Согласно оценке Березика, отряд поддержки Ягуаров, размещенный в шаттлах, состоял из довольно большого отряда клановцев и элементалов. Когда они могут появиться? Может быть, даже сегодня. Хотя нет, отряд поддержки — неверное название для этих несчастных. Скорее, они просто беженцы.
Потребовалось несколько дней, чтобы собрать и допросить тех немногих из Клана Дымчатого Ягуара, кто уцелел в страшном сражении в прыжковой точке зенита. Если верить показаниям пленников, шаттлы успели захватить разрозненные части сил Ягуара, выведенные из Внутренней Сферы в результате операции «Бульдог».
Израненные пленники тем не менее вели себя агрессивно и не повиновались победителям. Потребовалось пойти на разного рода уловки, чтобы лейтенант Тобин, главный разведчик Березика, смог вытянуть из заключенных нужную информацию. Пришлось применить и детектор лжи. И что же? Уинстон вспомнила, как долго ей пришло биться над Полом Мастерсом, прежде чем он дал правдивые сведения. Теперь ее гораздо больше волновала другая проблема. Согласно вполне объективным прогнозам Тобина, флот Ягуара нес эквивалент двух галактик. Нет, конечно, Тобин делал поправку на преувеличения, всегда свойственные пленникам в оценке сил своей армии, на свой скептицизм, на то, что информация плохо проверена и т. д. И хотя прибывающие на шаттлах войска до сражения представляли собой боевую силу как минимум пяти галактик, две галактики — очень серьезно. Надо учесть, что в них поровну входили как зрелые бойцы с передовой, так и техники из гарнизонных Кластеров, но в течение месяцев путешествия на шаттлах они вполне могли пройти на кораблях полный курс военной выучки да еще и восстановить поврежденное оборудование, а то и отработать курс редких приемов, действующих в условиях разной силы тяжести.
Конечно, это было всего лишь предположением, но сделанное Тобином заключение выглядело предельно логичным. Даже если Ягуары не ожидали неприятностей на родине, командующие Клана наверняка укомплектовали спасательные отряды по полной выкладке. Им предстояло вмешаться в возможные стычки, до сих пор происходящие в рамках операции «Бульдог». По крайней мере Ариана поступила бы на их месте именно так.
С другой же стороны, Особый Отряд Змеи не имел возможности получить подкрепление после первого вторжения на Охотницу. Исследовательский Корпус представил выкладки, что все Кланы имели законспирированные военные базы в глубокой периферии.
Если так, то Дымчатые Ягуары могли мобилизовать запасные части, размещенные в пространстве Дороги Исхода или в других родных местах Клана, но такое предположение никак невозможно было проверить. Сведения, имевшиеся на этот счет в разведбазе Сферы, были, мягко говоря, отрывочными и неточными. Конечно, пока войска Внутренней Сферы пребывали в эйфории относительно численного превосходства над Ягуарами, но Клан удерживал технологическое преимущество. Да, в таком случае исход сражения был неясен.
— Нет, Ягуары сейчас в критической ситуации, — поправила себя Уинстон.
— Они же Дымчатые Ягуары! Ах, как гордо звучит! Они непременно пойдут в наступление, а в скорости и внезапности атаки их невозможно превзойти. Конечно, они еще не оправились от того мощного пинка, которым их вышвырнули из Внутренней Сферы, но теперь они грудью встанут на защиту родины. Для них эта битва будет часом мести, судным днем, и моральное преимущество окажется на их стороне.
В течение самого короткого времени Ариане придется выстроить линию изощренной защиты — так, чтобы победа осталась за Особым Отрядом. Уинстон уже разработала хитрый план, в соответствии с которым она расположила отряды в предполагаемом месте высадки Ягуаров. Она славилась как мастер тактических ходов и уловок, и пока ее способности не давали сбоя. Больше всего она боялась, что Ягуары раскусят ее боевую тактику и направят ее же уловки против нее самой. Именно поэтому она, после раздумий, решила разделить Особый Отряд на две большие группы, а не рассредоточить войска просто по всей поверхности планеты. Итак, Комгвардия и Уланы Второго полка Сент-Ива были посланы в качестве подкрепления Легкой Кавалерии Эридани в Лутеру. Ведь гора Шабо, на которой горделиво высился огромный Ягуар — символ Клана, где пронизывал пространство космоса теперь погашенный мощный лазер, где находились Зал Охотников и генетическое хранилище, всегда являлась священным местом для Ягуаров. Вот они-то наверняка и станут первой целью для атаки Клана.
