— Хорошо, Кип, соедините меня с ним. Радиосигнал был слаб и прерывист, звук постоянно пропадал. Узел связи, располагавшийся на «Циклопе», не предназначался для того, чтобы заменять более мощные установки передвижной радиостанции.

— Балерина, Королевский Двор на связи. — Голос Березика, в котором явственно слышалось волнение, постоянно перебивался шипением и помехами на линии. — Мы только что засекли мощные электронно-магнитные импульсы в прыжковой точке зенита. Согласно показаниям сканеров дальнего действия, там происходят всплески энергии, количеством около двадцати…

Внезапно в наушниках стало тихо. Уинстон с тоской подумала, не прервали ли связь искусственным путем. Но тут снова зазвучал голос Березика:

— У нас нет возможности добраться до «Рейнджера», как и до любого другого корабля, оставшегося в точке прыжка. Мы до сих пор не знаем, получили ли они наше сообщение. Возможно, получили, но почему-то не могут нам ответить. Я даже не уверен, находятся ли они до сих пор в системе Охотницы. Когда мы отделили от остальных кораблей «Невидимую Правду» и «Огненный Клык», чтобы они ожидали распоряжений, находясь в системе, я возложил командование на капитана Уинслоу. Он должен был либо обеспечить нас огневой поддержкой, либо в крайнем случае эвакуировать Особый Отряд. Его миссия заключалась в том, чтобы выпрыгнуть из системы в случае, если корабли подвергнутся нападению превосходящими силами противника. Примерно двадцать кораблей могут, как я полагаю, являться такой превосходящей силой.

Я буду пытаться установить контакт с «Рейнджером» и его эскадрой, а тем временем начну выдвигать «Невидимую Правду» и «Огненный Клык» на позиции перехвата прибывающих судов. Мы не сможем остановить их, но хотя бы значительно сократим их численность. Я доложу, как только появятся новые данные. Удачи, Ариана. Конец связи.

Холодная дрожь пробежала по спине Арианы, когда в наушниках повисла тишина.

— Кип, вы на линии? — спросила она.

— Да, я все еще здесь, генерал.

— Оставайтесь на связи. Сообщайте мне любую поступившую информацию немедленно. Вы поняли?

— Вас понял, генерал. — Голос Дугласа был лишен каких бы то ни было эмоций.

Уинстон подумала, не является ли безжизненность голоса ее подчиненного следствием помех на линии, странным эффектом системы связи либо же сообщение относительно прибывающего в систему Охотницы мощного флота наконец-то уничтожило вечную придурковатую веселость адъютанта.

Ариана в раздумье побарабанила ногтями по столу, затем кликнула курьера.

— Соберите всех командиров, — приказала она молодому пехотинцу Комгвардии. — И попросите их поспешить.

Прежде чем курьер помчался выполнять свою миссию, Уинстон снова взглянула на панель миниатюрного компьютера, где мерцала карта местности. В течение нескольких минут она мучительно пыталась выстроить план сражения, который позволил бы Особому Отряду продолжить борьбу против превосходящего по численности врага — а в том, что на помощь Ягуарам спешит вражеский флот, у Уинстон не оставалось никаких сомнений. Весь накопленный за долгие годы военный опыт, знания, здравый смысл, никогда не изменявшие ей в трудную минуту, — все было забыто. Теперь ею владели полное, безграничное отчаяние и тоска.

Когда командиры вошли в палатку, они увидели Ариану, которая невидящими глазами уставилась в полевую карту.

— Генерал Уинстон, вам плохо? — Чарльз Антонеску осторожно вытащил электронный дисплей из ее безжизненных рук. Он пристально смотрел на ее пустое, лишенное всякого выражения лицо.

— Нет, нет, Чарльз, я в порядке, — подняла голову Ариана, стараясь, чтобы в голосе звучала хоть нотка уверенности. — Я только что получила сообщение от коммодора Березика. Они засекли энергетические сгустки в точке зенита, свидетельствующие о прибытии в систему крупного флота межпланетных прыгунов. Он не может пока связаться с «Рейнджером», но сделает все, что в его силах, чтобы остановить вторжение. Теперь настало время решать, какие шага мы можем предпринять. Мы не можем победить, но не имеем права сдаться. Мне нужны свежие идеи, ребята, нужны немедленно!

