— В замке идеальная чистота, — вернула ей улыбку. — Пыль днем с огнем не сыщешь.
Похвала княгине явно пришлась по душе.
Какое-то время ели молча, наслаждаясь вкусной едой, приготовленной настоящей волшебницей, кухаркой Аграфеной. Я отдавала должное гусю, нафаршированному черносливом, и думала о том, что если бы не занималась тренировками, то с таким питанием давно бы прибавила в весе. Причем прилично так прибавила.
А вместо этого продолжаю греметь костями.
Хотя нет, мышц в этом теле с моим в нем воцарением заметно прибавилась. И даже грудь пышнее стала.
Вот так-то.
— Я не поеду с вами, — вдруг заявила Анна, не проронившая до этого ни единого ядовитого слова. В принципе никакого. — Не хочу ни моря, ни пикника…
«Ни вашей компании», — так и читалось между строк.
— Ты едешь с нами, — возразила свекровь, строго глядя на дочь. Отложив столовые приборы, сцепила перед собой пальцы и не менее строго добавила: — И будешь вести себя подобающе. Твои капризы и плохое настроение никому не нужны. Ты поняла меня, Аня?
— Да, мама, — кисло отозвалась девушка.
— Матушка, зачем заставлять? — вмешалась я. — Если Анна желает провести время в замке, пусть остается. Уверена, мы с вами чудесно проведем этот день.
«А без нее он будет еще чудеснее», — легко читалось уже в моих словах.
— Ах, Наташа, ты умеешь пускать жабку по воде? — добавила я с хитрой улыбкой.
— Жабку? — неподдельно удивилась младшенькая.
— Я обязательно тебя научу, — пообещала этому юному чуду. — Надеюсь, на берегу достаточно маленьких камушков.
— Их там бессчетное множество! — заверила сестра Андрея, и ее взгляд снова заблестел, от предвкушения чего-то нового и интересного.
А то, бедняжка, расстроилась из-за музыкального вечера.
— Я поеду! — зыркнула в мою сторону Анна.
— Вот и славно, — удовлетворенно кивнула свекровь, а когда Аня отвлеклась на рогалик, заговорщически мне подмигнула.
Признаться, я опешила. Так, что чуть вилку в гуся не уронила. Кажется, моя уловка не только удалась, но и была разгадана княгиней и ею же одобрена. Вот и отлично.
Как говорится, лучше худой мир в семье, чем добрая война.
Несмотря на совет княгини до самого отъезда нежиться в постели, после завтрака я снова отправилась в тайную комнату оттачивать свои магические способности. С каждым днем мне все легче давалось ладить с огнем. Нет, полностью эту своенравную стихию я еще не подчинила, но чувствовала, что уже близка. Пара недель, и мы с Софьиным пламенем станем лучшими друзьями.
Иначе Маша будет не Маша.
После легкого обеда, лукового супа по франкскому рецепту и не менее легких салатиков, Наташа с Аней умчались собираться, а Ольга отправилась отдохнуть перед дорогой. Мне тоже пришлось прихорашиваться, как того требовали занудные правила, но времени на это ушло всего ничего. Быстро собравшись, отослала служанок и, устроившись на кровати в окружении мягких подушек да валиков, стала погружаться в теорию магии равновесия.
Если со своим «инь» я уже успела познакомиться, то со светлым началом, этаким «ян», пока что никак не получалось.
— Не нравится мне все это, — проворчал Чет, усаживаясь прямо на туалетный столик рядом с пуховкой для пудры и флакончиком с парфюмом.
— Что именно? — пробормотала я, переворачивая страницу.
Чтобы зажечь в себе свет, необходимо…
— Этот ваш пикник, — буркнул аджан. — Тебе недавно чуть шею не свернули, а ты собралась колесить по Ялите и ее окрестностям. Ну и кто ты после этого?
— Послушная невестка, внимательная к нуждам родственников? — продолжая скользить по странице взглядом, похвалила саму себя.
Только с чистыми помыслами и добрым сердцем возможно прикоснуться к свету, ощутить его и поделиться им с миром.
А ведь та нищенка настоятельно советовала оставаться непорочной и телом, и душою. Совпадает! Хоть я иногда и психую, но как прикажете не психовать, когда на меня столько всего навалилось? Стоит только подумать о родных, как сердце словно иглы пронзают. А стоит подумать о князе…
Нет, нет и еще раз нет, Маша! Он в твоих мыслях персона нон-грата!