Второй отряд составляли Катильские Уланы с приданными Горцами Нортвинда, а также Рыцари Внутренней Сферы под командованием Эндрю Редберна. Они заняли позиции в районе озера Озис на юго-западной границе основной части континента. Редберн пользовался большим доверием Арианы Уинстон. Она знала, что никто лучше него не сможет расправиться с Ягуарами, и он ухватится за любую возможность, чтобы остановить их. Но если события будут разворачиваться слишком стремительно и перевес окажется на стороне Ягуаров, то Дхуанские горы, Дхуанское болото и джунгли Шикари дадут Редберну возможность укрыться и развернуть против Ягуаров партизанскую кампанию.
Более мелкие соединения, к которым относился Четвертый отряд Дракона, легионеры Кингстона и остатки разбитой Лиранской Гвардии, были транспортированы в отдаленный лагерь на континенте Ужасный. Оттуда при малейшем признаке опасности один из них или все разом могли в любой момент быть переправлены на поле боя, чтобы обеспечить поддержку Отряду там, где возникнет такая необходимость.
Остальные команды, их обучение и недовольство майора Райана по этому поводу Уинстон предпочитала игнорировать: они с трудом могли принимать участие в битве роботов, которая, как Уинстон и предполагала, решит исход сражения. Она приказала, чтобы Райан держал своих людей в резерве до тех пор, пока не появится цель, достойная внимания.
Команда Бешеных Лис осталась в укрытии около Восточных Гор — они следили за Гнездом Сокола. Все же Уинстон не очень доверяла утверждению Трента, что Нефритовые Соколы не будут активно вмешиваться в происходящее: вдруг они решат, что нужно взять сторону Дымчатого Ягуара? Уж слишком долго Ариана была солдатом, чтобы полностью доверять показаниям разведки.
Значительно ухудшил душевное состояние солдат Особого Отряда Змеи коммодор Березик: он сообщил, что во время воздушной атаки Ягуаров были разрушены «Старлайт» и «Изумруд», а корвет «Антрим» получил настолько серьезные повреждения, что восстановить его будет не под силу. Таким образом, под началом Березика оставались только четыре полностью боеспособных военных корабля, которые могли защитить Отряд. А если Клан соберет силы, чтобы атаковать Особый Отряд Змеи, то им вряд ли удастся уцелеть.
В соответствии с полученным заданием приложить максимум усилий к тому, чтобы защитить флот, вернее, самый уязвимый и важный транспорт — Т-корабли, Березик назначил пилотам место сбора в определенном пункте, лежащем вне системы Охотницы. Его миссия состояла в том, чтобы проследить за их сохранностью, а отозвать корабли прямо сейчас было невозможно — ведь вопрос прибытия войск Ягуара из Внутренней Сферы оставался открытым. Только чрезвычайнейшие обстоятельства — например, выбор между отзывом прыгунов и полной потерей Отряда — могли оправдать возвращение сла-бозащищенного транспорта назад, в систему Охотницы.
Конечно, могла возникнуть потребность срочно эвакуировать наземные войска с Охотницы, но это привело бы к появлению более серьезных проблем.
«Невидимая Правда», крейсер класса «Камерон», и фрегат «Рейнджер» класса «Конгресс» установили у себя только по два стыковочных воротника каждый. Фрегат «Кюсю» класса «Харуна» в порядке союзнической помощи прибыл из Синдиката Дракона. Он обладал четырьмя мощными магнитными кольцами, необходимыми для того, чтобы превратить простой шаттл в космический прыгун. Захваченный корабль класса «Вихрь», переименованный в «Огненный Клык» и переданный в руки новых владельцев, испытывал недостаток и стыковочных воротников, без которых была невозможна заправка в космосе, и запасных частей в целом.
