— Наверное, есть. Но я ничего такого не припоминаю… Ботаникой моя бабушка, кажется, не интересовалась.

— Я не про ботанику говорю. Может быть, какая-нибудь пьеса «Васильковый лес». Или сборник стихов «Среди васильковых полян». Или детектив «Васильки-убийцы»…

От последнего предположения меня передернуло.

— Не знаю, — я растерялась. — Ничего в голову не приходит… Хотя большую часть книг из этой комнаты я прочла. Или хотя бы держала в руках.

— Вообще, эти книжные стеллажи представляются мне очень перспективным местом…

Я тяжело вздохнула.

— Но не обязательно заниматься этим прямо сейчас. Можно отложить на потом. На завтра, например.

— Хорошо, — вяло согласилась я. — Пусть будет завтра.

Лишь бы не сейчас. Честно говоря, меня от всех этих васильков уже слегка подташнивало. И к тому же глаза слипались.

— Ну ладно, я пошел, — сказал Ваня.

— Куда? — спросила я тоном сварливой жены, для пущей убедительности уперев руки в бока.

— Ну, — Ваня отвел глаза. — Поброжу где-нибудь тут, поблизости.

— Ты думаешь… сегодня что-нибудь может случиться?

— Не знаю. Но если случится, на этот раз я не пропущу…

— Слушай, может, да ну их всех в болото? Тебе что, совершенно не хочется спать? Лично я через пару минут усну стоя. И мне совершенно плевать на все страшилки.

Когда я закончила говорить эту фразу, я уже поняла, что она не совсем соответствует действительности. За весь день я, кажется, ни разу не вспомнила о пустом человеке с морщинистыми руками, но сейчас он снова встал у меня перед глазами, и на меня повеяло леденящим ветром ужаса.

— Мне совершенно не хочется спать, — сказал Ваня. — Я же спал днем.

— Тебе совсем не обязательно сидеть на улице. Ты можешь устроить засаду в доме.

— Ты уверена, что…

— А что? Да, уверена. Ты не забыл, что вчерашнюю ночь мы провели вместе?

Господи, ну зачем я это сказала, да еще и таким развязным тоном? Я же вовсе не имела в виду… Я не хотела, чтобы он вспомнил, как мы сидели вдвоем в темноте и как внезапно сошли с ума…

Я резко повернулась к нему спиной и пошла в свою комнату. Мои щеки пылали. Тут я услышала, как громко хлопнула входная дверь и резко остановилась. Он что, ушел? Но почему… А, впрочем, пусть. Так даже лучше. Никакая охрана мне не нужна. Тем более такая обидчивая. А что, собственно, я такого сказала или сделала?

Уже устраивая голову на подушке, я вдруг вспомнила название книги, из которой были вырваны страницы. «Иван Васильевич меняет профессию». Васильевич… васильки… эти слова очень похожи. А вдруг это не случайность? Вдруг именно в этой книге были какие-то указания?

Я вскочила с кровати и побежала в гостиную. Именно там, в выдвижном ящике шкафа были спрятаны те вырванные и перепачканные вареньем листы. Я влетела в комнату и застыла, хватая ртом воздух. В кресле возле окна я увидела темный силуэт. Совершенно неподвижный и жуткий. Я издала горлом какой-то булькающий звук и, кажется, собиралась хлопнуться в обморок, когда силуэт повернул голову и произнес знакомым голосом:

— Кать, ты чего?

— Ваня! — завопила я. — Что за шуточки?! Зачем ты меня так пугаешь?

— Пугаю? — повторил он спокойно с вопросительной интонацией.

— Да! Ты же ушел!

— Ушел? Ты подумала, что я ушел? Я же сказал, что буду здесь и ты сама предложила…

— Но я слышала, как ты хлопнул дверью.

— Хлопнул. И, надеюсь, это слышала не только ты. Я еще и вышел. И даже пошел по улице в сторону своего дома. Но немного не дошел. Вернулся огородами.

— Ты думаешь… кто-то наблюдает? — догадалась я.

— Не знаю. Возможно. А ты чего прискакала?

Похоже, он не очень-то рад меня видеть. Я рассказала ему о своей теории по поводу вырванных страниц.

