— Симулятор ничем не отличается по восприятию от реальности, — заметила девушка.

— Для меня — нет. Я с детства не любил компьютерные симуляции. Почему-то я очень остро ощущал разницу между правдой и выдумкой, хотя все утверждали, что компьютер даёт такие же чувства. Меня захватили несколько игр, но довольно быстро я бросил их. — Он посмотрел на Аню. — Мы ведь жили в небольшом городе, и я любил гулять. Вот там я понял, что значит настоящий мир! Учился жить в лесу, тогда он был ещё большой. Плавать было нельзя, реки давно стали мелкими даже у нас, да и вода была непригодна. Но всё равно здорово. Хорошее время. Даже не могу представить, как живут дети в мегаполисах. То есть представляю, конечно, но меня, к счастью, это обошло стороной. Я слишком много говорю?

— Нет, ничуть. Я же тебе тоже выговорилась сегодня. — Ободряюще улыбнулась она. — У тебя было неплохое детство…

— До войны да…. Ну, для нас это была война. Тогда постоянно вспыхивали конфликты на границе. Что такое для планеты пара городов, и стычки в течение года? Ничего, мелочи, об этом даже не особо упоминали в новостях. Кому какое дело… Тогда я впервые взял в руки оружие, а мне было всего десять. Ты знала, что на Земле почти постоянно идут где-то два десятка войн? Только всё это называется «локальными конфликтами». Конечно, ведь это всего лишь небольшие, по меркам планеты, сражения.

Анна молчала.

— Я тебя расстроил? Не хотел рассказывать про это. По-дурацки всё получилось.

— Да ничего не по-дурацки. Просто я тебя прекрасно понимаю, вот и молчу. Идём? Ещё насмотримся, надоест, — уверенно сказала девушка.

— Идём, — послушно ответил Виктор.

Они неторопливо двинулись обратно, но у одного из отсеков Анна снова остановилась.

— Подожди, я буквально на минуту заскочу к себе, — и она скрылась за переборкой.

Оставшись один, Виктор чуть коснулся стены рукой. Смешно, конечно, но корабль ему казался живым существом, таким же членом экипажа. А может он в чём-то и прав? Ефремов, наверное, чувствовал то же самое.

Анна действительно вернулась почти сразу.

— Ну всё, больше дел нет, — бодро сказала она. — Ты как предпочитаешь обратно, на лифте?

— Думаю и так справимся, — в тон ей ответил Виктор. — Гулять полезно.

— Отлично. Я тоже не люблю лифты.

Настроение у девушки видимо поднялось, и до самого шлюза она болтала без умолку.

У входа они едва не столкнулись с Ефремовым. Тот был недоволен, что-то ворчал в трубку комма, и даже не заметил пару.

— Не будем его отвлекать, — шепнула девушка, и Виктор согласно кивнул. Меж тем Александр скрылся в шлюзе.

— Мне хочется поскорее отправиться, — повернулась к нему Анна. — Только одного жаль. Всегда мечтала о том, что в каюте будет иллюминатор прямо за которым — космос. Но…

— Экран же не даёт разницы, — улыбнулся Виктор. — Кто мне только что говорил про достоверность компьютерной симуляции?

— Ну значит неправа была. — Улыбнулась девушка.

Обратную дорогу они молчали, думая каждый о скором полёте. Только перед их каютами в станции она снова оживилась.

— Тут столько кораблей было, когда привозили воду. Ты знал, что её доставляли с кометы?

— Знал, конечно, хотя в детали не вдавался. — Рассеянно ответил он.

Чистой воды на Земле оставалось крайне мало. Практически вся она была в процессе рециркуляции, а Ефремов потребовал запасы чистой, нетронутой воды. На Марсе она была, но в полярных ледниках. Её было немного, и использовалась она исключительно для нужд колонии, поэтому было принято решение достать лёд с одной из комет в астероидном поясе. Это исключительно сложная и дорогая затея увенчалась успехом. В ней одновременно участвовало три буровых установки и несколько кораблей сопровождения. Обеспечить поставку воды для всей планеты таким образом пока было технически невозможно, а вот для поселений на рубеже Солнечной Системы этот способ был вполне приемлем.

