Во-вторых, отряд Харпула должен был с воздуха поддерживать армию генерала Редберна, из последних сил противостоящую натиску Ягуаров. Бомбы и ракеты истребителей Легкой Кавалерии да стрельба из лазерных пушек, откровенно говоря, всего лишь попортили Ягуарам кровь, но отнюдь не остановили их победоносной атаки. Теперь эскадрилью отозвали на новые позиции, чтобы, как выразился командир крыла истребителей, «еще раз сходить войной на этих проклятых Ягуаров».
Полет в бурной атмосфере Охотницы был откровенным вызовом враждебным небесам. «СЛ-17» представлял собой изящный, послушный малейшему движению пилота самолет с широкими крыльями и мощным двигателем, но все его преимущества становились сомнительными в непредсказуемой атмосфере планеты. Низкая облачность, резкие порывы ветра, частые дожди… Обычно в миссиях подобного рода Харпул включал автопилот, и истребитель прекрасно летел сам по себе. Но из-за неожиданных порывов ветра, перепадов давления, нисходящих воздушных потоков, образующих настоящие бури, Харпулу пришлось отказаться от применения автопилотов. Настоящие асы, входившие в эскадрилью Харпула, могли избежать многих погодных ловушек, с которыми машина не справилась бы.
Глядя сквозь стекло кабины «Шилона», он видел под собой, далеко внизу, темный серо-зеленый океан растительности. Отсюда, с высоты три тысячи метров, топи Дхуан напоминали прохладную затененную лощину, какие иногда встречаются в чаще леса. Но Леонард Харпул отлично знал, что первое впечатление обманчиво. Он сам вырос в прибрежных кварталах на западном берегу Могиородского океана. Вокруг домов, сколько он помнил, тянулись пустыри и соляные болота, уродливые, мерзкие, вонючие, кишащие ядовитыми москитами и коварными крокодилами. Он был уверен, что на Охотнице болота вряд ли отличаются от тех, которые он так хорошо изучил в детстве.
Под широкими крыльями его «Шилона» было укреплено множество самого разнообразного вооружения типа «воздух-земля». Ракета высочайшей поражающей способности «Артемис-4» заняла два отсека изогнутого крыла истребителя, в то время как через центр фюзеляжа проходила длинная узкая труба — отсек, содержащий компьютерный механизм наведения на цель последней модели. «Артемис-4» класса «воздух-земля» на самом деле была вариантом модернизированного тяжелого бронебойного оружия, установленного на ряде боевых роботов и наземной техники.
Эти ракеты находили цель с помощью особого механизма наведения, причем изюминка крылась в том, что ракета могла находиться не на борту истребителя, а совсем в другом месте и подчинялась команде с воздуха. Система «Артемис», помимо набора обычных бомб, содержала ракеты высокой поражающей способности с твердотопливным двигателем и мощной боеголовкой. Учитывая точное и мгновенное наведение на цель, ракеты «Артемис» могли свободно поразить противника, находящегося на расстоянии свыше двух с половиной километров. К сожалению, у системы был один недостаток — механизм наведения давал погрешность сорок-пятьдесят метров, поэтому мелкую цель поразить было весьма сложно. Приходилось поддерживать ракетный удар бомбами с бомбардировщика, зависшего на орбите над целью, — тогда была гарантия, что смертельный груз найдет адресата.
Харпул проверил по карте курс самолета. Узкий мерцающий курсор медленно скользил по экрану монитора, постепенно приближаясь к точке, обозначающей цель вылета. Если, конечно, офицеры из аналитического отдела все рассчитали правильно, послав истребители на поддержку Редберна в этот квадрат, то основная часть южной армии Дымчатого Ягуара должна сейчас располагаться где-то под ним. Легким щелчком указательного пальца по кнопке Харпул переключил систему управления «Шилоном» в активный боевой режим и выставил ракеты по системе «воздух-земля».