— Конечно, если там что-то было, то этого уже нет. Но если мы обнаружим, что каких-то страниц не хватает, то, по крайней мере, будем знать…

Ваня популярно объяснил мне, что я идиотка. Нет, прямо он эту мысль не высказывал, но из контекста вполне можно было догадаться. Во-первых, название. Это очень притянуто за уши, не так ли? Васильки и Иван Васильевич… очень сомнительно. Практически невероятно. Но даже если предположить, что между этими словами есть что-то общее, то, во-вторых… когда произошел этот эпизод? Правильно, сто лет назад. После него были еще гоблинские шаги, пустой человек возле беседки и пустой человек с морщинистыми лапами. Зачем все это было бы нужно, если бы наш злоумышленник уже получил желаемое? А?

— Иван, — произнесла я с преувеличенным восхищением. — Ты просто гений.

После этих слов я достала из ящика листочки, упакованные в полиэтиленовый пакет, и унесла их к себе в спальню. Там я при свете настольной лампы и при плотно задернутых шторах внимательно их изучила. Как Ваня и утверждал, все страницы были на месте и ничего интересного, кроме липких красных пятен, пахнущих земляникой, на них не обнаружилось.

Утром Вани в моем доме уже не было. Я сварила кофе, выпила, одну за другой, три чашки и почувствовала в себе нечеловеческую бодрость, требующую немедленного выхода. Решив для начала направить свою энергию на Белку, я отправилась в гости. Ну и что, что утро. Кто ходит в гости по утрам… и так далее.

— Они за земляникой уехали, — сказала мне баба Груша. — С Колькой, Светкой его и дитями.

— В такую рань? — удивилась я.

— Время-то уже к полудню, — покачала головой баба Груша. — А в самую жару что там делать?

Да, здесь, в деревне, время рассматривают совсем с другой точки зрения. Десять часов — это уже почти полдень. Все серьезные дела начинают не позже семи часов утра, а то и раньше. Могли бы и меня позвать, между прочим. Я представила, как Светка говорит: «Они там, наверное, заняты. Не будем им мешать». И подмигивает Кольке с Белкой. Ладно, Колька. Но Белка-то знает, что мы с Ваней вовсе не… Или не знает?

Я задумчиво брела по улице, пока не наткнулась на Серого. Что-то он мне в последнее время попадается буквально на каждом шагу. Он поздоровался со мной недовольным тоном и широко зевнул.

— Ты чего такой смурной? — спросила я. — Не выспался, что ли?

— Ну, — подтвердил Серый. — На рыбалку ходил. В четыре часа.

— Утра? — изумилась я.

— Так не вечера же.

— Ну ты даешь.

— В лесу труп нашли, — неожиданно сказал Серый.

— Ч-чего? — я вздрогнула. Что он такое говорит? Может, я ослышалась?

— Труп, говорю, нашли в лесу. Теперь милиция понаедет, с расспросами будут приставать…

— Какой труп?

— Да не знаю я, — отмахнулся Серый. — Тетка какая-то молодая. Задушенная.

— Задушенная? Но это невозможно… — сами собой прошептали мои губы.

— Почему невозможно? Сейчас всяких маньяков полно, ты что, телевизор не смотришь? Кто-то взял и задушил ее голыми руками.

Мне показалось, что Серый произнес это даже с удовольствием. Я не могла отделаться от надвигающейся на меня картинки серых морщинистых лап, которые тянутся к моему горлу.

— Ладно, я пойду, — пробормотала я. — Мне домой надо.

Не успела я придти домой и снова поставить на плиту кофе, как ко мне пожаловали посетители. О своем приходе они возвестили деликатным стуком в дверь. Каким-то особенным стуком. Я сразу поняла, что это кто-то чужой. Все мои знакомые входят без стука или барабанят, как умалишенные. И при этом еще радостно выкрикивают мое имя. Я выключила газ, медленно подошла к двери и открыла ее.

В дверях стоял полицейский. Обычный полицейский в обычной форме, среднего роста, коротко стриженый, с внимательными глазами и немного оттопыренными ушами. Из-за его плеча выглядывал еще один почти такой же, только с усами и без оттопыренных ушей.

— Добрый день, — сказали они почти синхронно и вошли в дом.

— Вы, наверное, уже слышали о произошедших событиях? — спросил усатый. — В деревне новости разносятся быстро.

Я сначала растерялась. Какие события? У меня, конечно, много событий произошло за последнее время, но в милицию я обращаться и не думала. Потом до меня дошло, что под «событиями» он, скорее всего, имеет в виду задушенную девушку.