— Джейс, я уже большой мальчик. С этим выводком разберусь сам. Мне совсем не хочется, чтобы моя родня пыталась манипулировать Миа или Бетани. Этих людей хлебом не корми, только дай сделать гадость. Представляешь, какую изощренную пытку они бы устроили Бетани, узнай они о ее прошлом? Да они искромсают ее в лапшу. Ваши отношения только-только начали складываться. Зачем Бетани лишние волнения?

Джейс медленно покачал головой:

— Бетани я туда бы не взял. Ничего, поскучала бы немного одна. Или провела бы вечер с Миа. Мне очень не нравится, что ты собрался идти туда без нас. Кто-то должен прикрывать твой тыл.

— Я ценю твою поддержку. — Эш встал. — Больше, чем ты думаешь. Но есть ситуации, где я должен действовать самостоятельно. И одна из них — этот семейный обед. Я пойду один. Дам им понять, что им больше не удастся вертеть мной так, как прежде. Я пойду исключительно ради деда. А остальные могут целовать собственные задницы.

— Хорошо, но если передумаешь, обязательно скажи. Мы с Гейбом отодвинем все дела и пойдем, не задавая тебе никаких вопросов.

— Да, знаю. Спасибо. — Эш направился к двери, затем обернулся. — Хочешь, проверю по своим каналам, не назанимал ли снова Кингстон денег и не вляпался ли еще в какую-нибудь историю? У меня есть свои шпионы. Могут даже разнюхать, в какой дыре он скрывается.

Джейс подумал и покачал головой:

— Нет. Иногда неведение лучше исчерпывающих знаний. Не хочу, чтобы мне когда-нибудь пришлось врать Бетани. Если бы я знал, что Джек попал в беду, я бы наверняка не сказал ей правды. Не хочу, чтобы она снова впутывалась в делишки Джека. Лучше, если мы оба ничего не будем знать.

— О’кей, — кивнул Эш. — Если передумаешь, дай знать.

— Договорились. Эш, ты обязательно расскажи мне, как прошел обед с чертовой семейкой. Потом мы устроим настоящий семейный обед: ты, я, Гейб, Миа и Бетани.

— Мне нравится твоя идея. Обязательно расскажу.

Эш вышел из кабинета. Джейс проводил его взглядом. На душе было тяжело. Джейс ничуть не жалел о том, что беззаботные времена их секса втроем закончились навсегда. Но он не хотел терять дружбу с Эшем. Пусть их сексуальные развлечения были извращением. Но ведь они дружили очень давно. И вдруг в этой дружбе возник барьер.

Теперь он редко виделся с Эшем. Все свободное время он отдавал Бетани. Для него и Гейба смыслом жизни стали их любимые женщины. Эш невольно оказался выдавленным из тесного круга, в котором прежде занимал равнозначное место.

Его размышления прервал телефонной звонок. Еще через несколько минут Джейс, чертыхаясь, входил в кабинет Гейба.

— Что у нас за облом с парижским проектом? — спросил он. — Мне только что звонили из Парижа. Двое наших крупнейших инвесторов покинули проект.

Вызов был внутренним. Звонили из вестибюля. Бетани подняла трубку и не слишком уверенно произнесла «алло».

— Мисс Уиллис, вас желает видеть мистер Макинтайр. Пропустить его?

У Бетани застучало в висках. Джейс еще не вернулся, хотя обычно он не задерживался на работе. Может, Эш решил, что он уже дома?

— Да, пожалуйста, — ответила она.

Бетани нервозно вытерла руки о джинсы и мысленно отчитала себя. После той проклятой ночи, когда у них был секс втроем, Эш вел себя исключительно вежливо и тактично. И почему у нее до сих пор внутри все сжимается, когда она видит этого человека?

— Привет, Бетани, — тепло улыбнулся он ей, входя в квартиру.

— Привет, Эш. Джейса пока нет дома.

— Черт, — нахмурился Эш. — Я думал, он уже вернулся. Мне нужно передать ему папку. У нас тут возникла кое-какая проблема. Наверное, Джейс потому и задержался, что старается разрулить ситуацию.

— Что-то серьезное? — насторожилась Бетани.

— Ничего такого, с чем мы бы не справились, — улыбнулся Эш. — В нашем бизнесе такие встряски случаются сплошь и рядом. Работы от силы на день.

— Эш, входи, не стой на пороге. Ну у меня и манеры! Идем в гостиную. Уверена, Джейс появится с минуты на минуту. Хочешь горячего шоколада? Я как раз собиралась сделать себе.

