— И что дальше? — Тихо спросила девушка. Рассказ её захватил. Будто сама опустилась туда.

— Ничего. Другие экспедиции ничего не нашли, подводное течение тоже прекратилось. Были обнаружены только обычные микроорганизмы. Они тоже продвинули исследования вперёд, но никаких крупных существ… Ничего. Я бы подумал, что это нам показалось, но записи есть. Вот такая история.

— Мне всегда представлялось это страшным — как разум мог развиться и появиться в таком ужасном месте, в вечной тьме и холоде.

— Во-первых, эти условия ужасны для нас. Тем более, все склоняются к тому, что эти существа живут в глубинах океана, где должно быть теплее. Да и о цивилизации говорить ещё рано, возможно у них пока примитивное сознание, и потребуются миллионы лет эволюции для появления разума.

— Наверное нам тоже предстоит долгий путь до разума, — грустно сказала Анна.

— Не очень романтичный рассказ?

— Да почему же! Ну не романтичный, и что? Мне очень хорошо с тобой.

— И мне…

Аня ловила на лице едва заметные дуновения ветра, а Виктор думал о чём-то своём. Но после, поднимаясь над плато, он смотрел только на далёкие огни станции.

Когда они прибыли в город, было совсем темно. В гостинице они разошлись каждый по своим номерам. Перед сном Виктор пересматривал фото, сделанные на Земле. Включил визор, но там передавали одно и то же. На южных границах воевали, в бывшей Европе восстания и бунты. Одно и тоже, десятки и сотни лет. Он не стал смотреть дальше. Скоро всё это будет позади…

Как и обещал Ефремов, экипажу дали несколько дней отдыха, но дальше опять пошли тренировки. Наверное, в программу предстартовых дней заложили всё, что можно. Александр вяло ругался с военными, репортёрами и медиками. Каждый день их обследовали по нескольку часов и вместе, и по отдельности, но времени на то, чтобы перемолвиться даже парой слов у них не было.

В самом городе им удалось побывать лишь пару раз и увидеть обычную жизнь марсианского мегаполиса получалось редко. Охрана всюду ходила за ними, а скупые сводки новостей по визору не сообщали ничего интересного.

С Аней ему удалось увидеться без посторонних глаз только за день до старта, когда выпал свободный вечер и он пригласил девушку в свой номер, волнуясь словно мальчишка на первом свидании. В последнее время они общались значительно реже, всё было занято работой. Виктор надеялся, что сегодняшняя встреча вернёт их к продолжению того разговора в парке, о котором до сих пор вспоминалось с волнением.

В ожидании девушки он бездумно ходил по номеру, смотря на марсианский закат. Далёкое маленькое солнце садилось, разливая вокруг голубое сияние. Он любил эти закаты так же, как и земные. А там уже будет другое солнце и другие закаты. Если вообще они там будут, сколько много этих «если». Он сам себе боялся признаться, что весь их полёт может оказаться прыжком в никуда. Да, земляне верят в то, что найдётся мир, способный принять и приютить их, мир новый, чистый, где можно начать всё снова и освободить перенаселённую планету.

Верили ли они сами в такое? Виктор не мог дать ответа на этот вопрос. Из всех систем, что были доступны для изучения, только Гелион-7 была с большей вероятностью пригодна для жизни. Но это скорее путь от безысходности. Дать человечеству шанс, надежду…

В дверь постучали. Внутри номера, как впрочем и всё в отеле, было сделано под богатую старину и практически без электроники — благородные деревянные двери, которые открывались нажатием на позолоченную ручку. Если честно, Виктор не видел в этом особого удобства, но девушка была от этого без ума.

Анна вошла, осматриваясь вокруг.

— Почти так же, как у меня, — сказала она, — а это что?

В зале повсюду были чертежи.

— Это всё на бумаге? Зачем?

— Ефремов требует, чтобы все основные узлы я учил на память. А на бумаге потому, что в электронном виде копий нет. Сказал, что всё это в единственном экземпляре, а после прочтения отправить их в утилизатор.

— Серьёзно? — нахмурилась она. — он больше не знает, чем тебя занять?

Виктор пожал плечами.

— Ты тоже не особо отдыхаешь.

— Ну… всё-таки, — протянула она, выглядывая из окна. Её апартаменты были немного ниже. — Красиво, да?