— Ведь захоти они, — продолжала между тем девушка, — и можно найти выход. Можно обеспечить водой всю Землю. И Марс… Только нет финансирования, нет средств. А ты знал, что в следующем году на орбите планируется постройка корабля-отеля «Альфа», стоимости которого бы хватило для очистки десятой части планеты? И так во всём…

— Мы для того и летим, чтобы найти новый мир.

— Брось… — махнула она рукой. — Этот мир будет не для таких, как мы. Не для таких, как мой брат, и миллиарды ему подобных. Там будет курорт. Зона отдыха. Отстрел инопланетных животных, добыча драгоценностей. Они испоганят и тот мир, и все миры, до которых смогут дотянуться… Ладно. Увидимся в ангаре. Пока?

— Пока…

— Извини, не могу я сдерживаться и спокойно об этом говорить, — она легко коснулась губами его щеки. — Правда, пока. Скоро надолго останемся вместе, ещё надоем. — И скрылась, не дав ответить.

Виктор несколько секунд смотрел ей вслед, потом закрыл каюту и взялся за разбор вещей.

По правде сказать, их было у него не особенно много. Платили им достаточно, но он с детства привык довольствоваться малым. Несколько фотографий, настоящих, на безумно дорогой бумаге, пара планшетов, навигационные приборы, на память о прошлом полёте. Виктор выпросил их со списанного в утиль корабля «Андромеда», который ходил в памятный рейс по исследованиям колец Сатурна. Ну и конечно личные вещи — память о семье, подарки, несколько игрушек, которые подарили мать с отцом. Это было дороже всех сокровищ. И вот теперь они полетят с ним к другим звёздам. Впрочем, усмехнулся он про себя, слишком громко сказано. Всего до одной звезды, совсем рядом. Они только-только делают шаг в большой космос, и кто знает, каким он будет. Виктор включил экран, развернул проекцию Млечного пути, приблизил Солнце. Вот здесь, совсем рядом от него, всего в ста пятидесяти парсеках планета, к которой они направятся. По меркам галактики, диаметр которой составляет почти тридцать тысяч парсек, это совсем небольшое расстояние. Но даже для того, чтобы вырваться за пределы своей планетарной системы им нужны огромные усилия. Порой Виктор сомневался, что человек создан для большого космоса. Шанс, что они найдут подходящий для жизни мир, был очень мал. А ведь это самая перспективная система для колонизации, как считалось. Каждый из них надеялся что там, под светом чужой звезды, люди обретут новый дом.

Он выключил свет и некоторое время смотрел на вращающуюся модель Галактики. Когда-то у него была мечта — долететь до любой звезды мгновенно, увидеть чужие миры. Сколько на это было шансов у мальчишки из захолустья Русского сектора? Очень мало. Но вот случай или судьба привели его сюда…

На данный момент корабль теоретически мог совершить прыжок на расстояние в триста-четыреста парсек. Там ему требовалась длительная перезарядка, а также сбор второго кольца для возврата обратно. Для обслуживания корабля необходимо было огромное количество энергии, но это не шло ни в какое сравнение с затратами на сам прыжок. Решить проблему помог абсолютно новый элемент.

Происхождение его до сих пор оставалось загадкой, впервые он был найден на спутнике Юпитера Этне, и произвёл революцию в мире энергетики. Этот элемент назвали L3, с лёгкой руки одного из космонавтов, который пометил этими символами участок на карте, где и были обнаружены залежи. Всего на астероиде было найдено около тонны этого уникального вещества, и на его поиски бросили огромные силы после того, как открыли его использование в энергетике. Благодаря ему стало возможным создание компактных и мощных реакторов, которые, в свою очередь использовались в производстве грави-двигателей и в военной промышленности. До этого корабли внутри Солнечной системы летали на довольно примитивных атомных реакторах, конструкция которых принципиально не изменилась за сто лет, но заменить их было нечем.

L3 казался воплощением мечты, освобождением человечества от необходимости искать ресурсы, экономить энергию.

Но тут учёных ждало разочарование — минерал был найден лишь на нескольких астероидах. Больше в солнечной Системе этот минерал нигде обнаружен не был, и мечта о вечном источнике энергии для человечества не осуществилась.