Ноги Ники стояли на двух педалях, похожих на автомобильные, только с ремешками сверху, в которые, правда, Ника просовывать ноги не стала — поставила подошвы поверх. Все равно она ими тоже почти не пользовалась, по крайней мере, сейчас. Сейчас она рулила одним только вертикальным рычагом, не отрывая при этом радостно сощуренных глаз от горизонта.

Ника явно кайфовала. Как и всегда, когда имела дело с новой техникой. Особенно с той техникой, о которой ей до этого доводилось только слыхать.

Зато вот Чел была не сильно довольна. Она изначально надеялась на то, что ей будет помогать сестра, а теперь ей приходилось одной следить за обстановкой вокруг, ежесекундно анализируя настоящую лавину информации о воздухе снаружи. Поэтому она была хмура и сосредоточена, как никогда, и за все время не проронила ни слова, что для нее было решительно не нормально.

Гулко стрекоча лопастями, «Неврокоптер Х-3» несся над пустошами, преследуемый собственной тенью, что причудливо изгибалась на рельефе, периодически ныряя в особенно глубокие и широкие трещины в земле, и через мгновение выныривая оттуда снова. Несколько раз под нами мелькнули стаи даргов, но они даже не обратили внимания на нас — слишком высоко мы летели. То есть, для них высоко. На самом же деле, Ника держала высоту всего-то метров пятьдесят, и явно не собиралась лезть выше.

— Как вообще получилось, что вертолетом ты умеешь управлять, планером умеешь, а самолетом — нет? — спросил я, когда окончательно наскучило наблюдать за пустошью.

— Элементарно. — усмехнулась Ника. — Гражданская авиация вообще не то чтобы много готова предложить для обучения. Чтобы стать настоящим пилотом, тебе, по-хорошему, надо идти в специальную школу, много тренироваться на тренажерах, изучать всякое-разное… В общем, надо потратить на это большую кучу времени. Сам понимаешь, для реадизайнеров это непозволительная роскошь.

— А с вертолетом как-то иначе все обстоит?

— Относительно. — Ника повертела рукой в воздухе, оторвав ее на мгновение от рычага. — Вертолетом можно научиться управлять в частном порядке, вертолеты все на одно лицо… В смысле, на одну двигательную систему. Ну, большая часть. А самолеты бывают с поршневыми двигателями, турбовинтовыми, турбореактивными, с прямой стреловидностью крыла, с обратной, разных компоновок, разных видов, и так далее и тому подобное. Проще говоря — научившись управлять вертолетом, ты, с небольшими оговорками, научишься управлять любым вертолетом. А вот с самолетом это не работает.

— Зато работает с планером?

— А с ним вообще проще простого. Тебя затаскивают на вершину, и ты падаешь. Планер это самая первая ступень на пути обучения пилотирования самолета. Только я до него так и не добралась. — Ника вздохнула. — Как раз хотела в этом году впервые сесть за штурвал легкого самолета, поучиться управлять им.

Я скосился на Нику:

— Что, вертолет тебе нравится меньше?

— Только не этот! — моментально просияла Ника, протянула руку и даже погладила приборную панель. — Он просто идеален! Он ведь и так наполовину самолет!

— А управлять им не сложнее от этого?

— Вообще нет. — Ника помотала головой. — В чем-то даже проще, знаешь. По сути, в обычном вертолете движение вперед обеспечивается… Хм, скажем так, за счет того, что винт наклоняется и начинает тянуть тебя не только вверх, но и вперед. Это тянет за собой множество последствий — надо повышать обороты двигателя, изменять наклон лопастей… А этот — просто висит на винте! Он просто висит, а вперед движется за счет отдельных двигателей! Это ли не счастье?

— Счастье будет, если мы прибудем вовремя. — ответил я, пытаясь вернуть настрой Ники к серьезным темам.

— Прибудем, не переживай. — беспечно ответила Ника. — Я веду нас на максимальной скорости, через пять минут мы уже будем на месте!

— Тогда еще раз уточним все, чтобы быть совсем спокойными. — я обернулся, чтобы видеть Дашу и Чел. — Я буду пытаться связаться с управлением, когда мы увидим первые следы боевых действий. Буду призывать их выйти на связь, чтобы они ненароком не жахнули по нам чем-то крупнокалиберным. Что насчет вас, вы все помните?