— Наверное, — он осторожно обнял девушку сзади, зарылся носом в её волосы.

— Наверное? Да нет, правда здорово.

— По-моему, просто огни города в темноте, и всё.

— Ты меня дразнишь? А «Молния»! Слушай, я же никогда не видела её отсюда. Какая яркая!

— Ммм… — промычал Виктор, вдыхая запах её волос.

— Хоть бы ради приличия посмотрел на корабль!

— Между прочим, я смотрел. Даже в телескоп. Настоящий, не электронный.

— Ух ты, дашь посмотреть? — загорелась девушка. — Откуда он у тебя?

— Старая фамильная вещь, ещё от прадеда… — Он потянул девушку за собой. — Только мы чуть попозже его установим, ладно? У тебя очень красивое платье, а ты влетела, даже не поздоровавшись, и не дала мне вставить ни слова, а я хотел сделать комплимент.

— Извини, — девушка и вправду смутилась, — что-то я… замоталась сегодня. Ты не такого ожидал.

— Ну ладно, извинения приняты! Сначала я хотел тебя накормить собственно приготовленным ужином, — засмеялся Виктор, — но он сгорел и боюсь, безнадёжно. В общем, безумно дорогое мясо с Земли пропало.

— Вот как, — удивилась девушка. — Ну и чем тогда порадуешь?

— Заботливо заказанной едой из ресторана. Вино, очень хорошее. И всё остальное не менее вкусно!

— Я знаю, — засмеялась Аня. — Я тоже живу здесь.

— В самом деле? Ну тогда надеюсь, что этих блюд ты ещё не пробовала, — в тон ей ответил Виктор. И подумал, что за последнее время ему ещё никогда не было так хорошо и спокойно.

— Ладно, показывай, что такого необычного ты сумел заказать, — заинтересовалась она.

Виктор торжественно снял колпаки с блюд.

— Можно кое-что у тебя спросить? — сказала девушка, когда они уселись ужинать.

— Само собой, — удивлённо сказал Виктор. — Что угодно.

— У тебя остались к ней чувства??

— Это сложный вопрос, — Виктор помял в руках салфетку. Метко запустил её в утилизатор. — Возвращаться к этому я не собираюсь, можешь быть уверена. Аня, давай не портить вечер.

— Ладно, ладно, не заводись. Наверное и правда неуместный вопрос. Скорее всего в этом номере тоже прослушка, да? — грустно сказала девушка.

— Вот и нет, — улыбнулся Виктор, радуясь про себя, что они сменили тему. — Я одолжил одну очень полезную вещь в арсенале Ефремова. Так что мы сегодня только вдвоём!

— Это радует! — повеселела она. — Кстати, как тебе город?

Он пожал плечами, наливая девушке немного вина, и обернулся на окно.

— Если честно, не сказал бы, что увидел что-то интересное. Меньше шума, меньше нищеты. Больше свободы. Но это ненадолго, я думаю. Я больше люблю старые города, а здесь всё недавней постройки. Поэтому не очень интересно.

— Теперь я подняла какую-то социальную тему, — засмеялась девушка. — У нас все разговоры такие будут из-за меня? Ужас!

— Думаешь, лучше болтать о ерунде? — сделал серьёзное лицо Виктор. — Я так вообще предлагаю заранее составлять план свидания.

— Ты до этого не произносил даже слово «свидание».

— Ну, вроде это и так понятно.

— Представь, что я глупая, и мне ничего не понятно…

— Вообще то, — сказал Виктор, улыбаясь, — в проект тебя взяли за твой гениальность, так что ты меня не обманешь!

— Это другое… Ну вот, не дал побыть глупой и наивной. Как с тобой разговаривать?

— А мне нравятся умные, — Виктор наклонился через стол и поцеловал девушку в губы.

— Скажи, ты сейчас счастлив? — Спросила она, когда они отодвинулись друг от друга.

— Да… Наверное. А ты?

— Я не о нас. Чем ближе старт, тем страшнее. — Призналась девушка. — Я по ночам мечтаю о другом, о тихом, спокойном доме у самого озера. О тишине. О чистом воздухе и просторе. На Земле такого не найти. И я бы хотела это разделить с тобой эту мечту. Я знаю, что тебя этот полёт сделает счастливым. Меня — не уверена…