Зато внутри фабричного комплекса Пан-сити в то же утро не было заметно и тени боевого задора. Полковник Уильям Маклеод, командующий Горцами Нортвинда, в молчании прохаживался среди обломков боевых машин и мрачно рассматривал оставшихся в живых воинов. Капитан Оран Джонс отошел в тень полуразрушенной стены и оттуда с неприязнью наблюдал за перемещениями покрасневшего от ярости полковника. К тому же Маклеод откровенно игнорировал младшего офицера. Он оставил Джонса ночью за главного в Третьем батальоне роботов, в то время как остальная часть полка была брошена на защиту боевых кораблей. И только полк спешно покинул фабрику, как Дымчатые Ягуары самым подлым образом ударили гораздо большей силой по фабричному комплексу, чем — для маскировки — по месту стоянки кораблей!

Конечно, стоило Маклеоду только узнать об убийственном нападении на фабрику, он тут же отдал приказ половине Третьего батальона немедленно возвращаться и усилить оборону Джонса. Но пока подкрепление прибыло, битва уже была кончена. А вскоре и Ягуары, якобы атаковавшие стоянку летательных аппаратов, внезапно ретировались и растворились в ночном воздухе.

Как бы то ни было, совсем небольшие повреждения были нанесены как кораблям, так и роботам роты Джонса. Хм, небольшой урон… Смотря с чем сравнивать, конечно. Маклеод склонялся даже к тому, чтобы развернуть армию и устроить настоящее преследование наглецов, а еще лучше — сейчас же вырезать весь гарнизон мятежной Охотницы. Когда же полковник полностью осознал, что случилось на фабрике за время его отсутствия, ярость воина Горцев выплеснулась наружу. На красочном, изобилующем метафорами гэльском языке он поклялся задать капитану Джонсу хорошую порку.

— Тогда прочисти мозги, глупец, — ревел Маклеод в лицо Джонса, в то время как тот немигающим взглядом уставился в какую-то невидимую точку над переносицей командира. Обычно такими сосредоточенными рисуют молодых вояк на их первых военных парадах. — Вы позволяете этим ублюдкам совать свои проклятые руки в наши многострадальные запасы, красть у нас оборудование и топливо, черт их дери! Вы ввязались в эту чертову партизанскую войну и ведете ее уже больше месяца! Вы, черт побери, не можете справиться с ними в течение целого месяца! Во имя всего святого, чем же вы думаете, дьявол вас забери?!

— Полковник, сэр, я… — пробовал оправдаться Джонс, но Маклеод тут же пресек все попытки:

— Заткни рот, малец. Будешь говорить, когда я разрешу.

— Хммм, полковник, — откуда-то из предрассветных сумерек до Маклеода донесся звук тихого вежливого голоса.

— Что еще, капитан Кэмпбелл? — рявкнул Маклеод.

Капитан Нил Кэмпбелл, крепко скроенный рыжеволосый командующий Королевской Черной Ротой разведчиков Горцев, вступил в полосу света.

— Сэр, извините, что подслушал, но я не мог не вмешаться. Поймите, что вы взвалили на парня непосильную задачу. В конце концов, часть наших воинов оказалась в выгодном положении под покровом ночи — они преследовали тех ублюдков, которые вызывали нас на бой из джунглей.

— Что? — прошипел Маклеод.

Кэмпбелл многозначительно покачал головой, как будто он не слышал никакого вопроса:

— Знаете, мы все действовали так же, как он. Капитан ухмыльнулся, отдал честь, развернулся и пошел, насвистывая песенку «Небесная лодка».

Джонс посмотрел на внезапно побагровевшее лицо полковника и испугался, что того сейчас хватит удар.

— Маааать вашу, — прорычал Маклеод, топнул ногой и быстро зашагал к корпусу фабрики, оставив Джонса стоящим по стойке «смирно» около разрушенной стены. Слишком уж красноречиво капитан Кэмпбелл дал понять полковнику, что диверсионное нападение Ягуаров застало полк врасплох. Маклеод действовал, конечно, без затей, как свойственно туповатому вояке: он отдал приказ защищать корабли любой ценой. В результате он отвел большую часть воинов слишком далеко от их основной базы, дав возможность Ягуарам почти беспрепятственно напасть на фабричный комплекс.

