На восьмом от момента входа перекрестке дорогу мне перекрыла плотная толпа лоа. Дальше бежать было некуда.

Я снизил скорость и почти остановился, глядя влево и вправо. На соседних улицах тоже толпились лоа, но там их было меньше, чем впереди. Вперед мне путь точно заказан. Назад - тоже. Не здесь, по крайней мере.

А вот вперед - заказан, скорее всего, везде.

Зараза, а ведь так хорошо все начиналось! Я даже решил было, что план действительно выгорит!

Снова выругавшись сквозь зубы, я свернул направо - там лоа было поменьше. Вращая роупдарт над головой и опуская его на уровень пояса, чтобы рубил, точно коса, я ломанулся сквозь ряды лоа, не оглядываясь, чтобы не видеть, как за спиной зарождается черная волна.

Я и так знал, что она там есть.

Путь назад закрыт, придется выходить в другом месте, где есть выход. Если я вошел через третий, значит, сейчас будет четвертый… Или второй? Сука, в какую сторону я побежал?!

Я коротко обернулся на ходу, но матовая чернота зданий ноктуса не дала ответа - здесь все было одинаковым.

Твою мать, только потеряться тут не хватало!

Да, в общем-то, какая уже разница, куда бежать - главное, выбраться отсюда!

Следующий перекресток тоже был заполнен лоа, и свернуть к СБ возможности не было. Пришлось бежать дальше, надеясь, что хотя бы там получится выбраться в люктус.

Хрен там! Опять все заполнено!

Я все же повернулся на секунду и чуть не споткнулся - настолько жуткой казалась волна лоа, катящаяся по моим следам! Когда под боком группа опытных светлячков, это выглядит не так жутко!

Да! Наконец-то перекресток, на котором можно свернуть! И даже в нужную сторону! Проход туда закрывают всего лишь трое лоа, которых я легко снес одним взмахом шенбяо! Снес и побежал через тающие в воздухе клочки, резко сменив направление движения, для чего пришлось даже немного пробежаться по стене ноктуса, залив Светом подошвы!..

Нож, возвращаясь в руку, скользнул по стене, оставляя на ней узкую, тускло светящуюся полоску…

Я бежал вперед, размахивая ножом на веревке, как пращой, описывая вокруг себя пятиметровый круг безопасности. Лоа натыкались на сияющую карусель и таяли, таяли клочьями черного тумана, освобождая мне дорогу, пока наконец впереди не показались столбики СБ!

Добрался! Все же добрался!

Я ломанулся к столбикам, что осталось сил, на ходу одной ручкой крутя нож, а другой - доставая энкодер! Добежал до столбика, прижал энкодер к нему, нервно оглядываясь и крутя в руке нож.

Только бы столбик не был заблокирован! Если он сейчас окажется заблокирован!..

Нет, все нормально, световые лучи погасли! Я шагнул через границу СБ, бросая на ноктус последний взгляд. Последний на сегодня.

И увидел то, чего не заметил на бегу.

Два ярких неоновых пятна на стене ближайшего к перекрестку черного здания.

Голубой и розовый.

Друзья, к сожалению, второй проды не будет - весь день промучался с аллергией, слезились глаза, не мог толком писать. Но завтра железно выкачу две, затарился лоратадином, буду в строю! Спасибо, что читаете!

Опасаясь засветиться на камерах, я отбежал в ближайший переулок, скрываясь в тени, отошел на несколько кварталов и только после этого остановился передохнуть. После безумного марафона наперегонки с черной волной грудь жгло, будто я вдохнул горящего напалма. Хотелось согнуться и постоять, уперевшись руками в колени, но я заставил себя наоборот разогнуться и походить кругами, постепенно восстанавливая дыхание - я слишком хорошо помнил, чем чреваты резкие остановки организма. Сердце по инерции пытается качать кровь быстрее, еще находясь в режиме бега, и нагружается сверх необходимого, вырабатывая свой ресурс слишком быстро. К тридцати пяти годам потом начинаются проблемы из-за этого.

А здесь я планировал прожить не просто дольше, чем в своей первой жизни, но и лучше. Хотя пока что предпосылок к этому не было. Я не смог не то что найти Дочь Ночи, я не смог даже выяснить, где она живет. Да что там - даже в какую сторону надо двигаться!

