Он много лет мечтал о том, как встанет за панель управления этим крейсером и этот момент наступит совсем скоро. Виктор никогда никому не признавался в таком, но в своём воображении он представлял себя капитаном из старых фильмов о космических приключениях. Смешно было самому от таких мыслей, но прогнать их полностью он не мог. Да, наверное, и не хотел.
Сейчас небольшой транспортный планетолёт, в котором он летел, не был заполнен даже на треть. Случайных людей на станцию не пускали, а меры безопасности превосходили все мыслимые требования. Только в космопорту перед посадкой он прошёл через сканер и охрану и это ещё учитывая наличие спецпропуска. Впрочем, на станции за безопасностью следили ещё больше. Непрекращающиеся локальные войны, теракты, религиозные фанатики и сумасшедшие всех мастей не оставляли другого выхода. Уровень массовых психозов и преступлений вырос на порядок за последние десятилетия. Даже он, всем сердцем ненавидящей военную элиту, был согласен с некоторыми жёсткими мерами, которые ими предпринимались. Другой вопрос, что под предлогом защиты расцвёл тотальный контроль над каждым аспектом человеческой жизни. Впрочем, сейчас Виктору не хотелось про это думать, он предпочитал оставить проблемы на Земле.
Яркая точка станции, к которой он приближался, с прикреплённой к ней кораблём и верфью находилась на геостационарной орбите Марса, почти над тем самым местом, где десятки лет назад были обнаружены руины древних строений. Сотни учёных и военных буквально заполонили место открытия, но ажиотаж быстро схлынул, когда археологи признались, что не нашли ничего, кроме развалин — пустых, без признаков не то что живых существ, но даже каких-либо предметов инопланетного происхождения. К тому же их анализ показал, что руинам уже сотни тысяч лет и других следов этой цивилизации обнаружено в Солнечной системе не было.
Было создано множество теорий, предположений и спекуляций, которые только распаляли умы уфологов и обывателей, а в реальности ни одна гипотеза не подтвердилась. Внизу до сих пор работали и практиканты, и учёные, тщетно пытающиеся сделать какое-нибудь ошеломительное открытие, проливающее свет на неизвестную цивилизацию. Но загадки древних развалин оставались неприступными. Комплекс и музей остались нетронуты во время войны, здесь не велись боевые действия, поэтому даже когда шло подавления бунта, учёные не прекращали работу.
Впрочем, современное человечество почти не интересовалось этими вопросами. Тот факт, что люди не одни во Вселенной, мало что изменило в их мировоззрении. Большинство просто пыталось выжить после войны, которая принесла неисчислимые глобальные бедствия и мало кому было дело до бесполезных древних развалин, которые оставила давно исчезнувшая раса. Виктор не винил людей. Его родители много рассказывали о войне, о том, как целые мегаполисы медленно вымирали от голода и холода. Их эта судьба тоже не обошла стороной — на просторах страны, которая когда-то давно называлась Россией, а после раскололась на несколько государств-протекторатов, выжить было непросто.
После, когда появились свободные ресурсы и жизнь на Земле стала постепенно входить в нормальное русло, а с момента возникновения первой колонии на Марсе прошло около ста лет, здесь жило уже более миллиарда поселенцев, были построены огромные города, научные и инженерные комплексы, а на орбите находилось семь больших перевалочных баз-станций, доставляющие грузы и новых жителей. После заключения хрупкого мира между двумя планетами на Землю поставлялись так необходимые ей металлы, добываемые и на самом Марсе, и в астероидных полях, до которых было около недели полёта. Множество горнодобывающих компаний перенесли свою деятельность в космос, и на Марс хлынули потоки рабочих со всех уголков Солнечной системы, которые надеялись улучшить своё положение. К тому же люди стремились сюда для того, чтобы быть подальше от всепоглощающего контроля Земли, от отсутствия воздуха и воды.