Маклеоду потребовалось несколько минут, чтобы снова взять эмоции под контроль. Почувствовав, что приходит в себя, полковник энергично потряс головой и грустно рассмеялся. Он твердым шагом вернулся к капитану Джонсу и спокойно встретил его настороженный взгляд.

— Капитан Кэмпбелл был абсолютно прав, — сказал полковник. — Ягуары здорово одурачили нас этой ночью. Примите мои извинения, капитан.

— Нет, сэр, — ответил Джонс, пожимая протянутую руку Маклеода. — Не за что извиняться. Как вы верно сказали, мы все попались на удочку.

— Верно. Хорошо, что я уверен в одном. — Полковник снова тряхнул головой. — Я уверен, что это были не последние Ягуары на планете. Мы еще встретимся с ними.

Командный пост Легкой Кавалерии Эридани

Гора Шабо, Лутера, Охотница

Кластер Керенского, Пространство Кланов

15 марта 3060 г.

— Очень хорошо, слушаюсь, полковник. — Генерал Ариана Уинстон повесила наушники на спинку стула и устало положила голову на руки, опирающиеся на монитор передвижной радиостанции. Сообщение Маклеода о внезапном нападении Ягуаров на фабрику, захваченную Горцами, было очень тревожным само по себе. Теперь бесполезно твердить, что она не обратила внимания на дурные предчувствия, отмахивалась от них… Поздно. Ведь несколько дней назад, когда Охотница была официально объявлена безопасной планетой, Ариана сама отдала приказ офицерам, находящимся под ее началом, прилагать максимум усилий к поимке и захвату еще не обнаруженных командиров поверженного клана. И ведь тела нескольких предводителей Ягуаров так и не были найдены ни среди мертвых и похороненных, ни среди рабов — Особый Отряд Змеи возродил древний институт почти бесплатной рабочей силы.

Ариана понимала, что после любой военной схватки всегда обнаруживается, что некоторое количество солдат и офицеров проходят под грифом «пропавшие без вести». Но то, что добрый десяток офицеров клана Ягуара числится в списках пропавших, сильно обеспокоило ее. Не секрет, что именно воины Клана Дымчатого Ягуара считались наиболее агрессивными и живучими. Нет, сдача позиций, отступление, на которое купился Особый Отряд, — все это были ловкие приманки, но отнюдь не часть военной доктрины Клана. Ариана не могла побороть охватившее ее зловещее предчувствие затяжной гражданской войны. Она представила себе, как некоторые из офицеров отводят оставшихся в живых воинов Клана в дикую, не исследованную Отрядом местность. Наверняка у них достаточно оружия, техники и провианта, чтобы начать крупномасштабную партизанскую кампанию против отряда Змеи. Особенно теперь, после истории с фабрикой… По крайней мере, на месте Ягуаров Ариана стала бы действовать именно так.

Неожиданная логичность такого предположения сильно обеспокоила ее. Если эта мысль пришла в голову ей, то почему бы… Ягуары, как, впрочем, и все другие Кланы, были приверженцами открытой наступательной стратегии. Все, что Ариане когда-либо доводилось слышать об их тактических ходах на поле боя, свидетельствовало о том, что партизанский тип войны Кланы откровенно презирали. Наоборот — они были приверженцами тактики молниеносного нападения или агрессивной открытой обороны. Но теперь факты говорили об обратном — Ягуары совершили ночной набег на захваченную базу. Они пошли на вылазку не ради освобождения своей территории, нет! Ягуары поставили себе цель завладеть оборудованием и техникой, которые позволят им бороться дальше. Ладно бы это, но ведь они использовали диверсионные приемы, вводящие в заблуждение уловки, которые, как полагала Ариана, должны быть неизвестны Кланам.

«Большинство отрядов, базировавшихся на планете, — солама, — размышляла Уинстон. — Возможно, положение изгоев так или иначе раскрепощает мышление воинов и дает возможность творчески подходить к разработке военной тактики…»

За этой мыслью тут же последовала новая. За счет чего они рассчитывают выстоять? Они сомневаются в том, что мы здесь останемся? Неужели они могут всерьез думать, что победят? Или они надеются, что уцелевшая кучка сброда, несколько оставшихся в живых офицеров и раненых вояк, управляющая какими-то устаревшими машинами, выгонит нас с планеты? Бред! Да что у них есть кроме оборудования, украденного из Внутренней Сферы? О чем они думают?..