— Не откажусь от кружечки, — отозвался Эш.

Былая тревога улеглась. Эш умел легко и непринужденно располагать к себе. Бетани прошла на кухню, быстро сделала две кружки горячего шоколада. В свою она добавила сахар, затем, немного подумав, подсластила и вторую кружку. Вряд ли Эш пил горячий шоколад без сахара.

— Спасибо, дорогая, — сказал Эш, принимая от нее кружку с дымящимся напитком.

Помешивая шоколад, он смотрел на Бетани. Она не села рядом с ним на диван, а выбрала кресло подальше.

— Как дела? — спросил Эш.

— Отлично, — нарочито бодрым тоном ответила Бетани.

«Врешь, девочка», — говорил взгляд Эша.

— У меня-то все хорошо, — вздохнула Бетани. — Я беспокоюсь за Джека. Глупо, конечно, но я ничего не могу с собой поделать. Наверное, это от чувства вины. Ведь я теперь живу в полном достатке, а у него по-прежнему ничего нет.

— Я бы так не сказал, — сухо возразил Эш. — Бесплатное жилье. Бесплатная еда.

— Ты прав, — снова вздохнула Бетани. — И вот это-то меня и злит больше всего. Джейс создал ему просто идеальные условия. Конечно, ради меня. Джейс его терпеть не может. Я Джейса понимаю. Джек не из тех, кто вызывает симпатию. Но Джейс все равно это сделал, потому что хотел, чтобы я была счастлива. А Джек ведет себя на редкость глупо. Оттого я и злюсь.

Бетани нахмурилась, осознав, что действительно злится на Джека. Привычное беспокойство за Джека все эти дни заслоняло другое чувство — злость. Своим поведением Джек показывал Джейсу, что не нуждается в его благодеяниях.

— Он же знает мой номер. Мог хотя бы позвонить, сказать пару слов. Неужели это так трудно?

Бетани чувствовала, что все сильнее злится на глупость и упрямство Джека.

— Мог бы, — согласился Эш. — Но послушай меня, дорогая. Перестань понапрасну терзаться из-за этого парня. Он взрослый человек. Ты не можешь решать за него. И винить себя перестань. Ты изменила свою жизнь. У него тоже есть шанс, но он не желает ничего менять.

— Ты прав, — пробормотала Бетани. — Мне нечего возразить. Но это тяжело. Очень тяжело развернуться на сто восемьдесят градусов. Многие годы у меня не было человека ближе Джека. Я привыкла волноваться за него, потому что всегда волновалась.

Эш вежливо откашлялся, давая понять, что тема Джека исчерпана.

— В общем-то, я хотел поговорить с тобой совсем о другом. И сейчас — наилучшее время, поскольку мы одни. С той ночи мы виделись всего пару раз. И то, о чем я хочу поговорить, не предназначено для посторонних ушей.

Бетани мгновенно покраснела. Боже мой. Неужели он собрался пуститься в воспоминания о той ночи? Она оцепенела и отвела глаза.

— Дорогая, посмотри на меня, — мягко попросил Эш.

Бетани вскочила с кресла, торопливо поставила кружку на кофейный столик и повернулась к окну, разглядывая панораму города. Нью-Йорк перемигивался огнями, встречая ранние зимние сумерки.

— Бетани.

Она едва не подпрыгнула, услышав голос Эша у себя за спиной. Она не слышала, как он подошел. Теперь ей не оставалось ничего иного, как повернуться к нему.

Эш осторожно коснулся ее плеча. Бетани нехотя повернулась. В глазах Эша было участие и понимание.

— Наверное, и ты думаешь, что я не гожусь для него, — тихо сказала она. — Особенно если вспомнить, при каких обстоятельствах мы тогда встретились…

Эш приложил палец к ее губам.

— Не говори ерунды, — резко возразил он. — Я должен перед тобой извиниться, что и собираюсь сейчас сделать.

— Извиниться? За что? — недоуменно выпучила глаза Бетани.

— Вначале я действительно думал, что ты не подходишь Джейсу. Я ведь его друг и, естественно, беспокоился за него.

Бетани кивнула. Ей стало очень не по себе. Она и без слов Эша понимала: друзья Джейса не были в восторге от ее появления в его жизни. Но одно дело, когда об этом думаешь сама, и совсем другое — услышать подобное от других. Слова Эша больно задели ее.