— Я поддерживаю тебя, Йан.

— Я насчитал три голоса «против» и три «за», включая голос самого лаэрда, — объявил Грэхем.

— И что, черт возьми, нам теперь делать? — проскрипел Оуэн.

— Мы никогда прежде не сталкивались с подобной дилеммой, — возразил Джелфрид. — Но узы есть узы.

— Мы повременим с принятием решения об этом союзе, — заявил Грэхем. Он подождал, пока каждый член Совета не кивнет головой в знак согласия, после чего повернулся лицом к Йану. — Ты можешь продолжать, сынок.

Йан тут же обернулся к Джудит. Неожиданно ему стало не по себе.

Дело в том, что совещание пошло совсем не так, как он ожидал. Он был совершенно уверен, что все, кроме Грэхема, проголосуют против этого союза. Обсуждение не должно было продлиться так долго, и Йан рассчитывал хотя бы пять минут побыть наедине с Джудит, прежде чем придет священник. Это, как он считал, вполне достаточный срок для того, чтобы объяснить девушке все, что он от нее хочет.

Его очень смущало присутствие зрителей. Бродик, в силу своего нетерпеливого характера, не удержался и выпалил:

— Джудит, вы не поедете обратно в Англию. Ни сегодня, ни завтра. Никогда. Йан не собирается отвозить вас домой.

Воин сообщил ей эту новость на редкость веселым голосом. Джудит оглянулась и с удивлением посмотрела на него.

— Вот как? Тогда кто же отвезет меня обратно?

— Никто, — ответил Бродик.

Йан глубоко вздохнул и крепко сжал ее руки в своих ладонях. Даже под взглядами своих соратников ему хотелось подобрать такие слова, какие бы девушка запомнила навсегда. Чертовски неловко себя ощущаешь, пытаясь придумать слова любви — ведь у него совершенно нет опыта в этом деле. Но все же Йан твердо решил не испортить момента.

Это мгновение должно запечатлеться в ее памяти как безупречно прекрасное.

— Джудит, — начал он.

— Да, Йан? — откликнулась девушка.

— Я вас оставляю себе.

— Вы не можете так просто… распоряжаться мной…

— Нет, милая, может, — весело возразил ей Алекс.

— Он — лаэрд, — напомнил Грэхем. — Он может делать все, что ему заблагорассудится.

— Дело не в том, что он лаэрд, — вмешался Бродик. — Франклин оставил себе МэрЙан, а ведь он не был лаэрдом. А Роберт оставил себе Миган, — добавил он, пожимая плечами.

— А я себе — Изабеллу, — вмешался Уинслоу.

— Таков наш обычай, милая, — пояснил Гаури.

— Ты не просто оставил себе Изабеллу, — поправил Бродик брата, решив внести в дело полную ясность. — Ты просил ее руки. Это другое дело.

— Я бы все равно оставил ее себе, даже если бы отец возражал, — спорил Уинслоу.

Джудит не верила своим ушам. Эти люди явно сошли с ума. Она вырвала свои руки из рук Йана и сделала шаг назад, спасаясь от окружающего ее безумия. При этом она наступила Грэхему на ногу и тут же обернулась, чтобы принести извинения.

— Прошу прощения, Грэхем, я не хотела причинить вам боль… Он ведь не может просто так оставить меня себе, правда? Грэхем утвердительно кивнул.

— Гаури сказал правду, таков наш обычай, — объяснил он. — Но в любом случае нужно, чтобы вы дали свое согласие.

Голос его был полон сочувствия. Он видел, что Йан поверг эту миленькую девушку в полнейшее изумление. Да, сейчас она немного ошарашена, но в глубине души несомненно испытывает восторг. Быть избранной в жены лаэрду самим лаэрдом — высочайшая честь. «Да, видимо, она так счастлива, что не способна связно выразить свои мысли», — решил Грэхем.

Но он ошибался. Через пару минут Джудит пришла в себя и затрясла головой. Возможно, она и смогла бы обуздать свой гнев, если бы не сторонники Йана, вновь дружно закивавшие ей.

Бог свидетель, если бы Джудит имела на это право, она поколотила бы их всех. Но сначала необходимо вновь обрести способность говорить связно. Чтобы успокоиться, она сделала глубокий вдох, после чего хрипло произнесла:

— Йан, могу ли я поговорить с вами наедине?

