— Как хорошо, что я с вами, — осклабился Боиндил. — Если бы не моя идея, вы стали бы спускаться вниз. Так что это я здесь хитрец.

— Как скажешь, — отмахнулся Балиндар. — Они отправились на восток. — На его накидке образовался тонкий слой льда, похрустывавший при любом движении. — Если они и дальше будут двигаться в том же направлении, то попадут на дорогу, ведущую в Красные горы. Эту дорогу построили давным-давно, еще в те солнечные циклы, когда гномы позабыли о существовании скоростных туннелей. Племена не следят за этими дорогами, поэтому теперь едва ли там можно пройти. То есть можно, но с трудом.

— Если они хотят принести детеныша кордриона к Светложару, — у Бешеного разыгралась фантазия, — то, может быть, речь идет о мелких орках? Ну, специально выведенных? Я думаю, дракон мог создать такую породу орков, чтобы тем было легче сражаться в наших штольнях. Долговязые же вывели мелких собак, которые могут пролезать в лисьи норы. Почему с орками это невозможно?

— Иногда твои идеи меня пугают. — Балиндар окинул взглядом равнину. — Да и зачем Светложару кордрионыш?

— Кто знает? Может, дракон хочет подчинить себе кордриона, а детеныш — это залог верности его родителя.

Пятый цокнул языком, но не стал возражать.

— Если мы пройдем по равнине, вскоре враг увидит нас. Может быть, лучше двигаться вдоль склона?

— Мы не можем терять ни мгновения. Идем напрямик, — приказал Тунгдил, вновь переходя на бег.

Боиндил последовал за боевым товарищем.

— А что ты думаешь насчет моей идеи, книгочей? — поинтересовался он, будто ребенок, который хочет, чтобы его похвалили. — Мне кажется, она многое объясняет.

— Это возможно, но я так не думаю, — ответил Златорукий. — Скорее всего, Первые пришли к той же мысли, что и мы, и выслали сюда отряд.

— Они хотят натравить чудовищ друг на друга, чтобы освободиться от дракона и уничтожить ослабленного в сражении кордриона? — протянул Бешеный. — Может быть, может быть… Но мне кажется очень странным, что они решили заняться этим прямо сейчас. — Чем дольше он думал об этом, тем меньше ему верилось. — Несуразица какая-то. Первые представились бы Балиндис и попросили бы у нее разрешения на такие действия на ее землях, как и полагается. Иначе они нарушили бы законы гостеприимства.

Тунгдил замер на месте.

— Боиндил, Балиндар, Слин, — прошептал он. — За мной! Остальные — на другую сторону равнины и ждать нашего сигнала! — Он, пригнувшись, засеменил вперед и остановился у небольшой расщелины в скале.

Ни Бешеный, ни остальные не обратили внимания на этот проход.

— Поразительно. И как он только находит подобные штуки? — выдохнул Слин. — Я не заметил бы тут дороги, даже если бы стоял прямо перед скалой.

— Враккас любит книгочея, — рассмеялся Боиндил. — Ему всегда везло, сколько я себя помню.

«И в этом ничего не изменилось».

Гномы осторожно приблизились к темной трещине в камне. Воздух здесь был свежим, немного сквозило.

— Туннель, — догадался Бешеный.

— Они нашли этот проход не случайно. Кто бы ни провернул дельце с кордрионовыми коконами… Все было тщательно спланировано заранее.

Тунгдил повел соратников по коридору вниз. Вскоре пологий спуск сменили каменные ступени.

Снизу послышались приглушенные голоса.

— Ага, попались! — предвкушая славный бой, прошептал Бешеный. — Ох, ну пожалуйста, позволь мне пройти вперед, книгочей! — взмолился он. — Я сам с ними справлюсь! В этом узком коридоре ни один из них не сбежит, и я…

— Возьми себя в руки! — прошипел Тунгдил.

— Да пускай идет, — тихо сказал Слин. — Как по мне, так он…

Его слова прервал крик кордриона. В туннель ударил порыв ветра, принеся с собой хлопья снега.

Вздрогнув, Боиндил на мгновение остолбенел. Он не сразу смог собраться с мыслями. Сейчас на равнине были его товарищи, которым предстояло сразиться с кордрионом.

— Враккас, помоги им! — выдохнул он. — Пускай они сумеют сбежать от чудовища. Нам нужен каждый гном, если мы хотим освободить наш народ.