— При входе в зону боевых действий обеспечиваю нам прикрытие из тумана. — отчеканила Чел, не переставая пялиться напряженным взглядом в иллюминатор. — После — обеспечиваю посадку на территории завода. Снимаю прикрытие.

— Сразу после приземления открываю портал на аэродром. — в тон ей сказала Даша. — Перетаскиваю наших ребят на завод, после соединения с отрядом действуем по ситуации.

— Доставляю наши задницы в целости и сохранности! — радостно заявила со своего места Ника, хотя ее никто и не спрашивал. — А потом раздаю пинки по чужим задницам!

Я улыбнулся ее беспечности и подытожил:

— Готовимся. Осталось примерно три минуты.

Я даже не заметил, как пустошь под нами изменилась — настолько резко это произошло. Всего на мгновение отвлекся от созерцания растрескавшейся земли — и взгляд вернулся уже к совершенному другому пейзажу. Сначала я даже не понял, что конкретно изменилось в окружении, и попросил Нику спуститься как можно ниже, чтобы рассмотреть, что произошло. Вместо этого она пошарила рукой в нише у себя над головой, глазами предлагая мне сделать то же самое, и я нащупал там, в специальном углублении, что-то продолговатое. Это оказалось что-то вроде бинокля, от которого тянулся длинный провод, скрывающийся все в той же нише.

Бинокль увеличил пейзаж под нами так сильно, что создалось ощущение, что я своими ногами иду по земле. Очень быстро, невозможно быстро, но — иду, глядя на нее с высоты своего роста.

А вообще, не я один тут шел. Здесь вообще прошло много людей. Разного роста, веса и возраста, судя по многообразию отпечатков ног. Тысячи и тысячи шагов перемололи высохшую и растрескавшуюся землю в мелкую пыль, подняли ее клубами в воздух, откуда она снова осела только лишь для того, чтобы в ней отпечатались новые следы.

Здесь прошли заговорщики.

Они шли пешком, ничего не боясь и не скрываясь. Шли примерно метров двести, после чего шаги резко прерывались, словно обрезанные ножом, и снова появлялись через какое-то расстояние. Снова двести метров шли, и снова уходили в портал.

Зачем-то им нужны были эти двести метров пешей прогулки — то ли для того, чтобы их портальный мастер настроился на новую точку, зафиксировал ее в памяти и подготовился к телепортации, то ли для чего-то еще, но в любом случае нам это было на руку. Каждые эти двести метров давали нам лишнюю минуту, увеличивающую наши шансы успеть.

Но мы не успели.

Сначала я увидел в бинокль далекие вспышки на горизонте. Будто бы где-то там сверкали молнии, на мгновение связывая темную грозовую тучу с землей нитью раскаленной плазмы… Только вот никакой тучи там не было. Было совершенно чистое небо сколько глаз видел. И даже на его фоне эти вспышки были видны.

Надо думать, вблизи они вообще глаза выжигают…

Я взял микрофон радиостанции, который мне показала Ника, и принялся крутить ручку, в которую она ткнула, приговаривая:

— Управление ноль, говорит отряд «Алая королева», вам должны были о нас доложить. Ответьте, управление ноль, это отряд «Алая королева»!

Название отряда запросил у нас оставшийся на аэродроме капитан — для того, чтобы передать информацию о нас основным силам, чтобы они готовы были нас встречать. Глядя на уверенно щелкающую рычажками и тумблерами Нику, я не нашел ничего лучше «Алой королевы», и, в общем-то, не жалел. Зато сразу понятно, кто мы такие, по одному только названию.

Наконец сквозь помехи пробился плохо различимый голос:

— Говорит управление ноль… Что еще за «Алая королева»?! Вы кто такие?!

— Мы — отряд реадизайнеров, которые помогали вам с заговорщиками предыдущие полторы недели! — ответил я, не отрывая от глаз бинокль. — Мы прибыли помочь вам!

В бинокль было отлично видно все, что происходило впереди. Я ожидал, что завод будет похож на крепость или замок, со стенами, может, даже рвом, и вот этим вот всем… Но реальность оказалась намного проще… и сложнее одновременно.