— Не ерничай! — фыркнул чертяка.
Поняв, что, пока он зудит над ухом, ничего нового не узнаю, тяжко вздохнула. Захлопнула книгу и посмотрела на аджана.
— Ключевский утверждает, что падение с лестницы — досадная случайность. Он проверял, никаких следов магического вмешательства замечено не было.
— Так если действовали осторожно и потом успели замести следы… — начал было Чет.
Но я его перебила:
— Ольге очень нужна смена обстановки. Хотя бы на пару часов. А уж как Наташа пикнику обрадовалась… Они же торчат здесь целыми днями, словно арестантки. Света белого не видят. И я вместе с ними.
— В окно смотри! — гаркнул чертяка, раздраженно дернув хвостом. Смахнул им на пол пуховку; хорошо, что следом не отправил флакон с духами. — Или гуляй по парку.
— Чет, все будет хорошо. Правда, — сказала ему и весело улыбнулась. — С нами будет охрана, Ключевский со своей стражей. Да и я тоже чего-то стою. И вообще, после живописных историй Наташи мне умереть как хочется увидеть хотя бы ма-а-аленький кусочек Черноморья.
— Да, похоже, тебе действительно не терпится умереть. — С этими словами аджан растаял в воздухе, оставив после себя короткий дымный след.
Честно говоря, его тревога невольно передалась и мне. Я даже подумывала попросить свекровь отложить пикник до лучших времен, да вот хотя бы до возвращения Андрея. Но увидев, как сияют глаза Наташи, как улыбается, предвкушая приятное времяпровождение, Ольга и даже Анна в кои-то веки не куксится, я затолкала поглубже так и не озвученную просьбу.
— Ах, Софья, светлое вам к лицу! — при виде меня пропела младшая Воронцова. Она едва не подпрыгивала на месте — так ей не терпелось скорее оказаться за стенами родного дома.
— О тебе могу сказать то же самое. — Я улыбнулась, скользнула по не слишком пышному платью Наташи, сшитому из светлого муслина, взглядом, и обратилась к Ольге: — Нас будет сопровождать капитан со своими людьми.
Княгиня слегка нахмурилась:
— В этом нет необходимости, Софья. Наши люди прекрасно о нас позаботятся.
— И все же, — упрямо качнула головой и посмотрела свекрови в глаза, давая понять, что решение уже приняла и менять его не собираюсь. — После случившегося я предпочитаю перестраховаться, чем проявлять беспечность. Думаю, князь бы со мной согласился.
Тень, на мгновение промелькнувшая на лице Ольги, тут же растаяла за светлой улыбкой.
— Наверное, ты права. Негоже нам пренебрегать милостью его величества.
Вообще-то я говорила про другое, про свою безопасность, а не про то, как лишний раз подольститься к императору, ну да ладно.
— Надо было предупредить капитана. — Вспомнив, что давно не портила себе лицо, Анна поморщилась.
Такая предсказуемая. И такая беспечная.
Как будто не понимает, что от этих гримас ранние морщины ей обеспечены.
— Теперь еще его придется час дожидаться…
— Капитан уже предупрежден и ждет нас, — закрыла я тему.
Приняв из рук Беляны легкую кружевную шаль, спустилась по парадной лестнице, поприветствовала господина Всеволода и с его помощью забралась в коляску.
— Отличный день для прогулки, ваше сиятельство! — пригладив усы, залихватски закрученные кверху, бодро заявил военный.
— Полностью с вами согласна, капитан, — подарила ему улыбку, после чего бросила взгляд на мужчин в мундирах, держащих под уздцы своих коней.
Нет, с такой охраной мне точно нечего бояться. Если бы еще Чет не стращал, вообще было бы замечательно. А так слова аджана занозой засели в сознании и испаряться из него категорически не желали.
Если бы меня спросили, как должен выглядеть рай, я, не раздумывая, ответила бы, что рай — это Черноморье.
Земли князя были прекрасны…
После пространственных скачков я была не в лучшей форме и едва ли могла отдать должное здешним красотам, а сегодня не сводила от окружающих пейзажей взгляда. Столько зелени, столько красок мне прежде видеть не доводилось.