Он вытащил из кармана восковые затычки для ушей и хотел броситься на помощь отряду, но Златорукий уже спускался по ступеням. У них не было времени на то, чтобы помочь своим соратникам. Сейчас главным было добыть кокон.

Лестница была старой, кое-где ступени проламывались. Слин оступился и, если бы не быстрая реакция Балиндара, успевшего подхватить его, свалился бы.

— Разве мы не должны вернуться и помочь остальным? — спросил Пятый. — Они ведь погибнут…

— И мы вместе с ними, если выйдем наружу без детеныша, — перебил Тунгдил. — Кроме того, от Боиндила разит кордрионовой слизью и чудовище примет его за убийцу своих детей. Никому не станет лучше от того, что мы вступим в бой, только врагам гномов. Отряду придется спасаться самостоятельно.

Наконец путники достигли дна пещеры. Здесь коридор расширялся. Гномы разделились — впереди двигались Тунгдил и Боиндил, за ними Балиндар и Слин.

— Этот проход ведет на восток, — сказал Бешеный. — Его проложили наши предки, зная, что природных подземных туннелей недостаточно.

Златорукий так резко остановился, что арбалетчик налетел на него.

Послышался громкий язвительный смех.

— Они присылают к нам лучших героев, словно у них дома таких еще пруд пруди. Такая потеря скажется на гномьем мире. — Голос был глубоким и низким. — Что будут делать племена без своих знаменитых представителей, образцов отваги? Добровольно покинут Потаенную Страну? Или покончат с собой?

Нагнувшись, Слин поспешно разжег два факела, вытащив их из заплечной сумки. Один из них он протянул Балиндару.

— Выйди из темноты, и я тебе рожу начищу до блеска! — в ярости выкрикнул Бешеный. — Ты что, трус?

— Нет. Я просто ценю тьму и умею пользоваться ею. Она мой союзник. Зачем же мне выходить на свет? Лучше ты иди ко мне.

— Что с твоим голосом? Ты болтаешь, будто девчонка! — Боиндил пытался раззадорить врага. — Может, тебе гугуль мужское достоинство откусил? — Для него самого таких слов было бы достаточно, чтобы ринуться в бой.

— Почему вы преследуете нас? Неужто гномы стали поклоняться кордриону и захотели вернуть его потомство?

— Нам нужен кокон, который вы украли. — Златорукий выразительно посмотрел на Бешеного, чтобы тот замолчал.

А Боиндил тем временем уже придумал очередное оскорбление. «Такая идея отличная пришла в голову, — разозлился он. — Ну ничего, я еще найду, как ввернуть эту фразочку».

— Слишком поздно! Кокон у нас, и он нам нужен. Мы его не отдадим.

— Тогда мы заберем его силой! — Тунгдил обнажил меч. — Вас всего десять. И хотя, судя по вашим следам, вы из нашего народа, мы не пощадим вас.

В коридоре повисла тишина.

— Мы не гномы, — вдруг сказал кто-то из-за спины Балиндара. — Уже нет.

«Почему я их не вижу?» — Бешеный напряженно всматривался в темноту.

Внезапно перед ним появился воин ростом с гнома, одетый в такой же доспех, как у юбочника из Потусторонних Земель. Казалось, его породила сама тьма этого коридора. Забрало шлема было опущено, в правой руке незнакомец сжимал тиониевое копье с длинным тонким лезвием на конце.

— Оружие альвов! — возмутился Бешеный, закрывая собой Слина. — Оно под стать рунам на твоих латах, предатель! Третьи зашли слишком далеко, чтобы оставаться безнаказанными.

Гном остановился на расстоянии двух шагов от Равнорукого.

Слин направил на него арбалет, Балиндар же смотрел в противоположную часть туннеля, откуда донесся голос второго противника. Тунгдил опустил Кровопийцу на плечо. На его лице не было и следа страха, хотя и он, и его спутники понимали, что их окружили.

— Ты ведь слышал, что я тебе сказал, Боиндил Равнорукий. — Незнакомец поднял забрало. — Мы уже не гномы.

Бешеный шумно втянул сквозь зубы воздух. Сперва он подумал, что у этого гнома и вовсе нет лица, но потом понял, что противник просто намазал лицо и бороду чем-то темным.

— Как по мне, ты выглядишь в точности как гном, — отрезал Боиндил. — Так что, теперь мы можем забрать кокон?