У противоположной стены, привалившись к ней, стоял Руссо Хауэлл. Лицо его носило очевидные следы затяжного алкоголизма и начинающегося безумия. В тот последний вечер, когда Озис повел войска в мощную контратаку против армии Внутренней Сферы, Хауэлл вывел остатки своих людей из джунглей Шикари, откуда они совершали вылазки против захватчиков. Внезапный сильный натиск отряда Хауэлла, атака на правый фланг варваров превратила организованное отступление войск Внутренней Сферы в паническое бегство.
Безусловно, простить Хауэллу то, что он дал проклятым варварам на растерзание Охотницу, было невозможно, но Линкольн Озис был строг, но справедлив. Он был обязан дать человеку еще один шанс. И он дал ему такую возможность. Как только на Охотнице прогремел призыв к борьбе с захватчиками, Хауэлл немедленно откликнулся и, кажется, даже на время излечился от овладевшего им безумия, чтобы подняться на священную борьбу, забыв о прошлых разногласиях.
Линкольн Озис с отвращением скривил тонкие губы, пересекая диспетчерскую. Его движения подняли новую волну пыли, гари и жутких едких запахов, наполнявших комнату. Особенно Озису был противен один острый запах, который складывался из сочетания запаха расплавленного металла, обугленного дерева, жженой бумаги и вытопленной до состояния тягучей жидкости пластмассы.
— Я хочу слышать. — Озис чувствовал нарастающую волну гнева против вандалов Внутренней Сферы, которые нанесли столько невосполнимых потерь его родине, миру Клана. Одним из главных преступлений захватчиков было, конечно, разрушение голографических генераторов, находившихся во вторичном командном центре. Таким образом, он был лишен возможности наблюдать за происходившим, ограничиваясь только радиопереговорами с офицерами, дерущимися с врагом на передовой.
— Мои поздравления, Ильхан. — Голос Меты выражал крайнюю степень усталости. — У меня для вас как хорошие, так и плохие новости. Три часа назад моя армия напала на остатки армии Внутренней Сферы, укрывшиеся в Когтях Ягуара. Мы следовали прямо по их следам. Многое из техники, боеприпасов и легких машин оказалось в наших руках, так же как и большинство их раненых. Мы убили много пехотинцев, а также захватили никак не меньше двадцати легких, средних и штурмовых роботов, большинство из которых принадлежало к Семьдесят первому полку Легкой Кавалерии. Захватчики снова в бегах. Плохая новость — к несчастью, мы сами потеряли много боевых машин и сейчас отступили.
Уверена, что захватчики находятся на пределе возможностей. У них закончилось продовольствие, оружие, медикаменты и запчасти для машин. Многие их роботы не успели применить баллистическое оружие в недавнем сражении. Большинство из них даже не было отремонтировано и восстановлено после событий этой ночи. Надо дать им небольшого тычка, и тогда мы сможем окончательно стереть проклятых захватчиков с лица земли. Нам нужно небольшое подкрепление, чтобы полностью прогнать варваров,
— Командир галактики, — злобно прошипел Озис. — У меня нет отрядов, чтобы послать вам подкрепление. А если бы они и были? Я дал под ваше начало целый трина-рий боевых машин, и что вы сделали? Вы стерли варваров в порошок, вы уничтожили их? Нет, теперь вы скулите и просите о подмоге, которую я просто не в состоянии дать вам.
— Звездный капитан Гарет, замещающий командира Сердца Ягуара, сообщил мне, что звездный командир Вагер мертв. Его убили Катильские Уланы. Гарет просит прислать еще один отряд, чтобы выбить остатки скрывающихся в болотах варваров. Хуже всего то, что наши сенсоры обнаружили две группы кораблей Внутренней Сферы, которые, очевидно, отсиживались на континенте Ужасный. Они снялись с якоря и на всех парах движутся к Ягуару Прайм. Расчет их курса заставляет предположить, что они держат путь к топям Дхуан и Когтям Ягуара.
— Так, мне остается одно, — мрачно проговорил Озис. — Я должен вернуться в Страну Мечты и вновь просить Ханов, чтобы они вмешались в эту войну, приняв нашу сторону. Возможно, мне удастся убедить хотя бы некоторых из них, что это затрагивает и их интересы, но у меня есть большие сомнения. Вот что, командир галактики, слушайте меня внимательно. Я постоянно буду на связи и постараюсь как можно чаще напоминать вам о вашем патриотическом и воинском долге. Найдите и уничтожьте захватчиков Внутренней Сферы. Или умрите с оружием в руках. Но клянусь, Ханг Мета, если к моменту моего возвращения вы останетесь живы и не выполните свою миссию, вы ответите по полной программе за предательство.