— У нас нет времени на болтовню, милая, — возразил отец Лэгган. — Мерлин не может ждать.

— Мерлин? — растерянно переспросила Джудит.

— Это человек из клана Дунбаров, — объяснил Грэхем и прибавил с улыбкой: — Он нуждается в священнике. Джудит повернулась к отцу Лэггану.

— Тогда вы должны ехать к нему, — заявила она. — Он умирает?

Священник покачал головой.

— Он уже умер, Джудит. И теперь его семья ждет меня, чтобы совершить похоронный обряд. Жара, видите ли. Тело не продержится слишком долго.

— Да, его нужно как можно быстрее предать земле, — пояснил Бродик. — Но сначала священник вас обвенчает. В первую очередь — Мэйтленды, Дунбары — потом.

— Тело не продержится? — повторила Джудит слова священника и поднесла руку ко лбу.

— Жара, — напомнил ей Бродик.

Девушку охватила дрожь. Йан сжалился над ней. Ему понадобились аж два дня напряженных раздумий, чтобы прийти к выводу, что он не может просто так взять и отпустить Джудит. Теперь же он понял, что девушке также следует дать какое-то время на обдумывание его предложения.

Но, к сожалению, времени на обдумывание оставалось не так уж и много. После разговора с Патриком, подтвердившего худшие из его подозрений, Йан понял, что жениться на Джудит ему следует как можно быстрее. Нельзя было допустить, чтобы кто-то другой узнал правду о ее отце. Нет, он должен обвенчаться с ней сейчас. Это единственный способ уберечь ее от этих ублюдков Маклинов.

Йан схватил Джудит за руку и отвел в затемненный угол зала. Девушка то и дело спотыкалась, так что ему пришлось почти что тащить ее за собой. В углу Джудит прислонилась спиной к стене. Йан встал прямо перед ней, закрыв собой практически все обозримое пространство.

— Я хочу, чтобы ты вышла за меня замуж.

— Нет.

—Да.

— Я не могу.

— Можешь.

— Йан, отнесись к этому серьезно. Я не могу выйти за тебя замуж. Если бы даже и хотела, все равно это было бы невозможно.

— Ты же хочешь выйти за меня, — возразил он. — Разве не так?

Уже одна мысль о том, что Джудит может не хотеть его, повергла Йана в смятение. Ему пришлось тряхнуть головой, чтобы прийти в себя.

— Ты же хочешь, черт возьми, — сказал он.

— Ах так? И из чего же ты это заключил?

— Ты мне доверяешь.

Гнев Джудит немного утих. Из всех причин, которые Йан мог ей привести, он выбрал ту, против которой ей нечего было возразить. Она действительно ему доверяла от всего сердца.

— Со мной ты чувствуешь себя в безопасности. Это утверждение Джудит тоже не могла оспорить.

— Ты знаешь, что я никому не позволю причинить тебе вред, — прибавил он и ласково посмотрел ей в глаза.

Те в одно мгновение наполнились слезами. Господи, как бы ей хотелось, чтобы невозможное стало возможным.

— Йан, ты меня любишь? — спросила она. Он нагнулся и поцеловал ее в висок.

— Я никогда ни одну женщину не хотел так, как тебя, — ответил он. — И ты тоже меня хочешь. Не отрицай этого. Плечи Джудит послушно опустились.

— Я и не отрицаю, — прошептала она. — Но хотеть и любить — это разные вещи. Возможно, и я не люблю тебя, — прибавила она.

Едва эти слова сорвались с ее губ, как Джудит поняла, что сказала неправду.

И Йан тоже это понял.

— Нет, Джудит, ты любишь меня!

По щеке ее пробежала слеза.

— Ты порождаешь в моем сознании невозможные мысли, — прошептала девушка.

Йан ласково смахнул ей эту слезу. Его ладони обхватили ее голову.

— Нет ничего невозможного, Джудит. Выходи за меня. Позволь мне защищать тебя всю жизнь.

«Сейчас мне необходимо рассказать ему всю правду, — подумала она. — Только таким образом можно заставить его пересмотреть свое решение…»

— Есть кое-что такое, чего ты обо мне не знаешь, — начала Джудит. — Мой отец…

Его губы приникли к ее губам, решительно положив конец всяким признаниям. Поцелуй был долгим и страстным, и, когда Йан наконец отпустил ее, Джудит стоило большого труда вновь собраться с мыслями.