Ага, начинается! Тут же с правой стороны многофункционального дисплея загорелась сетка прицеливания. Более десятка ярко-зеленых точек недозрелыми перчинками медленно катились по экрану монитора — движущиеся цели. Харпул щелчком тумблера привел механизм прицеливания в действие, выбирая самую близкую к нему зелененькую точку — вот и первая жертва! Маленький квадратик механизма сфокусировался на точке и начал медленно сжиматься вокруг нее. Высветились цифры, обозначающие расстояние до цели и координаты местоположения. Низкий гул в наушниках подтвердил пилоту, что механизм наведения нашел цель и полностью активизирован. Системы идентификации «Шилона» автоматически послали запрос, но ответа не получили. Конечно, вероятнее всего, эта наземная боевая единица была врагом. А вдруг, подумал Харпул, она принадлежит дружественным нам силам, просто декодер «друг или враг», позволяющий идентифицировать боевую машину, у нее поврежден или просто отключен? Нет, о таких вещах лучше не думать и в подобные сложности не вдаваться… На войне как на войне!
— Звено «Виски» на месте! — раздался в наушниках голос Дикаря Тиммонса, друга Харпула и сегодняшнего ведущего эскадрильи. Он повторил сообщение несколько раз, чтобы остальные пилоты могли убедиться, что они находятся прямо над целью. — Начинаем атаку!
В полукилометре впереди «Шилона» Харпула и чуть правее его истребитель Тиммонса резко упал на правое крыло, практически перед носом Дикобраза, и пошел на снижение, готовясь к атаке. Харпул проделал тот же самый маневр полутора секундами позже.
Даже если принять во внимание, что Ягуары перехватили радиопереговоры летчиков, теперь это не имело значения. Электронная система наведения истребителя Харпула экранировалась настолько сильным электромагнитным полем, что при всем желании ни один самый хорошо оснащенный робот Ягуаров не смог бы засечь их нынешнее местоположение.
Харпул уставился на индикатор цели, ожидая, пока низкий гул в наушниках не сменится резким, пронзительным звуком — сигналом того, что пушки приведены в полную боеготовность. Слабое, почти неощутимое прикосновение к рычагу регулировки прицела, выравнивание руля — квадрат прицеливания в центре панели замерцал призрачным светом.
Когда система точно выбрала цель и квадратик на мониторе охватил ее иллюзорным мерцанием, Харпул, поморщившись от визгливого звука в наушниках, задержал дыхание. Как пловец перед прыжком в воду, он мгновение помедлил, а затем плавным жестом привел в действие пусковой механизм.
Большая ракета «Артемис-4» покинула гнездо в брюхе «Шилона», а спустя полсекунды загорелось твердое топливо. Стремительно выскользнув из-под изогнутого крыла истребителя, ракета мгновенно достигла максимальной скорости и начала стремительно приближаться к земле. Ориентируясь на источник энергии, каким представлялся для ракеты вражеский боевой робот, она, подобно карающему персту судьбы, неуклонно сближалась с мишенью.
Ровно через пять секунд ракета достигла цели с поистине разрушительными для последней последствиями. Боеголовка с силой ударила «Тора», боевого робота, принадлежащего Сердцу Ягуара, в левую сторону груди. Правда, взрыв оказался не настолько разрушительным, чтобы полностью уничтожить броню мощной боевой машины, но тем не менее «Тор» закачался и лишь каким-то невероятным усилием удержался на вибрирующих ногах.
В кабине истребителя, паря над войском Ягуаров, Дикобраз Харпул довольно ухмыльнулся за затемненными стеклами гермошлема — он почувствовал, что его выстрел достиг цели.
Решив не терять времени даром, он сразу же выбрал на мониторе другую мерцающую точку, обозначающую противника, и послал ракету в нового робота Дымчатых Ягуаров.
— «Виски» один-два — Винчестер АГМ. — Он вышел на связь, когда последняя стрела покинула свое убежище под крылом самолета. Вооруженный тяжелыми боеприпасами класса «воздух-земля», его «Шилон» был гораздо маневреннее, хотя в течение нескольких следующих секунд эта маневренность не принесла Харпулу особой пользы. Он знал, что должен идти постоянным курсом и держать прицельную сетку на противнике, чтобы «Артемис-4» могла в любой момент настичь добычу. Обратив внимание на показания сенсоров, регулирующих местоположение самолета относительно цели и заданного курса, он удивился: оказывается, Тиммонс уже отстрелялся и повернул на север, выходя из области полета.