Не дожидаясь ответа Меты, Озис сердито ударил по пульту связи и крикнул технику, чтобы тот закрыл канал связи.
— Что вы намереваетесь делать, Ильхан? — спросил звездный капитан Звезды Маддокс, капитан личной охраны Ильхана.
— Я буду делать то, что обещал. — Озис помотал головой и с шумом выдохнул разъедающий легкие воздух. В его голосе звучала угроза. Он показался Маддоксу похожим на готового выскочить из засады охотящегося на дичь ягуара. — Я вернусь в Страну Мечты и буду просить о помощи. Я сделаю все, что от меня зависит. Пойдемка, дружище Маддокс.
Всего несколькими этажами ниже разворачивалась похожая сцена, правда, человек, который мерил шагами пол, был похож, скорее, на охотящегося за мышью кота.
Касугэ Хацуми с командой некеками скользнул в город диковинным невидимкой, скрывшимся под покровом темноты, которую нес надвигающийся ливень. Он гнал случайных прохожих по домам, что было только на руку отряду хитрых ниндзя. Хацуми и его команда уже неплохо были знакомы с городом — когда-то они здорово рискнули, проникнув в сердце Ягуаров, чтобы уничтожить командный центр. Впоследствии Ягуары попытались перебраться на «запасной аэродром», в резервное укрытие, которое также было выведено из строя ненеками по приказу генерала Уинстон, требовавшей уничтожить все военные ресурсы Дымчатого Ягуара.
Возможно, сначала Хацуми со своей командой вели себя слишком консервативно. Пытаясь ни на йоту не отклоняться от приказа свести к минимуму несчастные случаи среди мирного населения, а также не трогать имущество граждан, некеками просто разрушали важнейшие части оборудования вместо того, чтобы взрывать все здание целиком, как это любил делать Кеджи Сендаи. Теперь надо было действовать по-другому. Сейчас команда Хацуми имела дело с настоящими солдатами, которые понятия не имели о принятых среди некеками способах ведения войны.
Первый же охранник, на котором не было даже бронежилета, нашел легкую безболезненную смерть прямо у единственной двери фабрики. Лис Румико тихонько выплюнула короткий изящный дротик из специальной трубочки прямо в глаз караульщика. Концентрированный яд моллюска убил его прежде, чем он ощутил жало. Если бы какой-то случайный прохожий стал свидетелем убийства, то он мог бы поклясться, что видел, как четверка темных горбатых теней, загадочным образом устранив охранника, проскользнула в здание.
Подобие горба создавали рюкзаки, надетые на каждом некеками. Тяжелые пакеты изначально не являлись частью необходимого некеками инвентаря. Смертельные устройства ниндзя занимали гораздо меньше места. В рюкзаках же хранилось взятое снаряжение со складов Легкой Кавалерии Эридани. Каждый пакет был набит десятикилограммовыми блоками пентаглицерина.
Некеками беспрепятственно скользнули в здание, спустились вниз по коридору и ступили на почерневшую от сажи лестницу. На цыпочках, мягко ступая по каменному, отдающемуся на любое громкое движение эхом полу, они двигались вниз по шахте в подвалы, где находились вспомогательные службы. Один за другим они проникли в подземную часть здания, и тут…
— Эй, вы что думаете… ох… — Парень из низшей рабочей касты, находившийся на посту в подземном зале, заметил появление команды призраков. Но только он собрался воспрепятствовать их проникновению в святая святых Клана, как тяжелая сталь сюрикена уже торчала из его горла.
Не удостоив быстро начинающий коченеть труп ни единым взглядом, ниндзя принялись за работу. Под руководством опытного Кеджи Сендаи они разбросали содержимое рюкзаков — порошок, похожий на соль, — по всему периметру огромной подвальной комнаты. Хацуми казалось, что этот подвальный зал вполне мог подойти под эту операцию, впрочем, как и любой соседний, но тут уж он полностью доверялся чутью и острому глазу своего главного эксперта-подрывника. Раз он уверен, что ключевые узлы находятся именно здесь, — что ж, так тому и быть.
