Бетани совершенно не представляла себе, какой может быть ее жизнь с Джейсом. Она до сих пор не верила в длительные отношения с ним. Но она была такой хрупкой, такой жутко неуверенной в себе и своем месте в мире, что Джейсу крайне не хотелось торопить события. Если он чем-то ее напугает и она сбежит, он себе этого никогда не простит.

— Помирись с Эшем, — тихо сказал Гейб. — Сам знаешь: я от вас не отстану, пока не помиритесь. И не торопись возмущаться и орать, что это твое личное дело. На дело это тоже влияет. Мы не можем позволить, чтобы нашу компанию раскачивало из-за ваших трений с Эшем. Конечно, ты можешь наплевать на меня, на бизнес, на себя, на то, что ты подрываешь дружбу, длящуюся почти всю нашу жизнь. Тогда подумай о Миа. Она ведь любит вас обоих. А каково будет Бетани, если она вдруг узнает, что вбила клин между друзьями и деловыми партнерами?

— До чего же ты изощренный манипулятор, — сердито бросил ему Джейс.

Губы Гейба скривились в улыбке.

— Миа несколько раз говорила мне то же самое.

Джейс устал от препарирования собственной жизни и решил сменить тему разговора:

— Определились с датой свадьбы?

— Спроси чего полегче, — пробормотал Гейб.

Теперь Джейсу стало смешно. Очень смешно.

— Жаль, старик, ты себя сейчас не видишь. Ты как будто лимон проглотил. Что же это с тобой делает моя сестренка?

Гейб взъерошил волосы:

— Понимаешь, я просто хочу жениться. Хочу, чтобы на ее пальце было мое кольцо, чтобы она носила мою фамилию. Естественно, хочу, чтобы она поставила свою подпись на свидетельстве о браке. Все остальное меня не волнует. Я сделаю все, что она захочет: начиная от свадьбы, какой город не видел со дня своего основания, и до тихого бракосочетания где-нибудь в Лас-Вегасе.

Джейс ему подмигнул:

— Если бы мой голос что-нибудь значил, я предпочел бы умопомрачительно пышную свадьбу. Шум на весь Нью-Йорк.

— Будто я не знаю, — мрачно протянул Гейб.

— Так в чем проблема? Никогда еще не видел тебя таким уступчивым.

Гейб пропустил колкость мимо ушей. Лицо его оставалось серьезным.

— Понимаешь, я люблю Миа. Я сделаю что угодно, только бы она стала моей. И свадьбу я буду устраивать для нее. Я уже проходил через это. Если бы не Миа, я бы вообще не стал заморачиваться со свадьбой. Все упирается в то, что она сама толком не решила, чего же хочет. Пока этого не произойдет, свадьба будет висеть в воздухе. Я не знаю даты, поскольку даты не существует. Меня подмывает взять все в свои руки и объявить Миа, что мы поженимся к Новому году. Но я тут же понимаю: нельзя гнать события. Эта свадьба должна стать для нее особенной, потому что никаких других свадеб у нее уже не будет.

Джейс улыбнулся. Забавно было смотреть, как друг дергается из-за женщины. Особенно когда эта женщина — твоя младшая сестра. Тяжесть в груди начала исчезать. Гейб, Эш, Миа — это его семья. Давно. Почти двадцать лет. А семья всегда оберегает крепость своих отношений. Всякий раз, когда настоящая родня Эша начинала на него давить, Джейс не на шутку сердился. Когда Гейб обидел Миа, он чуть не оторвал ему голову. А теперь ему жаль этого придурка, больно видеть, как Гейб мучается только потому, что сестренка научилась вертеть своим женихом.

— Ты семейный человек, — прошептал Джейс. — Не смей об этом забывать.

Гейб заморгал и стиснул челюсть:

— Я всегда помню. Брак сделает нас родственниками, но мы и так давно уже братья. Слава богу, я никогда не смотрел на Миа как на твою младшую сестру. Во всяком случае, перестал на нее так смотреть, когда она повзрослела.

Джейс расхохотался, подняв вверх руки:

— Ладно. Может, не будем вдаваться в подробности? Став твоей женой, Миа не перестанет быть моей сестрой, и я не хочу знать, как ты на нее смотришь. Мне и так не всегда легко видеть вас вдвоем.

