После этого Совет наложил запрет на использование минерала для обычных нужд и таким образом в настоящее время он использовался лишь для стратегически важных объектов — в обороне, боевых космических станциях и конечно, при создании «Молнии», для которой были отданы почти десять процентов от запасов минерала.

Всё это промелькнуло в мыслях у Виктора, пока он рассматривал карту Галактики. Больше всего ему хотелось побывать там, ближе к ядру Млечного Пути. Кто знает, возможно когда-нибудь человечество и достигнет тех миров… В такие минуты он чувствовал себя почти счастливым.

Вылет на Марс был назначен на утро по времени станции. Большой ангар, который занимало несколько лёгких катеров для полётов в атмосфере и околопланетном пространстве, был почти пуст. Только у одного из них стоял экипаж «Молнии» и суетилась пара ремонтных роботов, проверяя готовность к старту.

Они не встречались целый месяц. По неведомой прихоти психологов команду перед финальными тренировками решено было разделить. Значит вчера прибыли все, в разное время и на разных кораблях. Конечно, они общались межу собой в СпейсНете, но только если было свободное время, что происходило редко. Да и не очень приятно было болтать зная, что все разговоры прослушиваются и записываются. Виктора похлопали по плечам, он в ответ тоже. Команда была сплочённая, все искренне обрадовались друг другу.

— Что же ты так опоздал, м? Не дело, — засмеялся Тейлор. Огромный жизнерадостный американец никогда не упускал возможности позубоскалить. Правда делал это всегда беззлобно.

— Потом, потом поговорите, — прервал его Ефремов. — У нас изменились планы. Будет небольшая встреча с репортёрами и всё, никаких торжеств. Час назад произошёл крупный теракт в отделении космопорта «Фобос-3». Вы полетите по другой траектории, с сопровождением корабля поддержки. На Марсе тоже будете под присмотром охраны, никаких глупостей.

Люди переглянулись.

— Много погибших? — Нарушила недолгое молчание Арсеньева. Будучи коренной марсианкой, она как никто другой переживала трагедию.

— Много, ещё нет официальных цифр. — Глухо сказал Ефремов. — Возможно они хотят сорвать старт, этого допускать нельзя, как и нельзя оставаться здесь. Солнечная система должна знать, что мы не боимся трудностей, что в нас они найдут поддержку. Людям в тяжёлые времена нужны герои.

Виктор сам занял кресло пилота, рядом пристегнулась Анна и Александр, остальные последовали во второй катер. Несколько минут спустя они отделились от станции и начали медленный спуск по широкой спирали к планете, в сопровождении боевого корабля охраны. Траектория их приземления почти пересекалась с орбитой Фобоса, и, пролетая от него на расстоянии всего в триста километров, можно было увидеть кратер Стинки и зависшую над ним печально известную призрак-станцию «Тень». Несмотря на название, в некоторых местах она по-прежнему сверкала почти новой обшивкой, уничтожить до конца которую не смогли даже ударные бомбардировщики тогда ещё всесильной Единой Европы.

Катер по широкой дуге обогнул небольшой спутник Марса и начал снижаться. Его тускло-красные пески кое-где разбавляла цепочка жилых комплексов и исследовательских станций. Главная из них располагалась в нескольких километрах от подножья одной из самых высоких гор в Солнечной системе — потухшего давно вулкана Олимп, по огромному периметру которого располагались заводы, лаборатории и главный археологический музей с древними руинами.

Виктор никогда не был любителем истории, но в этот раз летел с удовольствием. Возможно потому, что в скором времени эта планета останется далеко за бортом. А ещё не хотелось отвлечься от тревог и не окунаться в шум и суету мегаполиса.