Жизнь без куполов и искусственных систем стала возможной только несколько лет назад благодаря гигантским станциям, генерирующим над Марсом магнитный щит, благодаря которому удерживалась атмосфера. Через некоторое время после его создания начали таять ледяные шапки на полюсах, и на красной планете вновь за долгие миллионы лет появились реки и озёра, пусть пока и небольшие.
На Марсе Виктор, в рамках тренировок успел повидать немало и учёных и простых марсианских колонизаторов. Жизнь там постепенно становилась ненамного лучше земной. С одной стороны, было свободнее. А с другой — колонисты очень сильно зависели от поставок с Земли, имея в своём распоряжении только воду да синтетическую пищу. И всё же какой-то дух свободы тут присутствовал. Надолго ли, вот вопрос…
На свою судьбу Виктор не жаловался, хотя прошёл нелёгкий путь. После короткой службы и учёбе в институте, где он написал ряд научных работ, его отметил сам Ефремов, один из величайших учёных своего времени, который и проектировал корабль. Сначала Виктор участвовал в нескольких экспедициях к спутникам Сатурна и Юпитера, прошёл легендарный полёт за границы Плутона, и наконец обосновался в составе экипажа «Молнии».
Корабль стал любовью и смыслом всей его жизни, как и для Ефремова. С тех самых пор станция и космос на несколько лет заменили ему родной дом. Фактически, он занимал должность астронавигатора, хотя на самом деле все члены экипажа могли заменить друг друга в чрезвычайной ситуации, поэтому Виктору пришлось осваивать и гуманитарные и медицинские науки. Конечно не в таком объёме, как их психолог Арсеньева, или гениальная биолог Анна Фролова, но тем не менее, он мог считать себя универсальным специалистом, впрочем как и любой другой в их экипаже.
На них лежала большая ответственность, ведь корабль был научным прорывом, единственным в своём роде. Разработки свои Ефремов начал много назад, но воплотить их в жизнь удалось только недавно. Суть его научной концепции была проста и уже очень давно предсказана фантастами и футурологами — мгновенно проколоть пространство, не тратя время на путь до других звёзд в обычном трёхмерном мире. Реализовать же и создать работающее устройство по такому принципу на деле оказалось невероятно сложно и дорого. Математическое и физическое обоснование этого уникального явления наверное могли понять лишь несколько человек на Земле.
А вот воплощение этой теории теперь видели все. Огромное кольцо, которое создавало прокол, соединяя пространства, находящиеся друг от друга на расстоянии в сотни световых лет. На корабле такое устройство смонтировать было невозможно по техническим причинам, поэтому для возвращения и соединения двух звёздных систем была предусмотрена постройка второго кольца.
Испытания были долгими. Вначале все они происходили без непосредственного участия людей и лишь на относительно небольшие расстояния в космосе. Тестовые запуски, проходившие без пилота внутри Солнечной системы, были выполнены успешно. Семь зондов, разосланных в самые разные направления, исправно прислали обратный сигнал, оповестивший об удачном эксперименте. Самый дальний из них был направлен за орбиту Плутона, на расстояние почти в семь миллиардов километров и прислал свой сигнал спустя восемь часов, а аппарат вернулся полностью исправным. Потом происходили внутрисистемные запуски с животными, а потом и с людьми. Каждый из членов будущего экипажа уже выдержал несколько подобных испытаний и для всех они завершилось успешно.
Земля ликовала. Путь к звёздам казался уже открытым.
Так что, когда долгие и дорогостоящие эксперименты показали готовность провести пуск «Молнии» с экипажем, местом назначения после долгих совещаний была выбрана система Гелион-7, удалённая от Земли на расстояние в сто пятьдесят парсек и имеющая несколько потенциально обитаемых миров. В случае успеха экипаж должен был впервые в истории Земли покинуть родной мир и побывать у чужого солнца. Потом их ждал путь домой, где, если новый мир или миры будут пригодны для жизни, начал бы готовиться запуск колонизационного корабля уже с сотнями тысяч поселенцев. Но до этого ещё оставались годы и годы работы, а вот честь сделать первый шаг выпала именно им.
