— Итак, в эфире программа «Поговорим о спорте». Сегодня четверг, сейчас семь часов двадцать минут. С вами в студии Эл Уиндсор, а теперь обратимся к звонкам наших радиослушателей, — произнес голос диктора.

Программа, на которую было настроено радио в машине Пита, была прервана небольшой рекламной паузой. Пит подпевал звучавшей по радио мелодии. С заднего сиденья послышалось ворчание Юпа:

— Эл Уиндсор? Это же тот человек, который ведет в колледже искусство красноречия. Убери его! Давай лучше послушаем новости.

Юп нервно теребил разноцветные перья: рядом с ним лежал костюм шормонтского попугая.

— Ладно тебе, Юп, — сказал Пит. — Это моя любимая «горячая линия», да и потом, через минуту мы будем в Шормонте.

— У нас на линии Сэм из местечка Гермоса — Бич, — сообщил Эл Уиндсор. — Привет, Сэм! Как дела?

— Привет, Эл! У меня к тебе вопрос: что ты можешь сказать о баскетбольной встрече Шормонт — Коста — Верде, которая должна состояться сегодня вечером?

— Я думаю, будет интересная игра. Обе команды заслуживают победы…

— Да, я знаю, — прервал Уиндсора радиослушатель. — Я хотел спросить о другом. Ты читал сегодняшнюю газету? Тренер Коста — Верде Берни Мел нагло оклеветал шормонтского тренера Дуггана.

— Да, — ответил Эл Уиндсор, — ты, наверное, имеешь в виду длинный заголовок, в котором Берни Мел говорит, я цитирую: «Тренер Дугган пойдет на все, чтобы одержать победу, — на все, что угодно».

— Да, именно об этой статье я и говорю. Так как это понимать?

— Ты знаешь, Сэм, я, конечно, не могу читать мысли Берни Мела, — сказал Уиндсор, — однако нетрудно догадаться, что он решил разворошить те отвратительные слухи, которые были пущены несколько лет назад, — слухи о том, что якобы тренер Дугган платит своим игрокам. По этому поводу в Бостоне был большой скандал, но никто не смог доказать, что это правда. Дугган всегда был великолепным тренером, и мне кажется, Берни просто решил подложить ему свинью. А что из этого выйдет, мы узнаем сегодня вечером.

Пит выключил радио.

— Как ты думаешь, Юп, Берни прав? Может, он чего — то недоговаривает?

— Я не думаю, — ответил Юп. — Из газет ясно только одно: скандал был, но доказать ничего не удалось. В любом случае будь сегодня начеку — возможно, нам удастся получить ключ к разгадке.

— Ладно. Знаешь, Юп, я уже был на встречах между Шормонтом и Коста — Верде. Это всегда борьба не на жизнь, а на смерть. Будь осторожен.

— Пит прав, — сказал Боб. — Это не самая подходящая игра для твоего дебюта в качестве попугая. Ты уверен, что готов на это пойти?

— Самое время начать обо мне заботиться, — заметил Юп. — Им нужен попугай — и я собираюсь показать им нечто такое, чего они никогда не забудут. Но, конечно, мы все должны быть сегодня крайне осторожны.

Пит въехал в трехэтажный бетонный гараж, находившийся за спортзалом. По кольцеобразному подъему он добрался до верхнего яруса.

— Увидимся после игры, — сказал Юп, выбираясь из машины.

Он схватил в охапку громоздкий попугайский наряд и втащил его в лифт, через несколько минут он уже переодевался — один в специально отведенной для «попугая» комнате. За стеной в спортзале вовсю шла развлекательная программа: группа поддержки веселила публику. На трибунах стоял гул.

— Шормонт! — кричала одна половина толпы.

— Коста — Верде! — отвечала другая половина.

Юп достал из кармана новые батарейки, соединил какие — то проводки и прикрепил к воротнику своей тенниски маленький микрофон. И только после этого надел костюм попугая.

— Раз, два, три. Проверка, — сказал Юп в микрофон.

Два маленьких усилителя, закрепленные под крыльями, работали отлично.

Наконец, Юп закончил все приготовления: в новом усовершенствованном наряде сыщик чувствовал себя абсолютно неуязвимым. Он вышел на площадку спортзала и огляделся.

Всеобщее ликование достигло высшей точки, когда болельщики Шормонта увидели попугая. Сотни взглядов устремились на Юпа: всем было интересно, какими акробатическими трюками тот собирается удивить публику.

