Я пошла вдоль клеток. Оказалось, они стоят по дальней, плоской стене и, я уверена, стояли здесь еще до появления преступников. Скорее всего, когда-то здесь было нечто наподобие каземата. Мне так кажется.

Прокралась к первой клетке с оборотнем. Да, насколько я могу различить в темноте, это действительно Сток ― лежит, не шевелится, но дышит равномерно, будто в глубоком сне. Принюхалась, пытаясь понять, чем же его усыпили, но из-за вони ничего не получилось.

Так, ладно, с этим ясно. Я подошла к непонятным существам, но чем ближе я подходила, тем больше понимала, что да, гули, просто очень голодные, почти на грани издыхания, и ни один из них не был пропавшей ведьмой.

А вот это уже интересно. Мы полагали, что в ритуале задействованы ведьма и оборотень? Но, вероятно, был и третий компонент ― гуль. Но если это не похищенные, то кто это? Собственно, тут может быть много разных вариантов, но наиболее реалистичный ― люди. Их же никто не считает, по нашим базам они не проходят, а полуденная полиция не будет разбираться с каждой пропавшей нищенкой и проституткой. Тревогу бы забили, если бы это были полуночные, причем даже не полиция, а гильдия, клан, род, стая.

Но что же тогда с Вакару, почему она стала гулем? Тут, скорее всего, ларчик открывается еще проще ― как и у людей, среди ведьм, видимо, нашлись те, кто не воспринимает вампирскую кровь, некий процент брака. А вот почему ее не убили сразу ― это вопрос…

Я, наконец, приблизилась к клеткам с ведьмами, и вот тут в нос ударила свежая кровь.

Марту я нашла быстро, и она была в полном порядке, как и еще одна ведьма, которую украли раньше. А вот та, что похитили у нас на глазах, видимо, была ранена, только я не поняла где. Вроде бы и кровью пахнет, но в самой клетке никаких следов нет, да и на одежде тоже. Это, кстати, она шевелилась и постанывала даже под действием наркотика.

Что ж, теперь ясно, что мне нужна помощь ― не по одной же их носить к выходу. Я опять достала телефограф, и только начала набирать сообщение, как в стороне раздался голос:

― Они все равно не придут, ― мужчина усмехнулся, ― слишком заняты, пытаясь выжить.

В этот момент вспыхнул яркий электрический свет, и если бы не затемненные гогглы, я бы моментально потеряла ориентацию и драгоценные мгновения на выбор удобной позиции для защиты.

― Вы?! ― только и смогла вымолвить я, разглядев противника.

Глава 26.

Мужчина вальяжно прошествовал в центр зала, как на сцену, развел руки в стороны, будто ожидал аплодисментов, церемонно поклонился.

Выглядел он так, как нас представляют в полуденных землях ― высокий, тонкокостный вампир в черной обтягивающей одежде и таком же антрацитовом плаще, подбитом снизу красным бархатом.

Прямо низкопробное театральное представление какое-то!

― Вайлет, Вайлет, Вайлет! Как же я рад видеть тебя в добром здравии! Мы ведь с партнером думали, что ты давно превратилась в гуля, но когда мы встретились в Академии… ― еще немного, и смахнет скупую мужскую слезу. Клоун! ― А сейчас посмотри на себя! Ты стала такой красивой, самостоятельной, великолепно сильной, совсем не та замарашка, что была раньше.

― Я буду считать это комплиментом, милорд Кан, ― я слегка поклонилась, не так низко, как того требовали правила, скорее с издевкой.

Вампир, спасший меня в день экзаменов от двух приставучих оборотней, сейчас уже не выглядел обычным клановым урожденным. Больше того, он вообще не выглядел молодым парнем, скорее, по человеческим меркам, его можно было назвать тридцатилетним. Значит, косметическая магия. А маскировка говорит о том, что этот конкретный тип вовсе не молод, ему может быть сколь угодно много лет и он, вероятно, очень силен.

Фиговые у меня дела, нечего сказать, так что тянем время. Сообщение на телефографе я не дописала, но отправила. Надеюсь, наши догадаются, иначе мне конец.

― Милорд, а что я вообще делала на той дороге, неужели сбежала? ― этот вопрос меня, и правда, интересовал.