Гейб улыбнулся, но тут же снова помрачнел:

— Джейс, не упускай время. Эшу и без тебя несладко. Родня на него давит. Ты же знаешь, под Рождество они всегда вспоминают о родственных узах. Десять месяцев в году им плевать на Эша, но едва наступает День благодарения или Рожество — они тут как тут. А теперь еще размолвка с тобой… Мы втроем были и остаемся друзьями. Я никогда в этом не сомневался. Но я давно знаю, что у тебя с Эшем более тесные отношения. И всегда были. Мне нет дела до того, что именно между вами произошло, но ты больно ударил по нему. Он ходит сам не свой. Молчаливый, задумчивый. Другое дело ты. Это твое обычное состояние даже в самый счастливый день. — (Джейс погрозил ему пальцем.) — Но Эш другой. Беззаботный. В нормальном состоянии ему на все наплевать. Поговори с ним. Я беспокоюсь за вас обоих. Если тебя это не волнует, подумай обо мне. Мне не нужно лишних волнений. Я всего-навсего хочу надеть обручальное кольцо Миа на палец и дождаться появления потомства, о котором она тоже мечтает.

— Гейб, ты уже и до этого дошел? — почти застонал Джейс.

— Подробности тебя не касаются, — поморщился Гейб.

— Разумеется. Надеюсь, ты сообщишь, когда станешь отцом. — Джейс вздохнул. — Ты прав. Надо поговорить с Эшем. — Он подошел к двери, потом остановился и повернулся к Гейбу. — Спасибо тебе, старик, — сказал Джейс, ничуть не лукавя. — Возможно, я бы так и не сказал тебе, но сейчас скажу. Поначалу я просто был невероятно зол, чтобы говорить такие слова. Но я рад, что Миа выходит за тебя. Она бы никогда не нашла себе мужа лучше, чем ты. Я знаю, что ты будешь о ней заботиться.

Гейб долго молчал. У него дрожал подбородок, хотя он и пытался совладать с собой. Потом он просто кивнул:

— Для меня это очень важно. Ты даже не представляешь, насколько важно.

— Думаю, представляю, — слегка улыбнулся Джейс и снова повернулся к двери.

— Подожди! — окликнул его Гейб.

— Да.

— Когда ты нас с ней познакомишь?

Джейс вцепился в дверную ручку и шумно выдохнул:

— Когда придет время. Обязательно познакомлю. А пока нам с ней нужно еще во многом разобраться.

— Удачи, — кивнул ему Гейб.

— Спасибо, старик, — пробормотал Джейс, покинул кабинет Гейба и отправился искать Эша.

Джейс открыл дверь в кабинет Эша и прислонился к проему, дожидаясь, пока тот закончит телефонный разговор. Эш сидел к нему спиной и потому даже не догадывался о появлении Джейса. Стало быть, все его внимание было поглощено разговором, иначе он бы давно почувствовал чужое присутствие.

— А мне ровным счетом плевать на то, что вы с отцом хотите, — язвительно бросил в трубку Эш.

Джейс поморщился. Гейб был прав: семейка Эша вновь пытается дергать его за знакомые ниточки. До чего упрямые твари. Джейс не знал более пустых и эгоистичных людей, чем родня Эша. Просто удивительно, как Эш сумел выкарабкаться из этой ямы со змеями, не став одним из них и не подпав под их влияние. Его братьям и сестрам повезло гораздо меньше, и они оставались под цепким родительским контролем.

Гейб с Джейсом не раз подтрунивали над Эшем, называя его приемышем. Это было единственным логичным объяснением, поскольку Эш разительно отличался и от отца с матерью, и от братьев с сестрами. Те были расчетливыми, эгоистичными, вечно недовольными. Эш же был невозмутимым, добродушным и предельно верным своим друзьям. О верности семье вопрос не стоял, поскольку с ней он не желал поддерживать никаких отношений. Он не раз говорил, что ради сиюминутной выгоды они готовы нанести удар в спину или поставить подножку. Угрызения совести были им неведомы. Естественно, у них всегда были виноваты другие люди или обстоятельства.

— Я говорил и скажу опять: ваши манипуляции на меня не действуют. Никакие силы ада не заставят меня праздновать Рождество в кругу моей дорогой семейки. Уж лучше пусть мне клещами вырвут ногти! — крикнул в трубку Эш.

Джейс вздохнул. Каждый год одно и то же. Неуклюжие попытки заманить Эша в «семейный круг». Джейс был уверен: Эш им требовался лишь в качестве свежей жертвы, которую можно терзать сообща. В прошлом Эш делал попытки наладить отношения с семьей, старался быть хорошим сыном и братом. Он даже ходил на семейные торжества… точнее, на те сеансы издевательства, которые назывались семейными торжествами.