— Супруг мой, как вы отнесетесь к тому, что я приглашу майл'эйри Эйден на малый раут, который мы даем на следующей декаде?

— Кхм, — подавился очередным вопросом Сверол Двенадцатый.

Лина грустно сдвинула выщипанные бровки, тяжко вздохнула и согласно склонила голову.

— Ваше желание для меня закон, — кажется, она начала повторяться?

— Надеюсь на новую встречу, — поднимаясь и вежливо прикладываясь к протянутой ручке вскочившей девушки, проговорил король.

— Повинуюсь, — пробормотала Лина, и, развернувшись, поспешно удалилась, пытаясь затеряться в толпе. Впрочем, это сделать было довольно трудно, потому что перед маленькой фигуркой, укутанной в рыжий плащ спускающих ниже пояса волос, люди торопливо расступались.

Боялись?

Глубокой ночью герцогиня радостно пересчитывала полученные на балу приглашения. Это был успех! Линара мрачно взирала на кучку цветных картонок и выслушивала довольные сентенции мачехи.

— Милорд герцог был доволен вашим поведением, — торжественно заявила та.

Девушка скептически хмыкнула. Это чувство вряд ли знакомо холодному и расчетливому лорду, скорее, ее поведение соответствовало каким-то его тайным задумкам. Сама она была очень зла, и потому язвительна:

— Чем же он был доволен?

Герцогиня Эйден закатила глаза, задумчиво шевеля алыми губками:

— Самообладанием, умением подать себя, знанием правил этикета… всяческими никому не нужными вещами, — рассмеялась она легкомысленно, — и на часть этих приглашений разрешает ответить согласием. Потому что в год дебюта вы обязаны посещать не менее трех мероприятий в декаду, не считая ежемесячного официального королевского приема. Так что будьте любезны… — и вручила стопку картонок девушке, — соответствовать.

Шах тан эре! Девушка раздраженно дернула плечом. Тьма побери короля, герцога и весь высший свет целиком! Вот чем оборачивается попытка не уронить честь рода! Кучей проблем! Потому что ни тренировки, ни занятия никто не отменял. Придется совмещать… а вот нормально спать уже не получится. А три из десяти дней в декаде буду потрачены на всякие приятные глупости — подгонку нарядов, макияж, сплетни, выяснение отношений с прислугой. Для кого-то это составляет основной смысл жизни… К великому сожалению, отнести себя к этим счастливчикам Лина не могла! А хотелось бы… Ну, никто не говорил, что будет легко!

Простившись с мачехой, девушка прошерстила библиотеку на предмет наличия редких изданий и с книгой под мышкой поспешила обратно в Школу. Ноги гудели, спина ныла, голова трещала… Хорошо, что сегодня не надо дежурить. В душе царила злость, мешающаяся с усталой обреченностью. Как не хочется во все это ввязываться… но надо двигаться вперед!

Ночной город жил своей, странной жизнью. Но ни одна из крадущихся вдоль стен теней не решилась напасть на маленькую фигурку в развивающемся от быстрой ходьбы балахоне. Потому что глаза девушки, стремительно несшейся к окраинам Роны, сияли призрачным огнем. Ветер трепал волосы, распущенные по плечам, звезды над головой кружились маленькими светлячками, улицы дышали свежестью ранней осени. И Лина немного успокоилась, проникаясь чудом продолжающейся жизни, взглянула на небо, улыбнулась пришедшей в голову мысли и сбросила блоки со скованной по собственному желанию магии.

Город жил, город дышал, город пел… Неслышная музыка дворов, домов, мостовых и садов медленно просачивалась в кровь, динамичные переливы наполняли душу, погружая в транс, кружа голову и прогоняя дурное настроение. Проблемы отступили и скрылись за туманной дымкой, будущее и прошлое смешалось в единый, горько-сладкий коктейль ожиданий и надежд, утомительную шелуху высшего света смело мягкой освежающей волной осеннего ветра.

Звенящая легкость заставила раскинуть руки и закружиться в изящном, стремительном танце. Закрыв глаза, отдаться ритму, очищающему, ласкающему, успокаивающему. Ночь нежна…

Кружась в ореоле лунного света, забыв обо всем, она слушала голос города.

Все будет хорошо, шептал он, ты только не сдавайся, иди вперед! Все будет хорош-шо…

Да. Только вперед. Успокоившись, Лина поддалась странному импульсу и отправила по открывшейся связи теплую, дружелюбную мысль: "Спокойной ночи!" Потом, представив себе реакцию Повелителя, весело рассмеялась и побежала дальше.

От немного более сильного, чем следовало, удара, противник отлетел к противоположной стене и медленно осел на пол, сопровождая сие действие крепкими ругательствами.

— Слабоваты у тебя блоки, братец, — заметил Черный Дракон, вкладывая меч в ножны, — совсем разленился!

— Гррр!

— Поднимайс-ся, — тонко улыбнулся Повелитель, — и продолжим. У меня есть предчувствие, что совсем скоро эти навыки понадобятся всем нам…

Стремительный бросок, и две гибких фигуры вновь сплелись в неразличимом простым гласом смертоносном танце.

"Разве она спокойна? — подумал дроу мимоходом, — ночь… Отнюдь. И это хорошо. А вот то, что эта мысль застала его врасплох, уже хуже…"