Юп похолодел: вдруг его план не удастся? Он в замешательстве остановился на задней линии, не зная, с чего начать. Тем временем обе команды начали разминаться.

Юп глубоко вдохнул и выбежал на середину зала. Толпа гудела.

— Эй! Эй! — закричал Юп пронзительным «птичьим» голосом. — Вы продули! Вы продули! — вопил он, прыгая вокруг игроков Коста — Верде, которые остановили разминку, разглядывая источник таких ужасных звуков. — Бросьте! Лучше сдавайтесь сразу! Прямо сейчас! — кричал Юп. — Вы продули!

В зале стоял хохот. Через минуту все болельщики Шормонта кричали вместе с попугаем.

— Сдавайтесь! Вы продули! — грохотал зал.

Игроки Коста — Верде были озадачены. Один из них погнался за Юпом. Но каждый раз, когда он приближался, «попугай» умудрялся увернуться, что еще больше веселило толпу. Выйдя на площадку, Берни Мел уговаривал своих игроков успокоиться и не обращать внимание на дурацкого попугая. Но на него нельзя было не обращать внимания, он произвел впечатление на всех.

Юп был доволен собой, уверенность его крепла: что бы он ни говорил, толпа тут же подхватывала его слова.

Когда игра началась, Юпу пришлось отойти на заднюю линию. Но это не мешало ему отпускать смешные замечания по поводу происходившего на площадке:

— Ха — ха! Ты промахнулся, номер тридцать два! Разуй глаза! Ты бы даже не сомг попасть сушкой в чашку с чаем! Ха — ха — ха!

Нора, капитан группы поддержки, отвела Юпа в сторону.

— Будь осторожен, — сказала она, — игроки Коста — Верде смотрят на тебя весьма выразительно.

— Подумаешь, — ответил Юп. — Они меня не волнуют.

Он уже не мог остановиться. Каждый раз, когда игрок Коста — Верде пропускал мяч, Юп прыгал и пронзительно вопил что-нибудь вроде:

— Куриные мозги! Ну и ну! Вот куриные мозги!

Игра закончилась со счетом 64:60 в пользу Шормонта. Юп чувствовал себя победителем, а девушки из группы поддержки бросились к нему, чтобы поблагодарить. Сара одарила его сияющей улыбкой, и Юп был счастлив.

Юп быстро переоделся и отправился в гараж, чтобы встретиться с Бобом и Питом. Выйдя из лифта, он увидел, что они стоят у чьей — то чужой машины.

«Пит забыл, где он припарковал машину», — посмеялся про себя Юп.

— Эй, вы, — крикнул он, — вы видели меня сегодня?! А как вам мои речи?! То — то! Да уж, было весело!

— Да, мы слышали все, что ты говорил.

У Юпа побежали по спине мурашки: это были не Пит и Боб, это были два игрока из Коста — Верде.

Они быстро приближались к Юпу. Бежать ему было некуда. Один из парней скрутил Юпу руки за спиной, и костюм попугая упал на бетонный пол. Второй парень пятерней схватил Юпа за лицо и повернул его голову набок. Когда Юп закричал, ему в рот запихнули грязный носок.

Носок имел ужасный запах, но на вкус он был еще хуже. Юп подумал, что сейчас его стошнит, и он захлебнется собственной рвотой.

— Ну, что ты теперь скажешь, мистер Попка — дурак?

Свет в гараже был тусклый, но Юп сразу узнал своих мучителей: это были номера 32 и 52 — игроки, над которыми он издевался больше всего.

Юп попытался было сопротивляться, но это было бесполезно. Два здоровяка повалили его и потащили к низкому бетонному ограждению, которое шло по внешней стене гаража.

— Поглядим, как ты теперь поостришь, — насмешливо сказал номер 52.

Затем в один прием — это было ужасно — они подняли Юпа и перекинули его через стену таким образом, что большая часть его тела оказалась снаружи, над улицей. Юп висел на высоте трех этажей вниз головой, его держали за ноги и в любой момент могли отпустить.

«Сейчас я умру, — подумал Юп. — Они собираются швырнуть меня вниз. Именно так. Все, я труп. Еще мгновение — и я труп».

— Давай, скажи что-нибудь смешное. Это у кого… куриные мозги… — осведомился номер 52.

Наконец — Юпу показалось, что прошел целый час, — его затащили обратно. Бросив сыщика на бетонный пол, спортсмены, видимо, собрались уходить.