Герцог Эйден, получив послание Совета, почувствовал некоторую озабоченность. Приказ явиться на срочное собрание во дворец ночью, немедленно и скрытно, заставил его поволноваться. Неторопливо вышагивая по темным коридорам к залу заседаний, он прикидывал, что послужило причиной подобного вызова. Но реальность оказалась куда более впечатляющей, чем все фантазии. В уютном задрапированном темно-синими тяжелыми (чтоб они не колыхались от дыхания соглядатаев) гобеленами зале вокруг круглого стола сидело от силы две трети состава Совета. Почему так мало? Герцог слегка удивился. А когда он увидел на столе перед канцлером, казначеем и прочими соратниками кипу влажных, мятых бумаг, в сердце его, казалось давно окоченевшем, шевельнулся… нет, не страх, но нечто схожее. Опасение потерять положение. Но среди купчих, списков и записок не оказалось той самой, неприятной бумаги, внешний вид которой он изучил до последнего пятнышка. Поприветствовав присутствующих, лорд Эйден уселся в кресло, закинул ногу на ногу и принял надменный вид.

— Ознакомьтесь, — кивнул на стол один из участников Совета, герцог Арден.

Вздернув брови, новый участник приступил к изучению изобличающей литературы. Местами понимающе усмехался, кое-где хмурился. В общем, изображал все положенные в таких случаях эмоции. Спустя некоторое время откинулся на спинку кресла, сцепив руки в замок, оглядел кислых лордов и спросил:

— Откуда документы?

Канцлер криво улыбнулся:

— Найдены на пороге моего особняка.

— Мило…

— Разумеется. А вот этот вам не очень понравится, — он прижал пальцем отдельно лежащий лист.

Герцог вздернул брови.

— Неопровержимое доказательство связи некоего лорда с Орденом Бездны!

— Почему именно это должно нравиться или не нравиться именно мне?

— Этот лорд, — казначей пакостно улыбнулся, — жених вашей дочери!

— И что?

— Вы попадете под действие закона, — пояснил канцлер.

Придворный маг, присутствующий на заседании в качестве консультанта, хмыкнул. Герцог пожал плечами.

— В этом случае ни мне, ни майл'эйри ничего не грозит.

— Н-да?

— Брак еще не заключен окончательно. Пока браслет не на руке невесты, делу можно дать обратный ход, с согласия опекуна и выплатив отступные.

— А отторжение имущества? Приданое-е? — канцлер явно пытался вывести герцога из себя. Прочие лорды несколько недоуменно следили за переговорами.

— Можно оспорить, — растянул губы в холодной улыбке герцог, — но это мелочи. Я не вижу среди присутствующих лорда Эйгена. Почему?

— Он… занят.

— Чем же? По моему скромному мнению, это, — герцог брезгливо поднял одну из бумажек кончиками пальцев, — достаточно веская причина отложить все дела.

По залу разлилось напряженное молчание.

— Да, разумеется, — покивал маг, — но все же… предательство в родном ведомстве… более интересно.

Герцог надменно посмотрел на прервавшего молчание человека.

— Объясните?

— О, да. В середине ночи, где-то во вторую стражу начались странные магические возмущения. Высланный к месту происшествия патруль обнаружил развалины дома, в котором проводился один из запрещенных ритуалов… и несколько трупов, среди которых были опознаны высокопоставленные служители Пятого отдела.

— Как мило. Среди участников?

Маг кивнул.

— Что же, полагаю, все эти события взаимосвязаны.

— Не вы один, милорд. И, не обижайтесь, я вынужден провести маленькую проверку на предмет вашей непричастности. Для полной уверенности. Каплю крови, пожалуйста.

— Прошу.

Вернувшись домой, герцог неторопливо поднялся по лестнице, прислушиваясь к царящей в особняке тишине. Раннее утро… слуги шуршат на кухне, нянька балует наследника… надо будет подобрать воспитателя и отправить всех в родовой замок. Так будет правильно. Странный звук привлек его внимание. Будто хлопало окно… лорд Эйден неторопливо прошелся по коридору, отпер дверь в Золотую гостиную, куда без его разрешения не осмеливался входить ни один слуга. И замер. Створка витражного окна хлопала на ветру, по полу расплывалась большая лужа, а на столе, придавленный тяжелым грязным камнем, лежал листок. Следовало бы догадаться, что здесь ему самое место. Если учесть, что все остальные изобличающие документы дошли по адресу, то и этот вряд ли потерялся. Хозяин незаметно коснулся спрятанного в рукаве кинжала и неторопливо подошел к окну. Захлопнул раму, мимолетно убедившись, что охранные чары спят. И только потом протянул руку, чтоб… А не ловушка ли это?

Едва коснулся кончиками пальцев края бумаги, как она осыпалась легким желтоватым пеплом, разлетевшимся по столу.

Отстраненному спокойствию, с которым лорд уселся в кресло, позавидовал бы любой следователь. Чей личный интерес сохранил его положение? Подумаем. Как следует подумаем.

Циркуляр и.о. начальника секции внутренней безопасности Пятого отдела Ауриннаени.

— Вынести посмертное порицание реминистру Крыла Расследования и Исполнения Ери ап Огашу. Провести тщательное вскрытие для установления причин гибели.

— Вынести посмертное порицание младшему реминистру Крыла надзора и Опеки Севану. Меры — см. выше.

— Вынести посмертное порицание старшему реминистру Крыла Надзора и Опеки Аверели Наисс. Меры — см. выше.

— Вынести порицание заместителю Крыла надзора и Опеки старшему реминистру Серену Тавиру. Допросить по факту возвращения разума.

— Вынести порицание старшему реминистру — следователю Крыла Расследования и Исполнения Мевашу Региру. Допросить по факту возвращения разума и сознания.

— Вынести посмертное порицание мастеру некроманту секции Безопасности Савишу Аверену. Проверить остаточное воздействие Присяги на патент у прочих сотрудников магической секции и прочих Отделов.

— Инициировать расследование по факту незаконного применения запрещенных ритуалов в особняке Сартового переулка (перечисление дополнительных мер см. ниже*).

— Инициировать расследование по факту пожара в наемном доме Ларгета Орвийского.

— Инициировать расследование по факту получения анонимного доноса.