― О, это очень занимательная история! ― что ж, похоже, он не прочь потрепаться ― нарцисс. Вампир сделал трагическую паузу. ― Я всего лишь плохо запер твою клетку, так бывает, когда спешишь. На очередном повороте она открылась, а ты вывалилась. Заметили мы не сразу, но не стали возвращаться.

Врет, абсолютно точно врет. Может, что касается замка ― правда, но то, что не вернулись за столь ценным грузом… значит, не могли вернуться. Или их кто-то преследовал, или декан меня нашел слишком быстро.

― Но вы меня не похищали. Почему?

― А в этом, моя дорогая Вайлет, просто не было необходимости. Тебя нам продал какой-то барыга, держащий казино. Сказал, что взял тебя в качестве карточного долга, но что делать с полуночной, он не знал.

― Карточного долга? ― эхом повторила я. ― И кто мною расплатился, вы не знаете?

― Отчего же, знаю, ― ухмыльнулся вампир. ― Твой муж. А я, как тебя увидел, сразу понял, что тебе будет лучше с нами ― на тебе места живого не было.

― Вот как? Да вы благодетели, похоже! ― теперь пришла моя очередь кривить лицо в злой ухмылке. Я не то чтобы не верила в его рассказ, просто в их чистые и благородные помыслы верилось еще меньше.

― В какой-то мере ― благодетели, Вайлет. Открытие моего партнера поможет выжить всей вампирской расе. А сейчас будь хорошей девочкой, полезай в клетку и закрой за собой замок.

Я не успела ничего ответить, потому что, похоже, это не я его заговаривала, а он меня.

Вампир сделал скачок и сразу приблизился на двадцать шагов. Это не пространственная магия, но нечто похожее. Еще одно перемещение, и он уже практически вплотную.

Заранее вязь пространственного заклинания я не готовила, но оно получилось легко и непринужденно. Шаг в сторону, нырок, я оказываюсь за спиной у вампира, успеваю только замахнуться кинжалом и отлетаю к стене от воздушного тарана.

Кан, не спеша и демонстративно поправляя манжеты, направился в мою сторону. Шел медленно, как бы издеваясь, давая мне опомниться и понять, что мне с ним не справиться.

― Почему на одной из ведьм кровь? Она ранена? ― я попыталась его немного отвлечь, но лучше бы я не спрашивала.

― Ранена? Конечно, нет! Незачем портить столь ценный товар. Просто ты же понимаешь, когда она станет вампиршей, невинность может серьезно осложнить ей жизнь.

― Вы, вы… ― я не нашлась что сказать. Кровь волной отхлынула от моего лица и рук.

― Ну, серьезно, Вайлет, не делай такое лицо. Она все равно потом ничего не вспомнит.

Мне только стоило подумать, что эта мразь могла делать со мной, как с рук сами собой стали со скоростью выстрелов срываться ядовито-зеленые молнии и уноситься в направлении Кана. Только все без толку ― слишком хороша защита.

― Ненавижу! ― зарычала я, не узнавая собственного голоса. Ярость, ненависть, желание убить, растерзать переполняли меня, но я еще могла держать себя в руках.

― Отец наш Великий, Вайлет, не надо так нервничать. Тебя я, например, и пальцем не тронул. Не было необходимости, знаешь ли. Да и вообще, связь с другой расой ― это…

А вот и мой сюрприз. Вампир подошел достаточно близко, чтобы попробовать мое новое умение. Совсем недавно у меня получилось трансформировать молнии в водоворот искр. Пока они еще не могут причинить значительного вреда, но как отвлечение это можно использовать прямо сейчас.

Я вытянула руку, будто собираясь выпустить молнию, но перенесла основной удар силы на то место, где стоял Кан. Тут же в воздух взметнулись сотни, казалось, светлячков. На самом деле это были маленькие и пока не связанные разряды молний. Потом, когда я начну всерьез тренироваться, они соединятся в одну вязь, и в итоге может получиться электрическая ловушка. А если я смогу добиться их нагрева, то и небольшой костерок.

В это же время я сформировала переход и опять выскочила у вампира за спиной, только вплотную. Кинжал уже почти полоснул по горлу, но в этот момент мою руку скрутила адская боль.

Он только дотронулся, даже почти не держал, но я с ужасом смотрела, как распадается в пепел мой рукав, а вверх по руке ползет ожог. Вампир-маг огня, как такое возможно?!