Андрей улыбнулся, его явно позабавило мое сравнение, и сказал:

— Как и собирался, поговорю с Аркадием Игнатьевичем, а потом мы вместе наведаемся к твоему отцу, якобы за твоей шалью.

— Я с тобой!

— Никаких со мной, — отрезал муж, и в его голосе послышались те самые нотки, которые давали понять, что на этот раз переубедить его не получится. — Ты едва на ногах держишься. К тестю я и сам в состоянии съездить.

— Но…

— Софья, — мягко и вместе с тем непреклонно проговорил Воронцов, — обещаю, ты узнаешь обо всем, о чем узнаю я. И чтобы не терять время, к князю мы отправимся сегодня же.

До самого вечера я приходила в себя. Вернее, пыталась это сделать, потому что события последней ночи и в одно мгновение промелькнувшего утра подействовали на меня, как удар булавой по темечку. В голове шумело, мысли путались. Меня то тянуло на слезы, то брала злость на Софью, то я начинала вспоминать о том, как мы сидели с Воронцовым в вонючем трактире и я неосознанно сжимала его руку. И вот это воспоминание… про рукосжимание… почему-то заставило поблекнуть все остальные.

Наверное, только сегодня я поняла, осознала до конца, что Андрей действительно тот мужчина, на которого можно положиться. Может, стоило ему довериться, рассказать правду? Но… стоит ли делать это сейчас, когда до «побега» из Российской Империи осталась всего неделя?

Боюсь, своими откровениями я только все усложню. Нас и так уже многое связывает, а если еще и свяжет моя тайна… Нет, не надо! Где-то в глубине души я понимала, что, несмотря на желание вернуть свою жизнь, расстаться с этой будет непросто. Если не сказать, безумно сложно. Чем меньше привязанностей, тем лучше.

А потому, Маша, продолжаем держать язык за зубами. Пусть Софья ему потом сама все объясняет, а я постараюсь и дальше сохранять с мужем дистанцию.

Пока ждала возвращения Андрея, с шалью и новостями, погрызлась с аджаном. Он появился где-то после обеда. Развалился на постели, заложив руки за голову, будто там ему самое место, и, лениво постукивая по покрывалу кисточкой хвоста, спросил:

— Ну что, Машуня, успокоилась?

— Ты где пропадал?

— Держался подальше от тебя и князя, — с самым невинным видом ответил чертяка.

— Даже утром, в доме Вяземского? Вообще-то Андрея там не было.

— А мне нужно было время, — протянул он, прикрывая свой зевающий рот лапой.

— На что?

— На то, чтобы прийти в себя после твоего выверта, душа моя, — хмыкнул Чет и, перевернувшись на живот, по-детски задрыгал ногами: — Я тебя всю ночь своей силой подпитывал, чтобы с тобой не случилось того же самого, что с болонкой княгини. Магическое истощения, знаешь ли, — штука опасная. А ты вон чего учудила — попыталась рвануть в свой мир! Так это не делается, девонька, не делается… Или забыла про место силы, последний день июля и наши с тобой тренировки?

— Помню я все, — буркнула, вынужденная признать правоту аджана. Мы столько готовились, чтобы сделать все правильно, а вчера меня накрыло.

Но по-другому и быть не могло. Непросто видеть, как кто-то другой проживает твою жизнь, поворачивая ее в то или иное угодное ему русло.

Непросто…

— Нам, кстати, очень повезло, что день проведения обряда совпал с помолвкой этого недокоронованного маньяка, — заметил Чет, обнажая острые зубы в улыбке-оскале. — Сбежать из Пламенного будет куда проще, чем из дома Воронцовых.

Он снова был прав. И в то же время мысли о предстоящем исчезновении с помолвки цесаревича отзывались во всем теле дрожью волнения.

— Вот только, боюсь, Андрей и там с меня глаз не спустит.

— Я найду, чем его отвлечь, — оптимистично заверил чертяка. — Ты, главное, больше не сходи с ума, лапонька. То, что сейчас ты выжатый лимон, нам даже на руку. Не придется изгаляться, чтобы избавить тебя от излишков магии. По крайней мере, в ближайшие дни так точно. А потом подстрахую — заберу лишнее. Так, общими стараниями, и дотянем до торжества.

