«До поры до времени, мои ребятки, только до поры до времени».

— Ханы Кланов! Вы слышите меня? — прозвучал в тишине голос Великого Мастера. — Я Каэль Першоу, и я исполняю обязанности Хранителя Закона на время Великого Совета. По условиям Военного Кодекса, принятого Николаем Керенским, я созвал вас на секретное совещание. Наше государство живет по законам военного времени — значит, все вопросы должны разрешаться в соответствии с установлениями Военного Кодекса.

— Сайла! — в унисон ответил торжественный хор голосов.

Першоу повернулся к Озису и сделал приглашающий жест рукой: ваша очередь выступать. Озис медленно поднялся. Он сравнивал себя с хищником перед броском: вот так же спокойно намечает жертву, выжидает, выбирает время, чтобы атаковать наверняка….

— Друзья мои! — Низкий, рыкающий голос Озиса разнесся под сводами зала. Он гордился тем, что тембр его голоса и манера речи мгновенно давали понять окружающим, что он из Клана Дымчатого Ягуара. — Друзья, я прибыл к вам с очень серьезными новостями. Всем вам известно, что Внутренняя Сфера, пользуясь прикрытием Звездной Лиги, напала на наши подразделения в Зоне Оккупации. Причем произошло нападение без всякой отсрочки, которую мог бы вызвать Суд по процессу упразднения Клана Баррок. Нет! И теперь мы вновь объявляем неверным: наш Крестовый поход начинается! Мы должны предупредить новое нападение Внутренней Сферы! — Озис помолчал и презрительно погрозил пальцем собравшимся: — А каковы будут последствия? Не спорю, вначале Сфера одержала несколько маленьких побед. Но я ручаюсь, друзья мои, клянусь вам, что Дымчатые Ягуары, как и положено диким зверям, изготовятся к прыжку — а затем вырвут горло своим мучителям! Вот когда они почувствуют гнев Ягуара! Они принесут себя в жертву на алтарь нашей высочайшей гордыни! Священное знамя Звездной Лиги затрепещет над Террой в ту долгожданную секунду, когда нога хотя бы одного из потомков Керенского ступит на землю. Мы поставим на место этих неотесанных варваров! Глупцы, они имеют наглость претендовать на трон Звездной Лиги! Неслыханно!..

Но, друзья мои, внезапно для Кланов возникла новая угроза. До этой минуты я молчал — мне нужны были прямые подтверждения правдивости слухов. Сегодня я их получил. Новость, которую вы услышите, грозит серьезным бедствием не только для Клана Ягуаров — она касается всех вас. Сообщение, за правдивость которого я ручаюсь, звучит так: штурмовой отряд, направленный со Звезды Камерона Звездной Лиги, поступает в распоряжение Верховного Командующего. Они уже высадились на Охотнице.

И даже сейчас варвары имеют наглость атаковать мою родину, центр Клана Дымчатого Ягуара. По последним сводкам, негодяи захватили укрепление горы Шабо и наше генетическое хранилище. Вы помните хоть один подобный случай за всю бесконечную историю Кланов?! Один из наших древних миров уже завоеван какими-то паршивыми вольнягами! Подумать только! Наследие многих тысяч лучших воинов оказалось в руках каких-то варваров из Внутренней Сферы!

Великие Ханы, я призываю вас грудью встать на защиту своего Ильхана! Основная военная мощь армии Ягуара находится сейчас во Внутренней Сфере. Мы сделаем все, чтобы сохранить законные завоевания! Здесь и сейчас, в Стране Мечты, у меня под командованием остается только отряд элементалов, воинов из Логова Ягуара. В моем распоряжении также боевой тринарий Кешика. И это все. Основная часть моей армии осталась в Зоне Оккупации. Мне пришлось пожертвовать большей частью моих военно-морских запасных сил ради того, чтобы сберечь завоевания Клана. Все, что у нас осталось, — мой личный корабль «Проносящийся Туман».

Я собрал вас здесь, друзья мои, чтобы попросить вас о помощи. Поддержите меня, давайте объединим наши усилия в справедливой борьбе против подлых захватчиков! Я прошу от вас немногого — несколько военных соединений помогут освободить мою родину. Нет, о чем я говорю! Они сделают гораздо больше — мы кровью смоем оскорбление, нанесенное Клану Дымчатого Ягуара. Они ответят и за оскорбление Кланов в целом!

