— Как ты сказал, к собачьим чертям? — спросил он, обращаясь к старшему из недоделанных рэкетиров. — Знаешь, а я ведь с ними знаком. Если хочешь, могу и тебя свести.

— Что за бред ты несешь? — парень с размаху хлопнул ладонью по дереву прилавка. — Нам нужны деньги и поскорее!

— Сейчас, — Эйнари зашарил руками под прилавком. — Сейчас, сейчас…

— Вот это другое дело, — заулыбался молодой гопник. Откуда ему было знать, что многолетние отношения с Бездной изменили не только внешность, но и душу стоявшего перед ним человека. От мухи можно отмахиваться сколько угодно, но назойливое насекомое все равно не оставит вас в покое. Эйнари с легкостью мог накостылять этим двоим и вышвырнуть их из магазина, но он знал — на этом противостояние с тем, что обыватели зовут "теневым миром", вряд ли закончится.

Гораздо проще сунуть руки под прилавок и нащупать лежащий на секретной полке подарок мира, который на деле является теневым. Крюки Человека-Секатора.

Седой морщинистый человек произнес странные слова, и стальные крюки мгновенно вросли в его плоть, а входная дверь стала единым целым со стеной. Одним движением тот, кого, казалось, пальцем ткни — развалится, перемахнул через прилавок.

Это показалось малолетним бандитам настолько невероятным, что они не стали даже кричать.

"Смотри, кровожадный монстр!".

"Ты что, с ума сошел? Какой монстр?".

Кожа Ангелины зудела, словно в нее одновременно вонзились десятки тысяч крошечных иголок. Это чувство возникло от предвкушения свидания с тайной.

Когда она шагнула на порог "Сувениров Тьмы", старый хозяин мыл пол. Услышав колокольчик, он выпрямился и повернулся к девушке. Морщинистое лицо расплылось в улыбке.

— День добрый, Ангелина, — сказал Тойвонен. — Подождите немного, я отнесу в подсобку ведро и швабру.

Через пятнадцать минут финн и москвичка сидели за столиком в кафе "Mon", расположенном прямо напротив магазина Эйнари. Ангелина заказала кофе, Эйнари — двойной виски с содовой.

— Мир не таков, каким его представляют, — пригубив напиток, произнес хозяин "Сувениров". — Он не имеет даже отдаленного сходства с картиной, которая формируется в головах миллиардов людей под воздействием школьных учебников, родительских наставлений и телепрограмм. Некоторые могут догадываться об этом — и таких довольно много. Но истинная суть открывается весьма немногим. Кому-то — после долгих, мучительных, и зачастую гибельных поисков. Иным — так это произошло со мной — совершенно случайно. Что, впрочем, не избавляет от размышлений о природе этой случайности. Мои размышления продолжаются уже двадцать лет. Но большинство соприкоснувшихся погибает, сходит с ума, а в лучшем случае — получает репутацию сумасшедших. Я знаю немногих, подобных себе, кто сохранил и жизнь и ясность рассудка…

— Простите, я не все понимаю, — смущенно улыбнулась Ангелина. — У вас двойная кодировка.

— Теперь вот я не понял, — усмехнулся Эйнари.

— Вы говорите загадками о загадке, — пояснила девушка.

— Что ж, верно, — кивнул Тойвонен. — Попробую излагать проще. Суть — точнее, правда о ней — заключается в том, что в нашем мире все время присутствует невероятное зло. Настолько чудовищное, что даже дальние отголоски его проявлений способны нанести человеку непоправимый урон.

— Вы говорите о дьяволе? — уточнила его собеседница.

— Дьявол был бы не самой плохой компанией в сравнении с теми, кого порой можно встретить в ночных закоулках любого города, — вроде бы, Эйнари пробормотал эту фразу себе под нос, но Ангелина отчетливо расслышала каждое слово.

— Нет. Дьявол здесь ни при чем, хотя именно он и служит универсальной ширмой.

— Ширмой для чего? — Ангелине это уже начинало надоедать. Днем, в лавке, пожилой финн показался ей куда более интересным человеком. Он напомнил готессе героя Криса Кристофферсона из старинного ужастика "Блэйд". Умудренный опытом, обаятельный, стильный. И еще — знающий некую страшную тайну. Но почему он так долго топчется на месте прежде чем поделиться своим секретом? Сам же ведь предложил!