Мы проболтали с Четом до самого вечера, и к светлым воспоминаниям о поддержке мужа прибавилось еще одно, вернее… не одно! Множество таких вот приятных часов, проведенных за болтовней с аджаном. Что тут сказать, я очень к нему привязалась, и буду безумно скучать по своему чертяке.

Из нас получилась отличная команда.

Машка и чертяка…

— Идет! — Чет исчез прежде, чем я успела сообразить, кто, куда и зачем.

И пары секунд не прошло, как в дверь постучали, и в комнату вошел мой суженый-ряженый. Судя по выражению лица, вернулся Андрей с известиями, которые едва ли могли меня порадовать.

— Удалось что-нибудь выяснить? — Я даже приподнялась с кровати, с надеждой вглядываясь в лицо мужа, и замерла в ожидании.

— И да, и нет. — Андрей протянул мне шаль, которую я забыла вместе с книгой.

Книга так и осталась в доме Вяземского, а тончайшие кружева вернулись к своей хозяйке. Вернее, к их временной обладательнице.

— Мы с Аркадием Игнатьевичем сошлись во мнении, что это точно не приворот, — мрачно сказал Андрей.

— Но как же…

— Это кое-что похуже, — добавил он хмуро. — Точно сказать сложно, но я уже видел нечто подобное. Черная магия, злая… — Андрей поморщился. — Князь хвалился своими новыми серебряными запонками, подарком Татьяны. Думаю, их-то она утром и получила взамен часам.

— Получается, она воздействует на… папу через заговоренные предметы? — прошептала я и почувствовала острое желание вот прямо сейчас вырвать змее жало. Найти ее, вырвать и пустить на сумочку. Можно на сапожки.

Буду ходить в них по канавам и болотам.

— Уверен, что так и есть, — кивнул Андрей. — Раньше, когда хаоситы пытались распространить свое влияние по России, навязать людям мертвую веру и своего бога, они не гнушались любыми способами. И часто обращались к мороку. Действовали через заговоренные предметы, что постоянно находились с жертвой. Вот только любые чары со временем ослабевают. Именно поэтому твоей тетке пришлось отдать часы и взять запонки.

Понятно, сдала на подзарядку.

— Ты рассказал отцу? Он должен знать! — Не сразу поняла, что меня бьет дрожь.

Только когда Андрей, приблизившись, обнял меня, только когда ощутила тепло его рук, вздрогнула, а потом неожиданно для себя расслабилась. Вздохнула тихонько и зажмурилась, стараясь прогнать из сознания образ победоносно улыбающейся Татьяны.

— Нельзя, — прошептал муж и коснулся губами моего виска. — Словам он не поверит, эта змея не первый день на него воздействует.

— А если провести какой-нибудь очищающий обряд? Рассказать императору и…

— Не зная наверняка, что на нем за чары, рискованно проводить очищающие обряды, — покачал головой Андрей. — Морок спадет при одном из условий: либо колдун, который заговорил часы и запонки, его снимет, либо князь своими глазами увидит, что представляет из себя «любовь всей его жизни».

— Значит, надо прижать ее, чтобы назвала имя этого шептуна. Припугнуть виселицей или чем похуже!

Андрей отстранился и посмотрел мне в глаза.

— Если Татьяна связана с хаоситами, а я почти уверен, что так и есть, она — зацепка, нить, которую мы так долго искали. Она сможет привести нас к этой падали. Но если арестуем ее сейчас, спугнем остальных. — Он замолчал, на несколько долгих секунд, словно искал правильные слова, а потом тихо сказал: — Не хотел тебя об этом просить, но все же рискну. У меня есть план, как вывести эту дрянь на чистую воду и раскрыть твоему отцу глаза, но придется немного подождать. Обещаю, что буду следить за ним и не позволю случиться непоправимому. Ты мне веришь?

В его глазах было столько надежды, а в голосе заботы и тепла, что единственное, что я могла сказать в тот момент, это:

— Да. — Улыбнулась слабо и добавила: — Да, я тебе верю. И тоже хочу, чтобы хаоситов поймали. Поделишься планом?

Заметно повеселев, Воронцов ответил:

— Вот, значит, как мы поступим…