно вокруг потемнело. Чёрные тучи со всех сторон обложили город.

— Может, спрятаться? — встревожился Лукомир. — Как бы и тут не полил дождь старости.

— Нет, — успокоил его Магистр. — Наш город не подвластен Меробиане. Здесь она не сможет причинить нам вреда.

Вдруг одна из туч приняла форму громкоговорителя, и из неё послышался голос Меробианы:

— Эй вы, слышите меня? Отныне ваш город будет именоваться городом Глупцов. Ха-ха-ха! До тех пор, пока вы сами не отдадите ключ, я объявляю ваш город закрытым. Всей стране запрещается доставлять в город Глупцов продукты под страхом смертной казни.

И сразу же вокруг города Учёных возникли сторожевые башни, на которых засветились глазки телекамер. Теперь никто не мог проникнуть в город незамеченным, и всё, что происходило в нём, сразу же становилось известным в городе Колдунов.

— Спрячься! — Магистр быстро втолкнул Лукомира в дом, как только на околице выросла первая сторожевая башня. — Незачем им знать, что ты здесь.

Под покровом темноты учёные собрались на совет. Они не зажигали свет в комнате, чтобы казалось, будто в городе все уже спят.

Начал совет Магистр.

— Мы можем говорить спокойно. Меробиана к нам не зайдёт. Вокруг дома расставлены лампы антиколдовства. Простой человек пройдёт невредимым сквозь их невидимые лучи, а для колдуна — это непреодолимое препятствие, о которое можно расшибить голову.

— Мы готовы обороняться! — решительно сказал Смеян.

Лукомир заволновался:

— Мало. Надо пойти забрать обратно ключ от города Колдунов. Тогда Меробиана потеряет всю власть, она уже не будет жительницей нашей страны. Она нарушила добрые законы страны Городов и потеряла право владеть ключом.

— Но как это сделать? — задумался Смеян. — Меробиана не пропустит нас в свой город.

— Я… я туда проберусь, — выпалила Настя. — Я ведь уже не маленькая.

Все повернули к ней головы. И тут за окнами вдруг раздался резкий скрежет, грохот и нечеловеческий крик.

Все сжались в своих креслах, а Лукомир быстрым прыжком бросился к окну.

— Ну, учёные, вы за это поплатитесь! — услышали они голос, который, казалось, шёл прямо с неба. — Моя нога!..

— Теперь она ещё больше нас возненавидит, — сказал Магистр, когда все пришли в себя. — Поэтому единственно правильное решение — это наступление.

— А она не может вернуться? — дрожащим голосом спросила Настя.

За дверью послышался шорох: кто-то пытался нащупать в темноте ручку. Все в страхе втянули головы в плечи.

Дверь потихоньку отворилась.

— Есть тут кто?

Незнакомец потоптался на пороге и постучал уже в открытую дверь:

— Отвечайте, пожалуйста, не бойтесь. А то мне страшно.

Тут все вспомнили, что перед дверью стоит антиколдовская лампа и поэтому бояться нечего. Магистр пригласил незнакомца в комнату. Вошел Рымс. Все обрадовались.

— Как тебе удалось добраться сюда? — заинтересовался Лукомир.

— На лодке. Раз человек рыбак, то как же ему ещё ехать? Дороги перекрыты, а берега нашей реки высокие, крутые, вот река с вышек и не просматривается. Добрался, как видите, и не с пустыми руками.

— С чем же?

— С гостинцами. Бегите к лодке и несите сюда.

Вскоре в домике оказались ящики с рыбой из города Рыболовов, овощи из города Огородников и даже торты и пирожные из города Поваров.

Настя потихоньку схватила пирожное.

— Да оно же горелое, — удивилась она, повертев его на лунном свету.

— Нет-нет, — успокоил её Рымс. — Теперь у них мода такая.

— Значит, теперь у вас будет мода на хромых, — весело сказал Ул и поведал Рымсу о ночном визите Меробианы.

— Может, на этой лодке и отправиться? — вдруг предложил Лукомир, и все разом примолкли. Каждый задумался: ехать в город Колдунов было опасно.

— Нам надо спешить, — разрешил все сомнения Магистр. — Я пошёл собираться.

— Нет-нет, — остановил его Лукомир. — Так может провалиться вся наша затея. Меробиане завтра же донесут, что Магистра нет в городе, и она усилит посты. Тогда мы все попадёмся. Ехать надо мне и Рымсу. Это вернее всего.

— И мне, и мне! — закричала Настя. — Про меня вряд ли доложат Меробиане.

— Ты маленькая, а поездка опасна даже для взрослых.

— Поэтому я и должна ехать. На меня никто не обратит внимания.

— Она же тебя тут видела. Тогда, на состязаниях, — возразил Ул.

— А я снова оденусь мальчиком. Мальчишка из города Драчунов, помните?

И все занялись сборами. Магистр дал им маленького пластмассового голубя, чтобы в трудную минуту можно было послать весточку, и пульверизатор с антиколдовской жидкостью.

Лукомир и Рымс приклеили большущие бороды: Рымс — рыжую, Лукомир — чёрную. Они старались не показывать, что волнуются. Пускай ни у кого не будет страха за свою жизнь. Только так они смогут укротить злую силу. Только так можно будет пересилить коварство колдунов. Их любовь к родной стране должна победить любое колдовство.

Бесшумно скользила лодка по чёрной воде, скрываясь за высокими берегами. Она удачно прошмыгнула опасный участок, где берега были пологими и лодку могли заметить. Путники выждали, пока луну закрыли тучи, и быстро прошли это место.

Через час Рымс включил мотор, и лодка пошла веселее. К утру они были уже в городе Рыболовов.

Выйдя из лодки, они быстро зашагали к дому Рымса, выбирая самые тихие переулки.