— У меня возникают все новые вопросы, — облизнув губы проколотым язычком, продолжила Ангелина. — Что за люди погибли? Почему другие сошли с ума? И для чего является ширмой дьявол?

— Ответ на все ваши вопросы один, — промолвил Эйнари. — Истинная суть мироздания. Люди, которых я упомянул, однажды вплотную приблизились к ней. Ее же сильные мира сего скрывают за воняющим серой занавесом, на котором начертано слово "Дьявол".

— Так вы откроете мне ее? — почти раздраженно спросила девушка. — Вы ведь знаете! Ну пожалуйста! — Ангелина состроила физиономию, как нельзя лучше подходящую к ее имени.

— Я не уполномочен быть вам учителем или проводником, — покачал головой Тойвонен. — Могу лишь рассказывать истории, а вы вольны делать из них какие угодно выводы. Быть может, услышанное чем-то поможет вам в жизни, а если нет… хотя бы просто развлечет.

"Ну наконец-то дело сдвинулось с мертвой точки", — облегченно подумала готесса.

— Вы сами пережили все то, о чем будете рассказывать? — поинтересовалась она.

— Будь так, я, уж верно, тысячу раз сошел бы с ума, — невесело усмехнулся Эйнари. — Нет. Лишь в одном эпизоде я участвовал лично, но этого мне хватило, чтобы… стать тем, кем я стал. Кое-что поведали другие люди — должно быть, моя внешность располагает к откровениям такого рода. О, тайны, которыми, случалось, делились со мной, будут покруче инцеста с родной сестрой. Например, однажды заезжий ростовчанин рассказывал мне, как он сражался с целым полчищем живых мертвецов в компании черта и упырицы. Некромант. О них еще книжки пишут.

— Но… разве некроманты существуют в реальности? Я ожидала чего-то, чему смогла бы поверить.

— Нуждаетесь в доказательствах, которые можно увидеть? — Эйнари внимательно посмотрел на девушку. Как ей в тот миг показалось — заглянул прямо в душу. — Я смогу вам их предоставить. Большинство историй попали ко мне вместе с предметами, что сейчас хранятся в моем магазине. Я покажу вам кое-какие из них. Но только в том случае, если пообещаете, что ни полслова об этом не скажете даже самой родной душе.

— Обещаю, — не раздумывая, выдохнула Ангелина.

— Отлично. Тогда начнем.

Достав из кармана, он поставил на стол маленькую коробочку из прозрачной пластмассы. Внутри находился крохотный черный комочек протоплазмы. Приглядевшись, Ангелина увидела, что это — сушеная муха.

— Об этом насекомом будет моя первая история, — Эйнари отхлебнул виски и постучал указательным пальцем по мутноватому пластику. — Она, кстати, происходила где-то неподалеку, хоть и довольно давно…

МУХА

Мой друг Арсений погиб.

Это случилось неделю назад, рядом с моей квартирой.

Трагедии предшествовали долгие тревожные дни, прошедшие под созвездием паранойи. Сначала параноиком стал Арсений. Чуть позже его нервное расстройство перекинулось на меня. Правда, я до определенного времени не имел возможности убедиться в обоснованности наших с товарищем страхов.

Теперь же, когда я знаю, что все случившееся было более реальным, чем содержание утренних выпусков новостей, у меня есть полное право говорить об этом, не боясь показаться безумцем. Мне, по большому счету, уже все равно. Скоро она заберет меня, как забрала Сеню. Я даже не пытаюсь избежать этого, как пытался он. Ну, почти не пытаюсь. Того, что я делаю, в любом случае недостаточно, чтобы предотвратить конец.

Подумать только, не прошло ведь еще и месяца с того дня, как все это началось…

Сеня позвонил мне в пол-первого ночи и срывающимся голосом произнес:

— Костя, здравствуй. Извини, если разбудил. Слушай… Можно я сегодня у тебя переночую?

— Не вопрос, старик. Приезжай. Потреплемся о жизни, пивка попьем. Когда тебя ждать?