В атмосфере катера разделились, и второй ушёл к далёкому, сверкающему огнями Марс-Сити на самом горизонте, а они приземлялись в небольшом космопорту, предназначенном для музея, безлюдном и тихом. Он был построен давно, когда отсюда стартовали только старые реактивные ракеты и ионные планетолёты, но с развитием гравидвигателей он постепенно пришёл в запустение. Зато здесь их не преследовали журналисты и толпы любопытствующих. И, как ни удивительно, даже не было охраны. Да и вообще появилось такое ощущение, что они вернулись в те давние времена, когда планета только-только осваивалась, и вокруг был девственно-пустой Марс…

Виктор осторожно посадил катер в центре небольшой бетонной площадки, в нескольких сотнях метров от входа. На гигантском плато неподалёку от здания стояли отслужившие свой век ракеты.

— Давно я тут не был, — пробормотал Ефремов, выходя из катера.

К счастью сегодня можно было никуда не торопиться, и они двинулись к зданию. Воздух на планете был достаточно чист, хотя довольно разрежен и холоден. Гигантское плато Олимпа возвышалось над казавшимися крошечными зданиями, хотя до него было несколько километров. Давно затухший вулкан расстилался вверх и вширь, закрывая всё вплоть до горизонта. Он и из космоса смотрелся большим, а здесь он просто подавлял своим величием. Виктор подумал, что на станции ему было спокойней, чем здесь. Впрочем, неуютно чувствовала себя и Аня.

А Ефремов, судя по всему, был доволен вернуться сюда перед долгим полётом. Виктор мало расспрашивал его о том времени, но учёный был в числе первооткрывателей инопланетных руин. Впрочем, роль эта была небольшой, и вскоре группу оттеснили более опытные специалисты — археологи, и спешно сформированные отряды ксенологов, которым наконец-то нашлась работа. А Ефремов, по его словам, был одним из тех, кто всего лишь увидел руины. Впрочем, в дальнейшем он тоже отдал немало времени их исследованиям, хотя и ничего не добился на этом поприще.

— Тихо тут как, — с удивлением сказала девушка.

— А я не хотел шумихи, — сказал Ефремов. — Мало кто знает, что мы сюда прибыли. Кстати, могу вам устроить экскурсию!

— Ну, вы будете самым дорогим экскурсоводом в истории, — улыбнулась она.

— На самом деле, весь рассказ может уместиться в полчаса. Ведь ничего конкретного мы и не узнали, всё одни догадки…

Здание музея, заново отстроенное после попадания случайной бомбы во время войны, вблизи поразило их своей монументальностью. Тёмные колонны, огромные арки и двери будто сошли со страниц книг по древней истории Земли. На родной планете свободное место было дефицитом, а тут можно было возводить подобные постройки, не заботясь о площади. Да и вряд ли на родной планете остались ещё древние строения, они были уничтожены или заброшены.

— Сегодня тут почти никого нет, — сказал учёный, с улыбкой осматриваясь вокруг. — Вообще здешние люди народ занятой, так что мы тут редкие гости. Да и к сожалению, большинству это просто-напросто скучно. Что же, ещё лучше.

Ефремов не терпел повышенного внимания к своей персоне.

— Погодите, вы не слишком торопитесь? Хотелось бы осмотреть ракеты, — не вытерпел Виктор, нагоняя их. — Я тут ещё не был. Последний раз я читал в новостях о кораблях, которые привозили сюда, но их было всего несколько штук.

— Я только за, — пожал плечами Ефремов.

— Я тоже с удовольствием, — поддержала их девушка. И первая устремилась к плато.

История его основания была непростой. Первым экспонатом стал полуразрушенный корабль «Витязь», который почти месяц держал оборону над одной из столиц объединённой России, закрывая от ударов мирное население. Естественно, власти не хотели видеть его в музее и наложили запрет. Однако под давлением некоторых активистов были вынуждены отступить. Время было другое, не тот случай, чтобы проводить новые репрессии. Земля восстанавливала силы, и новоявленной хунте было не до того, чтобы бояться осколков некогда большого государства. На границах постоянно вспыхивали мелкие восстания и бунты, и военные махнули рукой на музей, дав ему полную автономию.

С тех пор здесь устанавливали легендарные корабли, которые внесли наибольший вклад в дело исследования солнечной системы и к настоящему времени их набралось уже два десятка. Некоторые практически новые на вид, другие потрёпанные космосом и боями.