Линкольн Озис с трудом подавил дрожь отвращения, произнося призыв о помощи, — ему было тошно от мысли, что в его родной мир вторгнутся союзнические войска Внутренней Сферы. Он глубоко презирал идею предстать перед Великим Советом Ханов других Кланов с просьбами о союзнической поддержке, но другого выхода не было. Ради защиты Охотницы можно было пойти и не на такое. Он знал, что войска двух галактик стоят гарнизоном на планете

— и эти воины в сражении окажутся бесполезнее даже соламы, когда-то отличных воинов, потерпевших оглушительное поражение и давно списанных на жалкую пенсию. Они не смогли проявить себя на передовой — чего же от них ждать в бою? Правда, подарком судьбы оказалось присутствие в головных штурмовых отрядах нескольких сибов — вернорожденных, но нечистокровных воинов, отбракованных во время тестовых испытаний. Тем не менее линия фронта Охотницы защищалась воинами гораздо надежнее, нежели всеми роботами, вместе взятыми. Военные соединения гарнизонов были укомплектованы устаревшими боевыми машинами, малопригодными уже настолько, что роботы Внутренней Сферы дали им презрительное наименование изорла. Кадеты, командиры и объединенная солама практически не имели ни малейшего шанса отразить нападение. Ему, черт побери, жизненно необходима помощь Кланов, чтобы отвоевать Охотницу. Он должен ее получить!

В зале повисла напряженная тишина. Ее нарушил тихий, низкий голос Северена Леру, Хана Кошек Новой Звезды. Казалось, он просто размышляет вслух:

— Да, все идет так, как было предсказано. Ягуар должен пройти сквозь огонь. Но возродится ли он вновь? Не знаю…

— Не нужны мне ваши предсказания будущего, — прорычал Озис. — Мне нужна только ваша военная сила!

— Ильхан, правильно ли мы вас понимаем? Вы говорите о том, что Внутренняя Сфера, эти выскочки-варвары каким-то образом нашли возможность овладеть Охотницей? Они захватили мир Кластера Керенского? — Хан Медведей-Призраков Бьорн Йоргенссон говорил нарочито медленно, растягивая слова. — Этого не может быть. Ни один из знающих о Дороге Исхода, ни один из капитанов звездолетов, которые доставляют нас во Внутреннюю Сферу, а потом благополучно выводят за ее пределы, — повторяю, ни один из них не знает всех тайн этого пути. И вы хотите убедить нас, что Внутренняя Сфера подобрала ключ к так тщательно скрывавшейся тайне?

— Нам всем прекрасно известно, что Лига Государств Наследников пришла к следующему выводу: объединив усилия, они смогли бы отвоевать часть отнятой у них территории. Они объединились под Стягом Звездной Лиги, но в свое время будут сурово наказаны за этот союз. Как же мы можем поверить в ваш абсурдный рассказ о вторжении на Охотницу?

— Это верно, Хан Бьорн Йоргенссон. — Марта Прайд заговорила, не глядя в сторону Йоргенссона. Она пристально смотрела на Озиса выразительными ярко-зелеными глазами, очерчивая пальцами пустые глазницы безжизненной маски Сокола. В ее голосе все очевиднее слышались нотки удовольствия. — Вам всем прекрасно известно, что еще задолго до начала Крестового похода Ильхан Лео Шоуэрс подарил Нефритовым Соколам право на владение частью Охотницы. Он разрешил нам ввести туда небольшой гарнизон и открыть исследовательскую станцию. Я говорю об Соколином Гнезде в Восточных Горах.

Марта опустила руку в нагрудный карман униформы, и ее лицо исказила недобрая усмешка. Когда она вынула руку из кармашка, на ее ладони лежал крошечный чип. Вставив чип в устройство для чтения, вмонтированное в панель стола, Марта коснулась пальцами пульта управления, и глубокий баритон заполнил пространство зала.

— Хан Марта Прайд, — произнес голос. — Я, звездный полковник Николай Исаза, приветствую вас. Я нахожусь в Орлином Гнезде планеты Охотница. Мой Хан, у нас плохие новости. Восемь стандартных дней назад силы военного флота совершили гиперпространственный прыжок и произвели посадку. Вначале мы не смогли идентифицировать прибывших, тем более что полагали, будто имеем дело с кораблями Клана, которые следуют в Зону Оккупации либо покидают ее. Вам прекрасно известно, что Дымчатые Ягуары в последнее время посылали сотни кораблей в свои владения во Внутренней Сфере и за ее пределами.