С развевающимися по ветру золотистыми волосами Нэнси Дру взбежала по ступенькам крыльца и скользнула в парадную дверь. В доме было тихо, лишь из дальней комнаты слышался голос экономки Ханны Груин.

— Почему бы тебе не рассказать эту таинственную историю Нэнси? — убеждала кого-то Ханна. — Говорю тебе, она единственный человек, который может тебе помочь!

Нэнси бросила на диван стопку книг и портфель.

— Привет! — крикнула она. — Я пришла! Нэнси понятия не имела, с кем разговаривала экономка. Но ее любопытство было разбужено упоминанием о тайне: это слово всегда заставляло ее сердечко биться чаще.

— А, это ты, Нэнси. Так рано? — удивилась миссис Груин, входя в комнату в сопровождении темноволосой, голубоглазой девушки лет двадцати.

— Занятия в училище закончились сегодня пораньше, — объяснила Нэнси.

Она взглянула на миловидную гостью экономки, и девушка дружески ей улыбнулась.

— Элен Смит, — представила девушку Ханна. — Помнишь, я тебе о ней рассказывала?

— Ну конечно, — улыбнулась Нэнси, сердечно отвечая на приветствие Элен. — Ханна служила у вас до того, как перешла к нам, ведь правда?

— Я до сих пор жалею, что она от нас ушла, — кивнула посетительница. — Но когда мои родители вернулись из кругосветного путешествия, мама решила взять на себя заботы по дому. Дело в том, что папу постигли серьезные финансовые неудачи, — продолжала девушка. — А недавно он попал в аварию и сильно покалечился…

— Как жалко, — сочувственно проговорила Нэнси.

— Элен говорит, что получила очень выгодное приглашение на работу у нас в Ривер-Хайтсе, — заговорила миссис Груин. — Если она примет его, то жалованье намного превзойдет сумму, которую она платит за обучение в музыкальном колледже в Блэкстоне.

— Ты учишься играть на пианино? — заинтересованно спросила Нэнси.

— Сейчас я беру уроки вокала, — ответила Элен, — но на пианино тоже играю.

— У Элен прекрасный голос, — вставила миссис Груин. — Несколько недель тому назад ее пение передавали по радио, и ее учитель советует ей посвятить себя музыке.

— Если бы я только могла… — тихо прошептала девушка. — Но я уже назанимала кучу денег и понятия не имею, как буду их отдавать. — На хорошеньком личике Элен отразилась озабоченность. — Я намерена принять это предложение, потому что там хорошо платят, но само это место и люди там окутаны атмосферой какой-то тайны. К тому же я боюсь, что не смогу поладить с Трикси.

— А кто это? — с любопытством спросила Нэнси.

— О, Трикси — это семилетняя дочь миссис Чэтем. Я ее никогда не видела, но, судя по рассказам, справиться с ней нелегко.

— А ты должна будешь за ней присматривать?

— Ее мать хочет, чтобы я жила у них и давала Трикси уроки игры на пианино. Миссис Чэтем — вдова, очень раздражительная и вообще довольно странная женщина.

— Да ты о ней слышала, Нэнси, — прервала ее экономка. — Она хозяйка «Роки Эдж», — знаешь, то большое поместье у реки.

— Да, я знаю это место.

— Я должна быть у миссис Чэтем сегодня, — продолжала Элен, — но, честно говоря, боюсь идти туда одна. Вот я и зашла узнать, не сможет ли миссис Груин составить мне компанию.

— А почему бы тебе не взять с собой Нэнси? — предложила экономка. — Она прекрасно разбирается в людях и уж если посоветует тебе соглашаться на эту работу, будь уверена — все будет в порядке.

— Я с удовольствием! — сразу согласилась Нэнси.

Она рада была помочь Элен, и к тому же ей ужасно хотелось познакомиться с богатой и эксцентричной миссис Чэтем.

— Мне не хотелось бы тебя беспокоить, — смутилась Элен. — Но мне было бы гораздо спокойнее, если бы ты пошла со мной.

— Уж не боишься ли ты миссис Чэтем?

— Вовсе нет! И я изо всех сил постараюсь поладить с Трикси. Я люблю детей, и мне нравится работать с ними. Да и сама я могла бы попрактиковаться в «Роки Эдж». Говорят, там есть небольшая музыкальная студия.