Прежде чем кто-либо успел сказать хоть слово, в ее наушнике зазвучал голос Кипа Дугласа.

— Генерал, только что получено донесение от наших пикетов. (Уинстон показалось, что Кип находится буквально на грани истерики.) Огромная армия Ягуаров движется в нашу сторону. Пикеты попытаются остановить их, но они не продержатся долго.

— Понятно. — Лицо Арианы после сообщения Дугласа превратилось в застывшую маску боли и отчаяния. — Соберите всех, кого только возможно. Мы выступаем им навстречу. Я устала спасаться бегством. Сегодня все должно решиться — мы или они.

Она обернулась к молодому технику связи:

— Попытайтесь связаться с генералом Редберном. Доложите ему нашу ситуацию. Он не должен предпринимать никаких попыток соединиться с нами, пока не получит приказа от меня лично. Если мы не сможем удержать Ягуаров, не будет никакого смысла соединяться с его отрядами.

Как только техник начал передавать сообщение, Ариана тут же выскочила из командной палатки. Всего лишь в нескольких метрах печально возвышался ее «Циклоп». Наплевав на все правила приличия, она немедленно скинула с себя камуфлированную куртку, штаны и рубашку и тут же облачилась в боевой костюм пилота. Вокруг все пришло в движение: оставшиеся в живых водители боевых роботов готовились к битве. Пока она застегивала тугой воротник, усталость начала потихоньку отступать, сменяясь мрачной уверенностью.

«Что ж, если Ягуары хотят погибнуть здесь, в горах, — размышляла Ариана, — я предоставлю им эту возможность».

Она начала стремительно взбираться по раскачивающейся под ногами подвесной металлической лесенке на правое плечо робота и спрыгнула в кабину через открытый люк.

— Генерал, мы готовы к бою, — доложил Кип Дуглас, как только она устроилась в кресле командира. — У вас в распоряжении полный магазин снарядов для винтовки Гаусса, но лазеры ближнего боя действуют с большой задержкой и очень слабы — не забудьте. Осталось немного ракет.

— Поняла, — ответила Ариана, натягивая на голову нейрошлем. Ее пальцы стремительно пробежались по кнопкам пульта управления, пробуждая «Циклопа» к жизни. Ноги девяностотонного бегемота ожили, машина пришла в движение.

— Где сейчас находятся Ягуары? — повернулась она к Кипу.

— Приблизительно в пяти прыжках отсюда, — ответил Дуглас. — Но еще достаточно далеко, чтобы наткнуться на наши пикеты. Стрельба из укрытия еще не началась. Кажется мне, что они попытаются нас основательно пощипать прежде, чем начнется сражение. Они хотят испытать наши силы.

— А, они хотят знать нашу силу, — протянула Уинстон. — Что ж, мы им ее покажем!

Место дислокации северной армии

Когти Ягуара, Охотница

Кластер Керенского, Пространство Клана

30 марта 3060 г.

Десятью минутами позже Уинстон привела «Циклопа» к тому самому месту чуть ниже по склону горы, где предыдущей ночью проходила ее разбитая армия. Передовой отряд стремительно поднялся на гору, сократив расстояние между лагерем и пикетами. И тут Ягуары пошли в атаку. Ее сторожевой робот, двигавшийся впереди, оказался в сужающемся проходе, где и решено было принять бой: с одной стороны их закрывали от Ягуаров скалистые склоны и груды валунов, с другой проход был свободен. Ягуары не могли сунуться вперед без того, чтобы не угодить под огонь солдат Внутренней Сферы. Но тем не менее они упорно лезли вперед. Вражеские роботы один за другим упорно шли на импровизированные укрепления Особого Отряда. Воины Ягуаров вели себя как берсерки, опьяненные запахом свежей крови.

Несмотря на выгодную оборонительную позицию, пикеты Внутренней Сферы уже потеряли двух роботов Комгвардии, уничтоженных во время мощной атаки Ягуара. Передовой робот Ягуаров, «Нобори-Нин», с видом триумфатора несущий на броне эмблему Логова Ягуара, вступил в тесный проход. И здесь он быстро потерял победоносный вид: «Геркулес», робот Легкой Кавалерии, выступил на противоположный конец коридора и в упор расстрелял из крупнокалиберной пушки и лазерного оружия довольно потрепанного робота. Тот с грохотом свалился на камни.