Но и сказать, что я совсем ничего не добился, тоже язык не поворачивается. Несколько интересных вещей я все же узнал. Во-первых, пусть это и произошло случайно, я выяснил, что стены ноктусов фактурой ничем не отличаются от стен Города, и по ним можно бегать и лазать так же успешно, как и по настоящим. Конечно, это и так было очевидно, если подумать головой, но почему-то не приходило на ум, пока не довелось попробовать по стечению обстоятельств.

Во-вторых, я выяснил, что кое-что все же способно причинить вред ноктусу, и это что-то - Свет. Конечно, до этого тоже можно было додуматься, но для этого ведь надо сесть и целенаправленно думать, а у меня на это как-то не хватало времени в последние дни. Осталось только выяснить, может ли помочь световое оружие проникнуть внутрь зданий в ноктусе… И еще придумать, зачем мне туда проникать. Объективно - незачем, но вдруг я смогу это как-то использовать? Прорезать дырку ножом в стене, зайти внутрь… Чтобы что?

Ладно, это все не столь важно. Самое важное открытие - это то, что местные светлячки метят цветами своих Спектров не только экраны и стены Города, но и ноктусы. Интересно, зачем?..

Кстати, об экранах! Я же вышел из ноктуса как раз возле него! Возле того самого экрана, на котором впервые увидел эти два цвета - розовый и голубой! Те самые оттенки, только другие по форме цветовые пятна. Сразу понятно - не по трафарету их наносили, а вручную, как придется. Возможно, даже и не краской вовсе. Не уверен, что краска будет держаться в ноктусе. Почему-то это предположение кажется не самым достоверным.

Так или иначе, теперь можно совершенно точно сказать, что я видел две, по сути одинаковые, метки светлячков, расположенные на одной и той же улице. Будто указатели какие-то. Может, это и есть указатели? Нечто вроде путеводных вешек, по которым местные светлячки ходят в ноктусы постоянно по одному и тому же маршруту? Потому и нарисовали эти вешки, чтобы не вспоминать постоянно, куда свернуть в однообразном антрацитовом лабиринте?

Ну да, с тем же успехом они могли нарисовать их для того, чтобы умники вроде меня, только находящиеся по другую сторону закона, подумали так же, как я и своими собственными ногами потопали в ловушку, думая, что идут ловить светлячков.

Ну уж нет, без сопровождения я по этим знакам не пойду - слишком многое поставлено на карту. Мало того, что они могут завести меня просто так далеко, что выхода обратно я уже не найду, так еще и дополнительно все усложняется целыми тучами лоа, которые будто бы по радио друг другу передают мое местонахождение и слетаются ко мне, как мухи на… пусть будет “на мед”. Как-то иначе это объяснить не получается - ведь когда я видел лоа, они уже находились в состоянии движения в мою сторону, будто их кто-то предупредил о моем появлении заранее. Причем это произошло даже с первыми двумя, что только добавляло вопросов.

Нет, без сопровождения там точно делать нечего. Один я даже со своим уникальным оружием, рассчитанным на большую дистанцию, не справлюсь. Банально через время лоа станет так много, что они просто завалят меня массой со всех сторон. А мой нож не умеет быть везде и сразу.

А уж если на вечернику заскочит еще и рангон… Ух, хорошо, что я пока что их не встречал. Даже страшно представить, что под давлением толп лоа пришлось бы еще и иметь дело с этими исчадиями первородной тьмы!

Да даже и без толп! Что вообще придется иметь с ними какое-то дело! Нет уж, спасибо!

Так что в ноктус теперь без сопровождения кого-то из местных я не сунусь. Не нужно оно. А вот что нужно - это придумать, как заставить их сотрудничать, при условии отсутствия достаточного количества денег, чтобы их напрямую нанять. Впрочем, даже если деньги и были бы - я с трудом представляю себе сам процесс найма. Как это вообще происходит? Где тут биржа труда для светлячков, куда можно прийти и заказать себе экскурсию в ноктус? Понятное дело, что как-то люди это делают - наверное, через всякие черные рынки и разных мутных личностей, которые “мутные” потому что вечно что-то “мутят”... И, возможно даже я смог бы найти и рынки и таких личностей и добиться своей цели - но на все это нужно время. Предположительно - много времени.