Когда девушки уже собирались уходить, миссис Груин напомнила Элен о другом деле, которое они обсуждали, когда пришла Нэнси. Нэнси сразу вспомнила слова, которые слышала, входя в дом. Речь шла о какой-то тайне!

— Я говорила о карте и зарытых сокровищах, — коротко объяснила Элен, садясь в автомобиль.

И хотя Нэнси была ужасно разочарована тем, что узнала так мало, и ее просто распирало от любопытства, делать было нечего: совать нос в чужие дела она не хотела. Элен перевела разговор на искусство, которое живо занимало их обеих: музыка — Элен, а живопись — Нэнси.

— Что ты рисуешь? — спросила она Нэнси.

— Людей: фигуры, лица… — ответила та. — В детстве я всегда подрисовывала к букве «о» в журналах и газетах глаза, нос, рот и уши, вот папа и решил направить мои шалости в полезное русло, — рассмеялась она.

Миновав окраину города, машина повернула на тенистую дорогу. Немного спустя Нэнси притормозила перед указателем, на котором было написано «Роки Эдж», и подрулила к дому. Это было большое старомодное строение, полускрытое зарослями высоких, разросшихся кустов. Извилистая подъездная аллея вела к крыльцу с колоннами.

— Здесь прямо мурашки по телу идут, правда? — поежилась Элен, когда они выходили из машины.

— О, нет, я так не думаю, — возразила Нэнси. — Разве что лужайка не подстрижена, но в этом есть своя прелесть.

— Не вижу никакой прелести, — проворчала Элен, немного смутившись.

Она обогнала Нэнси и нажала на кнопку звонка. В ту же минуту дверь распахнулась, и перед изумленными девушками предстала Трикси Чэтем собственной персоной.

— Не знаю, что вы продаете, — крикнула девочка, — но нам это не нужно. Так что убирайтесь отсюда!

— Одну минутку, — прервала ее Нэнси. — Мы пришли к твоей маме поговорить насчет уроков музыки, которые мисс Смит будет тебе давать.

Темные глаза Трикси широко раскрылись, и она уставилась сперва на Нэнси, а затем на Элен. Волосы ее были заплетены в две длинные косички, а из-под короткого платьица торчали тонкие, как спички, ноги.

— Опять учиться?! — воскликнул ребенок. — Ну, знаете, с меня хватит. Если появится еще кто-нибудь, я… я убегу!

— Трикси!

В дверях появилась миссис Чэтем — полная дама, одетая в кричащее красно-белое шелковое платье. Схватив дочь за руку, она попыталась увести ее в дом. Но как только Трикси начала хныкать, она сказала с раскаянием:

— Ну-ну, малышка, я не хотела сделать тебе больно.

Элен представила Нэнси, и миссис Чэтем любезно пригласила девушек в элегантно обставленную гостиную. Она тут же начала пространно рассказывать о недостатках своей дочери, не обращая внимания на то, что ребенок слышит каждое слово.

При первой возможности Нэнси встала с кресла и попросила Трикси показать ей поместье. Она была немного озадачена столь критическим отношением миссис Чэтем к своей дочери. Всегда готовая помочь другим, Нэнси тотчас же решила попытаться определить причины такого поведения Трикси. Она улыбнулась девочке, рассказала ей несколько веселых историй, и вскоре девочка уже беззаботно смеялась, доверчиво уцепившись за руку новой приятельницы.

— Я хочу, чтобы ты ко мне приходила, а не та, другая, — внезапно заявила Трикси, когда они шли по тенистой тропинке. — Ты мне нравишься.

— Элен тебе тоже понравится, — заверила ее Нэнси. — А я буду тебя иногда навещать.

— Хорошо. Но пусть не пытается командовать мной, как другие! Все равно со мной невозможно справиться!

— Я боюсь, ты так часто слышала эти слова от мамы, что и сама в это поверила, — рассмеялась Нэнси. — А теперь, пожалуйста, забудь о своих капризах. Будем считать, что ты показала мне поместье. Но прежде чем вернуться, может, зайдем еще в этот маленький домик?

Между деревьями, на площадке, выходящей к реке, она заметила красную крышу небольшого коттеджа. Но Трикси, к большому удивлению Нэнси, потянула ее назад.