И все же первому довелось стрелять не ему, а Стемке Стрелку. И – хвала богам! – не в человека, а в диких ланей. Эти быстрые животные неожиданно выскочили перед варягами на небольшую лесную прогалину, и, пока люди пребывали в некотором замешательстве от встречи, Стема в этот день он уже не тащил носилки с хромым Книвом успел выхватить стрелу и туда и дважды выстрелить. Две пятнистые лани так и повалились на траву, пронзенные каждая в основание горла. Это было кстати, ибо еда у путников уже заканчивалась и подкрепиться свежим мясом для бредущих без остановок мужчин было в самый раз.

Тут даже недоверчиво поглядывавший на Стему Ульв пришел в восторг. И пока парень вынимал из убитых ланей стрелы, встал над ним и громогласно объявил, что их новый хирдманн… Стема понял только, что Ульв обозвал его дубом, и подскочил, сжимая кулаки. У него и так кошки на душе скребли, а этот рыжий еще и обзывается. Он стал наступать на опешившего Ульва, пока Гуннар не вмешался, пояснив:

– Ульв у нас почти скальд, и он одарил тебя кенингом. Ибо «дуб стали, метко разящий» – кенинг, означающий воина, искусно владеющего луком.

Связанная Светорада даже рассмеялась – в такой глуши уже не было смысла завязывать ей рот. Правда, смех пленницы был нехороший, издевательский, и викинги повернулись в ее сторону.

– Погоди, Стема, они тебя еще не такими словами наградят, дуб ты метко разящий. Все равно ты не их крови и сможешь быть только младшим из хирдманнов, который в бурю воду со дна ладьи вычерпывает, когда другие гребут.

А смотрела-то как! Стемка и не предполагал в ней такой силищи.

Жара держалась только до полудня. Потом налетел ветер, принес тучи, и пошел дождь. Мелкий такой нескончаемый дождичек. Купала, видимо, расстарался. Правда, идти много часов сквозь мокрую чащу занятие не из приятных.

Стема все гадал, куда они движутся. После замечания подозрительного Ульва расспрашивать он не пытался. С самого начала был уверен, что Гуннар поведет их к реке Двине. Думал: уж корабль-то его наверняка там дожидается. Двина многоводная и быстрая, по ней весельный драккар легко уйдет от преследования. Плохо только, что Двина долго тянется по землям кривичей, где на каждой излучине стоят небольшие дозорные крепости смоленских князей… Вот и попробуй проскочить так, чтобы никто не проведал о плененной Светораде на борту. Ведь на реках и мытники товар проглядывают, и сторожа могут потребовать остановиться для проверки, да и обжитые там места, а люди все примечают. Поэтому казавшийся поначалу самым разумным план двигаться к Двине Стема отбросил. Но куда же тогда ведет их Гуннар, Велес его заморочь!

Но отчего бы это Стеме злиться на Гуннара, когда тот сдержал слово, принял его в свой хирд? А своим людям он даже поведал, что их новый воинский побратим не простого рода, а сын достойного киевского воеводы, причем когда-то, как и сам Гуннар, воспитывавшийся в тереме у Эгиля Золото. Он не упомянул о том, что Стему выгнали оттуда, но какая-то мысль, видимо, засела у него в голове, и по пути он несколько раз оглядывался на Стрелка, а когда вечером они остановились на очередную ночевку, устроили пленницу в наспех сооруженном шалаше и стали готовить над дымящим под мелким дождем костре мясо, Гуннар подсел к Стеме и спросил:

– Люди ведь всякое сказывают о тебе, Стемид. Но ты сам поясни, отчего это Ольга Вышгородская была так уверена, что выманить в лес Светораду удастся только тебе?

– А чего бы и не удалось, раз княжна мне доверяет? С детства мы дружны, всегда ладили, и разве не я состоял при ней охранником-рындой? Она ведь считала, что со мной ей безопасно.

И не смог сдержать негаданного тяжелого вздоха.

Гуннар хмуро глядел на него. Взгляд тяжелый, выдержать такой не просто. Но Стема и не смотрел на него. Наблюдал за тем, как умелый куховар Книв вращает на самодельном вертеле ободранную тушу лани, время от времени поливая жиром, стекавшим в подставленный небольшой котелок. Запах шел такой, что викинги даже закрывали глаза в предвкушении удовольствия. Только Гуннар был неспокоен: то к шалашу княжны подходил, то возвращался к костру. Когда Книв стал делить на порции жаркое, Стема заметил Гуннару, чтобы тот все же попытался накормить Светораду, иначе до своей Норейг он довезет одни воспоминания о невесте.

Гуннару подали на ноже лучший кусок оленины, исходивший ароматом и сочившийся золотистыми капельками жира. Но княжна будто и не заметила предлагаемого лакомства, ее лицо оставалось безучастным. Тогда Гуннар опять стал говорить с ней о своей любви, о том, что ему нет без нее жизни, что он не убоялся ни гнева русов, ни погони, ни трудностей пути, только бы она стала его женой. А ведь он не последний из мужчин, чтобы она отвергала такую любовь. Раньше она была так приветлива с ним, ему иногда верилось, что он мил ей… Сама это давала понять – пришла прощаться, когда думала, что он уплывает насовсем.

– Я и вправду прощалась с тобой навсегда, Гуннар, – подала голос княжна. – Ты мне был как брат. Я верила тебе и не ждала от тебя зла. Я вообще не ждала подлости и предательства от тех, кто мне близок и дорог.

При этом она глядела туда, где сидел Стема, и тот даже поперхнулся куском мяса. Кетиль услужливо похлопал его по спине, но у Стемы все равно пропал аппетит. Разное шло на ум. Он уже понял, что совершил ошибку, – даже упрямство, с каким Светорада решила уморить себя голодом, подтверждало это. И то, что он считал своей местью подлой, избалованной княжне, обернулось теперь местью самому себе.

Два следующих дня они опять шли по лесу без остановок. Светорада почти все время спала на носилках, накрытая плащом Гуннара, бледная и обессилевшая от голода и нескончаемого пути. Стема, которому в последний день выпало нести ее носилки, был доволен, что она спит и не прожигает его полным ненависти взглядом. Ну и сила воли у этой пичуги! Он-то думал: погорюет, побесится – и смирится. Ведь с Игорем у нее и впрямь не лучшие отношения были, а Гуннар ей не чужой.

На что она рассчитывала в своем упрямстве? Ведь теперь слишком мало вероятностей того, чтобы их разыскали. Ингельд наверняка давно сообразил, что сестра его пропала неспроста, и разослал людей с собаками в надежде напасть на след, а в Смоленске уж точно всех всполошили Олег с Асмундом, делают все возможное, чтобы весть об исчезновении княжны распространилась как можно дальше, однако вряд ли всем им пришло в голову, что похитители увели ее в лес, в глухомань. И если даже кто-то посообразительнее, тот же Олег, и догадается, что дело как-то связано с внезапно пропавшим Гуннаром, то никто не подумает, что умелые корабелы викинги выберут путь через лес, скорее их начнут искать на той же Двине, на Ловати, по Днепру… Но то, что похитители уволокут княжну в земли полудикой дрегвы,[128] вряд ли сообразят.